Thứ Nữ Hữu Tình

“Trưởng tỷ năm xưa từng nói, nàng yêu nhất là cảnh hoa rụng đầy đất. Hôm nay điện hạ chạm cảnh sinh tình, tưởng niệm cố mẫu, mong hoàng thượng khoan dung.”

Ta vẫn nhớ mơ hồ, trưởng tỷ từng nói mình từng múa một khúc giữa vườn hoa cuối xuân. Dưới bóng hoa đong đưa, hoàng đế dạo bước dưới hành lang, ngợi khen nàng diễm lệ như đào lý, thần sắc rạng rỡ.

Quả nhiên không sai, sắc mặt hoàng đế thoáng chút động dung, có lẽ là vì hồi tưởng đến trưởng tỷ.

Một bên, Huệ phi ánh mắt độc lệ, hận không thể lập tức phong kín miệng ta.

“Con bất hiếu thì cha chẳng thương.”

Hoàng đế buông một câu nhẹ hẫng, rồi xoay người mang theo Huệ phi rời khỏi thư phòng. Tam hoàng tử nối gót sau lưng, hệt như bọn họ mới là một nhà thực sự.

Ta cùng Đông Nhi tiến đến đỡ Thái tử vẫn đang quỳ nơi đất, nhưng nó gạt tay chúng ta ra, ngẩng đầu lên, giọng nghẹn ngào:
“Di mẫu, câu ‘con bất hiếu thì cha chẳng thương’ là có ý gì? Mẫu hậu mất rồi, ngay cả phụ hoàng cũng không cần con nữa sao?”

Ta nhất thời không biết nên đáp thế nào. Một thiếu niên còn mang lòng kính ái đối với phụ thân, lại bị một câu ấy xé nát tâm can.

7

Phu nhân thỉnh chỉ vào cung, nói muốn đến thăm ta cùng hai hài tử.

Xưa nay chỉ có ta cùng di nương quỳ lạy trước người, nay lại trái ngược.

Từ khi trưởng tỷ khuất, phu nhân như già đi mấy chục tuổi. Ta ngồi nơi chủ vị, nhớ đến thuở xưa, di nương cũng từng quỳ nơi chân bà như thế.

Trước kia ta đối với phu nhân lòng mang cảm kích — ta và di nương có thể an ổn sống nơi phủ đều nhờ người độ lượng.

Thế nhưng, trước lúc nhập cung, cảnh di nương bị đánh máu me đầm đìa đã khiến lòng ta sinh ra mấy phần sợ hãi.

Có lẽ phu nhân nói chẳng sai, ta chính là một con sói mắt trắng.

Di nương là thiếp thất, không thể vào cung. Dù ta có làm đến Chiêu nghi nương nương, sinh mẫu của ta cũng vĩnh viễn không thể vào cung thăm con.

Thiếp là thân phận thấp hèn, di nương như vậy, ta cũng thế mà thôi.

“Xin mẫu thân chớ quỳ.” Ta vội đỡ người dậy, dìu bà đến ngồi nơi thượng vị.

Người đã chẳng còn dáng vẻ uy nghi năm nào, giờ lại dịu dàng hỏi ta:
“Nương nương ở trong cung, mọi sự đều ổn cả chứ?”

Ta biết người muốn hỏi không phải ta.
“Con gái vẫn ổn. Thái tử điện hạ và Cửu công chúa cũng an lành. Điện hạ tan học xong sẽ trở về.”

Nói rồi ta gọi A Uyển đến. Con bé hiểu chuyện, lập tức cung cung kính kính hành lễ.

Phu nhân hơi nghiêng người, không dám nhận lễ, A Uyển lại tươi cười ngọt ngào gọi một tiếng:
“Ngoại tổ mẫu.”

Nước mắt phu nhân rơi lã chã, A Uyển dung mạo như ngọc khắc phấn nặn, chẳng khác gì trưởng tỷ thuở còn thơ ấu.

Đợi đến khi Thái tử hồi cung, bà nắm tay một đứa, nhìn trái ngó phải, trong vui mừng lại ẩn chứa bi thương.

Ta cho hai hài tử lui xuống, biết bà tiến cung ắt là có điều muốn nói.

Đợi hai đứa trẻ đi xa, phu nhân liền ra hiệu cho lui hết thị tỳ, hạ giọng chỉ để ta nghe:
“A Dung đã đi rồi, nương nương có nguyện thay nàng đảm nhiệm chức vị không?”

Đọc thêm nhiều truyện hay tại Novatruyen 

Trưởng tỷ đã khuất, ta có thể thay thế nàng, chỉ có thể là ngôi vị Hoàng hậu.

Hai họ Tô – Trương tự cho rằng năm xưa có thể đưa trưởng tỷ đăng hậu vị, thì nay cũng có thể đỡ ta lên ngôi mẫu nghi thiên hạ.

Nhưng họ nào biết, trưởng tỷ là có được phần tình cảm đặc biệt mà hoàng đế hiếm dành cho nữ nhân. Còn ta… chỉ là một cái bóng thay thế mà thôi.

“Dung mạo cùng tài trí của nương nương, trong cung ngày còn dài, hoàng thượng lẽ nào không động tâm?”

“Nương nương thật sự không có lòng sao? Mẫu nghi thiên hạ — đó là giấc mộng tha thiết của bao nhiêu nữ tử.”

“Ngươi giấu mình bao năm, ta hiểu rõ bản lĩnh của ngươi. Chớ để dung nhan này uổng phí, Di nương ngươi giờ vẫn ngày ngày trông ngóng nơi phủ đó.”

Ta vốn chẳng muốn tranh đoạt. Chốn cung thành nguy nga ấy, đâu đâu cũng là âm mưu quỷ kế, chỉ sơ sẩy một bước là chết không có đất chôn.

Nhưng lúc này, bà lại lấy di nương làm cớ đặt trên bàn. Trong tay bà đã nắm giữ quân cờ ấy, ta không thể không tranh.

Chỉ đành ngoan ngoãn đáp lời:
“Thân nữ chẳng dám sánh với trưởng tỷ, nhưng nếu mẫu thân đã định như thế, con nguyện tận tâm hết sức.”

Di nương từng nói: dùng nhan sắc hầu hạ người, có được ân sủng bao lâu đâu?
Bà không muốn ta trở thành một thứ nữ chỉ có sắc mà không có tài.

Bà dạy ta đọc sách làm văn, dạy ta vũ đạo âm luật, đến lúc ấy ta mới biết — di nương của ta, cũng là nữ tử đầy tài hoa.

8

Di nương vốn là người có học, chỉ là sau này gia cảnh sa sút, mới phải làm thiếp trong phủ.

Cũng bởi ngoại tổ sinh ra một đứa con chẳng ra gì. Cái vị cữu cữu ấy ngày ngày ăn chơi, trụy lạc, tửu sắc cờ bạc, chẳng những phá sạch gia sản, còn nợ nần khắp sòng bạc.

Hôm ấy, di nương lệ rơi như mưa, mang tranh chữ trong nhà đi cầm cố, lại tình cờ gặp được phụ thân ta.

Thiếu nữ rực rỡ đang lúc sa cơ, ba phẩm đại nhân nhà có chút của, chỉ một lần gặp gỡ — phụ thân liền tâm tâm niệm niệm chẳng quên.

Quản sự trong phủ sau đó tỉ mỉ dò la lai lịch nơi tiệm cầm, trở về không sót một chữ mà hồi bẩm.

Phụ thân nghe xong càng thêm thương xót, hồi tưởng lại khoảnh khắc thoáng thấy di nương trước tiệm cầm đồ, nước mắt nàng rơi, tựa như từng giọt chạm thẳng vào lòng ông.

Lão quản sự quả là tâm phúc lâu năm bên cạnh phụ thân, bèn nhân cơ hội đó mang tranh chữ, đồ trang trí cùng một hòm trâm vòng của di nương từ tiệm cầm đồ chuộc lại, lại sai người đưa cả vào phủ.

Phụ thân vui mừng khôn xiết, lập tức muốn mời bà mối vào phủ định thân.

Quản sự liền quỳ gối khuyên can:
“Phu nhân chấp chưởng nội sự, xưa nay quản gia nghiêm minh, nạp thiếp tất phải thương lượng cùng phu nhân mới được.”

Tối hôm ấy, phụ thân ở lại phòng phu nhân, đến sáng hôm sau, bà mối cùng người hầu sớm đã khiêng rương hòm đến trước cửa ngoại tổ phủ.

Bà mối hớn hở gõ cửa, lúc ấy ngoại tổ đang vì cữu cữu mà tức đến không dậy nổi, đành để di nương ra tiếp khách.

Chưa đến tiền sảnh, bà mối đã mở lời chúc mừng rộn ràng:
“Chúc mừng tiểu thư, hỷ sự hỷ sự, đại nhân họ Tô muốn rước tiểu thư nhập môn đó.”

Di nương nghe mà ngơ ngác, liền hỏi:
“Tô đại nhân nào vậy? Tiểu nữ chưa từng biết vị Tô đại nhân nào cả.”

“Chính là Tô đại nhân giữ chức Thái phủ Tự khanh, tiểu thư đúng là phúc phận tề thiên a.”

Bà mối lải nhải không dứt, lời khen tuôn ra như suối: nào là tuổi trẻ tài cao, nào là được trên dưới yêu mến, tiền đồ rộng mở, lời lẽ như hoa.

Di nương nghe nói là làm thiếp, vốn định từ chối, nhưng lời tới môi lại nghẹn xuống chẳng thốt thành.

Thuở trước trong nhà tuy chẳng phú quý gì, song cũng đủ ăn đủ mặc. Nay ngay cả bình sứ men lam họa tiết điểu thú mà ngoại tổ yêu quý cũng bị mang đi cầm cố, bản thân bà hôm ấy ra tiếp khách còn chẳng có được một bộ trang sức chỉnh tề.

Cữu cữu tuy là kẻ hỗn đản, nhưng chẳng lẽ đành trơ mắt nhìn hắn bị đám chủ sòng ép đến chỗ chết? Ngoại tổ uống thuốc cũng tiêu bạc như nước, mỗi ngày phải cầm bán thêm, làm sao kéo dài được lâu?

Di nương trầm tư hồi lâu, cuối cùng nhắm mắt rơi lệ, khẽ đáp:
“Tiểu nữ… tuân mệnh.”

Bà mối cười tươi đến nỗi chẳng thấy răng, lại một tràng câu chúc nữa:
“Nào là ‘ngày lành không dứt’, ‘Tô đại nhân thương người’…”

Thân làm thiếp, còn dám mong gì ngày lành? Chỉ mong không bị chính thê làm khó, ăn no mặc ấm cũng đã là trời cao phù hộ.

Khi kiệu hoa đến rước, ngoại tổ mới hay con gái mình phải gả vào phủ họ Tô. Người lập tức sai mấy tráng đinh đến sòng bạc lôi cữu cữu về, ép quỳ trước hoa kiệu của di nương, tay cầm gậy đánh xuống không nể tình.

Cữu cữu ban đầu còn lớn tiếng kêu oan, chống đối không thôi.

Ngoại tổ quát lớn:
“Tỷ ngươi vì trả nợ cho ngươi mà phải đi làm thiếp! Chúng ta chẳng qua là dân thường, nó gả vào hào môn làm thiếp, sống được mấy ngày yên lành? Nghịch tử, ta thà không sinh ra ngươi, cũng tốt hơn là hại cả đời tỷ ngươi như hôm nay!”

Người tuổi cao, khí tức dồn dập, đánh xong liền vứt gậy sang một bên, lấy tay lau nước mắt:
“Tội nghiệp con gái ta, phụ thân có lỗi với con…”

Cữu cữu bị đánh đến không gượng dậy nổi, lê người đến trước kiệu hoa, khóc lóc kêu gào:
“Tỷ ta đoan trang xinh đẹp, dung nhan chẳng kém gì công chúa, cớ sao lại phải làm thiếp cho hắn? Cánh tay này ta không cần nữa! Đem chém đi! Ta không cho chị ta làm thiếp!”

Cung đã giương, tên đã bắn, lễ vật đã nhận, kiệu hoa đã ngồi, còn có lý gì mà không xuất giá?

Ngoại tổ hiểu, di nương hiểu, chỉ có cữu cữu là không hiểu.

Hắn còn cả gan mở miệng nói ra lời ngông cuồng “không thua công chúa” — thiên gia kim chi ngọc diệp, há dễ đem so?
Nếu để kẻ có tâm nghe được, e là tội tru di tam tộc cũng chẳng thoát.

Di nương giơ tay, tát cho hắn một bạt tai thật mạnh:
“Câm miệng! Kéo ta xuống hố lửa chưa đủ, còn muốn lôi cả nhà cùng chết theo sao? Nếu trong ngươi còn sót lại chút lương tâm, thì hãy bỏ cờ bạc, ở nhà chăm lo phụ thân cho đàng hoàng!”

Dứt lời, di nương buông rèm kiệu xuống, mặc cho phu kiệu khiêng nàng rời khỏi cửa.

Nàng khi ấy ngồi trong kiệu hoa, tuyệt chẳng ngờ có một ngày, chính nữ nhi của nàng cũng sẽ ngồi lên một chiếc kiệu nhỏ, bước vào vết xe đổ của mình.

9

May thay, cữu cữu cũng không phải hoàn toàn là kẻ bất kham. Sau khi di nương rời đi, hắn liền trước mặt ngoại tổ, tự chặt một ngón tay, thề rằng từ nay trở đi sẽ không bước chân vào chốn ô uế tầm thường kia nửa bước.

Chỉ là, hắn đối với sách vở thật chẳng có thiên tư, dù cố gắng đèn sách cũng không thành, buồn rầu thất chí, chợt nhớ lại những năm tháng từng lăn lộn nơi tửu quán, kĩ viện — nơi nơi đều là chỗ kiếm tiền như nước.

Vậy nên hắn bèn thuê một mặt tiền nhỏ, mở tiệm buôn bán hàng hóa.

Ban đầu chẳng biết phải làm thế nào, tưởng việc mua bán là chuyện dễ dàng, khách chọn hàng rồi trả tiền, mình ngồi thu bạc là xong. Nào ngờ khi bắt tay vào làm mới biết, chuyện đời không đơn giản như mộng tưởng.

Từng ngày mò mẫm, dần dần cũng có khởi sắc, tuy không phát đạt nhưng cũng đủ cơm áo qua ngày.

Sau này cữu cữu kết giao được vài vị khách quen, có một người chuyên buôn hàng phương Tây, lời kể khiến hắn mê mẩn.

Hắn bèn từ biệt ngoại tổ, theo người ấy xuất ngoại một chuyến.

Nửa năm sau trở về, mang theo mấy xe trân châu, lụa là, vật quý lạ, khác hẳn những món thường thấy trong kinh thành.

Những món ấy vừa đưa ra liền gây chấn động, người người tranh nhau mua, cữu cữu từ đó một bước lên mây, bảy năm sau đã thành một trong những thương nhân giàu có bậc nhất kinh thành.

Ngoại tổ vui mừng khôn xiết, còn đích thân viết thư báo cho di nương hay.

Di nương không nói lời nào, nhưng đọc đi đọc lại bức thư ấy nhiều lần mới cất vào hộp gỗ. Ta nghĩ, có lẽ nàng đã thật lòng tha thứ cho cữu cữu rồi.

Những năm gần đây, hắn vẫn sai người đưa vào cung không ít vật phẩm kỳ lạ. Dù ta chưa từng gặp qua, song trong lòng không lấy làm xa lạ.

Hai nhà Tô – Trương trong triều thế lực sâu dày như rễ cây bám đất, nhưng chỉ có quyền thế thôi thì chưa đủ. Nếu chỉ dựa vào họ, e rằng sớm muộn ta cũng trở thành con rối trong tay bọn họ.

May mắn thay, cữu cữu có tiền.
Tài vật có thể lay động lòng người, nhiều khi còn hữu dụng hơn cả quyền thế.

Chỉ là, bao năm không gặp, nếu chỉ dựa vào chút áy náy với di nương năm xưa, mà khiến hắn vì ta mà ra sức, e là chẳng dễ dàng gì.

Ta sai Đông Nhi thay y phục, mang theo chiếc vòng tay di nương để lại, lặng lẽ xuất cung.

Khi trở về, trong tay nàng ôm một chiếc hộp gỗ, bên trong là từng xấp ngân phiếu dày nặng.

Đông Nhi hỏi cữu cữu rằng:
“Chỉ muốn làm một phú thương an phận hay sao?”

Cữu cữu cầm lấy chiếc vòng tay, mắt liền đỏ hoe, vào trong lấy ra một chiếc hòm gỗ, chỉ đáp một câu:
“Trong cung gian nan, không dám tiếc bạc tiền, chỉ mong nương nương mọi sự bình an.”

Vậy là trong lòng ta mới có thể an yên được phần nào.

Ta cùng di nương, thân phận chẳng khác gì con kiến dưới chân người, khổ sở vùng vẫy cũng chỉ vì muốn có mái nhà che đầu, có cơm canh đạm bạc lót dạ.

Di nương khéo léo lấy lòng phụ thân, ta mới có thể yên ổn ăn mặc trong phủ họ Tô.

Những di nương không được sủng ái, dẫu phu nhân khoan hậu cũng đều bị đám hạ nhân hành hạ đến chẳng ra hình người.

Ta không muốn vào cung, nhưng phụ thân vẫn đưa ta vào — một lần cha con, cũng chẳng sánh được với khát vọng quyền thế trong lòng ông.

Ngay cả việc ta một lòng muốn chăm sóc hai đứa trẻ cũng chẳng thể thành, cả cuộc đời di nương đều bị họ nắm chặt trong tay, không sợ ta không nghe lời.

Đã như thế, ta cũng phải bước lên vị trí cao nhất, để xem cái quyền uy chí tôn kia, rốt cuộc có thể mê hoặc lòng người đến đâu.