Thiên Kim Rớt Đài

 

04

Mặt trời ngả về tây, nhiệt độ tụt nhanh.

Ta dọn được một khoảng sân nhỏ, nhặt đá xếp thành một bếp lửa đơn sơ.

Dồn chút sức lực cuối cùng, ôm đống cỏ khô mới phát được — còn ẩm ướt — về nhóm lửa.

Đánh đá lửa mất một lúc lâu, cuối cùng mới nhen được tia lửa.

Khói dày cuộn lên làm ta ho không ngừng.

Khói dần tan, lửa ổn định lại.

Ta đặt lên đó chiếc nồi đất cũ kỹ duy nhất trong nhà, đổ vào đó nửa bao gạo lứt mua được với năm đồng tiền, thêm nước.

Nồi cháo bắt đầu sôi, mùi cơm gạo lẫn với khói lửa dần lan khắp sân.

---

Tần Lan Huyên được mẫu thân dìu ra từ trong phòng, mắt sưng đỏ, lấm lét nhìn vào chiếc nồi.

Tần Dự bên cánh cổng cũng dần chậm lại động tác sửa chữa.

Ta múc ra bát cháo đầu tiên, ít gạo nhiều nước, loãng đến mức trong vắt, bưng đến trước mặt tổ mẫu.

Tổ mẫu đón lấy, ánh mắt dừng lại trên đôi tay ta đầy vết xước máu, khẽ thở dài:

“Đôi tay này, vốn nên là để thêu thùa, viết chữ… nay phải làm những việc thế này, là lỗi của nhà họ Tần với con.”

Thêu thùa, viết chữ sao?

Thứ hiện lên trong đầu ta là những đêm đông theo bà ngồi vá áo dưới ánh trăng ngoài cửa sổ, mười ngón tay đỏ ửng vì lạnh.

Là cảnh ta quỳ bên bờ sông đập vải bằng chày giặt, hai cánh tay tê dại.

Đó mới là cuộc đời thật sự của Tần Cửu Nương.

Ta cụp mắt, dùng tay áo khẽ che đi vết thương trên tay:

“Tổ mẫu nói nặng lời rồi. Còn sống, là quý hơn tất cả.”

Ta múc thêm hai bát nữa.

Mẫu thân nhận lấy, nhìn vào bát cháo loãng đến thấy cả hạt gạo dưới đáy.

Rất lâu, bà vẫn không thể đưa lên miệng.

Ta biết, thứ cháo này — ngay cả gia nhân hạ đẳng nhất ở phủ Quốc công trước kia cũng chưa từng phải ăn.

Tần Lan Huyên nhìn bát cháo của mình, cuối cùng không nhịn nổi, òa lên khóc:

“Ta không ăn! Thứ này sao ăn nổi! Ngay cả Tuyết Cầu ăn còn ngon hơn!”

Tuyết Cầu là con ch.ó nhỏ nàng nuôi — toàn thân trắng như tuyết.

Trong phủ, đám hạ nhân còn gọi nó là “Tuyết thiếu gia”.

Ăn thịt bò tươi mỗi ngày, uống sữa bò tươi mà người thường chẳng dám mơ tới.

Ngày phủ bị niêm phong, nó bị cấm vệ đ//ập ch//ết tại chỗ.

Tần Dự vẫn im lặng từ nãy giờ, mắt đỏ hoe.

“Muội xem muội đã đẩy chúng ta thành ra cái gì rồi? Ăn cám lợn, ở chuồng lợn — đây là thứ muội muốn sao!?”

Tất cả oán hận và nhục nhã bị dồn nén suốt đường đi, cuối cùng cũng bùng nổ.

Tổ mẫu đứng dậy, chắn trước mặt ta:

“Lúc cha các con bị c.h.é.m ở Ngọ Môn, sao không thấy các con chê m.á.u ông ấy bẩn?”

“Chúng ta có thể đứng đây, đầu còn đội mái nhà, có một bát cháo nóng để giữ mạng, là nhờ ai? Là nhờ các con tự lo liệu, hay nhờ nước mắt của muội các con?”

“Cảm thấy khổ? Thấy sống không nổi nữa?”

“Cửa mở đấy, không ai ngăn các con! Ra ngoài mà xem, rời khỏi Cửu Nương, các con còn đáng mấy đồng? Đổi được bát cháo này không?”

Mỗi lời bà nói như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt, khiến tất cả sững lại tại chỗ.

Tần Lan Huyên ngừng khóc.

Một lúc sau, mẫu thân rốt cuộc cũng cầm lấy muỗng, xúc một ít cháo — chan với nước mắt — nuốt xuống.

Tần Dự mặt trắng bệch, môi mấp máy, lại chẳng nói nên lời.

Sân viện chỉ còn tiếng gió rít qua, hòa cùng hơi thở nặng nề của mấy con người.

Ta bưng bát cháo đã nguội ngắt lên, từng ngụm, từng ngụm… lặng lẽ nuốt xuống.

Gạo thô cứng cào qua cổ họng, nhưng mang theo mùi vị ta đã quá quen thuộc.

05

Ta cẩn thận vét sạch giọt cháo cuối cùng dưới đáy bát.

Đặt bát xuống, ta đứng dậy.

Nhấc chiếc đèn dầu duy nhất trong nhà đặt vào giữa chiếc bàn gỗ mục nát, ánh mắt lướt qua từng gương mặt.

“Có vài lời, ta muốn nói trước.”

“Thứ nhất, căn viện này là tài sản riêng của ta – Tần Cửu Nương. Ai muốn ở lại, được, nhưng phải theo quy tắc của ta.”

“Thứ hai, bắt đầu từ ngày mai, phải lao động để đổi lấy đồ ăn. Giặt giũ, nấu nướng, quét tước, thêu thùa, chẻ củi, vá sửa cửa sổ, đều tính là lao động.”

“Làm gì, làm bao nhiêu, ta sẽ theo dõi. Không lao động – không có cơm ăn.”

“Thứ ba, nếu các người thấy ta quá cay nghiệt, không thể đồng lòng, thì đi đi – bây giờ đi cũng được. Mỗi người tự tìm cách sống sót. Còn hơn chen chúc trong viện rách nát này, oán hận lẫn nhau, rồi c.h.ế.t đói c.h.ế.t rét cùng nhau.”

Mẫu thân thoáng hiện vẻ khó xử trên khuôn mặt.

“Lúc còn trẻ ta cũng từng học thêu, chỉ là đã nhiều năm không đụng đến, tay nghề hẳn là phai mờ rồi…”

Tần Lan Huyên thì lắc đầu luôn:

“Trước kia trong phủ, mấy việc đó đều có thợ thêu làm thay…”

“Không biết thì học, tay nghề kém thì luyện lại.”

“Đồ thêu đẹp thì đắt, chúng ta chưa với tới, nhưng may vài chiếc khăn tay, túi hương, đan ít dây tết, cũng đổi được vài đồng tiền.”

Lời vừa dứt, không khí rơi vào tĩnh lặng.

Một lúc lâu sau, tổ mẫu chậm rãi mở mắt, gật đầu như đóng đinh c.h.é.m sắt:

“Được. Cứ theo lời Cửu nha đầu.”

---

Sáng sớm hôm sau, ta chia chiếc bánh mì đen thô đổi được hôm qua làm năm phần.

Tới lượt Tần Dự, hắn đứng yên không nhúc nhích.

“Ta là người đọc sách, sao có thể làm loại việc nô tỳ thấp kém, sánh với tiều phu chứ?”

“Huynh thật thanh cao.” – Ta dứt khoát thu lại phần bánh.

“Đã vậy thì, mời huynh tự lo thân đi.”

“Ngươi!” – Mặt Tần Dự đỏ bừng vì giận.

Có lẽ hắn chưa từng bị mất mặt như thế – lại trước mặt đứa muội muội thôn dã mà hắn luôn khinh thường.

Tổ mẫu vẫn uống bát cháo loãng tới mức có thể soi gương, mí mắt chẳng buồn nhấc.

Mẫu thân định nói gì đó, lại chỉ lặng lẽ bẻ đôi phần bánh của mình.

Tần Lan Huyên cúi đầu, c.ắ.n từng miếng nhỏ, không dám lên tiếng.

Trước miệng sống c.h.ế.t, chẳng ai dám bênh hắn nữa.

Tần Dự đứng giữa sân, run rẩy vì tức giận, rồi giận dữ quay người vào căn phòng phía tây nơi hắn ngủ tạm đêm qua – cánh cửa cũ kĩ bị đập mạnh đến vang dội.

 

Nắng lên cao, ta tiếp tục phát dọn cỏ trong sân.

Mẫu thân cùng Tần Lan Huyên bắt đầu tháo giặt chiếc chăn duy nhất còn có thể dùng.

Nước giếng lạnh buốt cắt da, hai bàn tay họ đỏ bừng vì rét.

Cửa phòng phía tây vẫn đóng kín.

---

Mãi tới quá trưa, cánh cửa mới mở ra.

Tần Dự bước ra, mặt mày cực kỳ khó coi.

Hắn lặng lẽ đi tới mé tường, nhặt lấy con d.a.o củi mẻ cùng một cuộn dây gai.

Dưới ánh mắt của cả nhà, hắn rời đi — mang theo cảm giác nhục nhã nặng nề như bị bẻ gãy xương sống.

---

Ngày qua ngày, cuộc sống càng lúc càng khắc nghiệt.

Mọi người nhìn thì có vẻ đều đang lao động, nhưng thật ra ai nấy đều quen sống sung sướng, giờ học từ đầu, thật khó như lên trời.

Cháo gạo lứt càng lúc càng loãng, bánh rau dại cứa rát cổ họng.

Củi Tần Dự chẻ chỉ vừa đủ đốt, nhưng đổi không ra gạo.

Tay mẫu thân và Tần Lan Huyên bị kim đ.â.m chi chít, khăn thêu ra vẫn chẳng đáng mấy đồng.

Nét u sầu trên mặt mọi người ngày một rõ rệt.

---

Đến bữa, lại là mỗi người nửa bát cháo rau loãng có thể soi gương.

Tần Lan Huyên bưng bát lên, nước mắt rơi lã chã xuống cháo.

“Ta chịu đủ rồi! Đây đâu phải cuộc sống của con người!”

Nàng đặt mạnh bát lên bàn, uất ức hóa thành lửa giận.

Mẫu thân vội kéo nàng lại:

“Huyên nhi, đừng ầm ĩ nữa, mau ngồi xuống…”

“Ầm ĩ? Con ầm ĩ gì chứ?” – Tần Lan Huyên hất tay bà ra.

“Tất cả là tại nàng ta! Nếu không phải nàng ta lôi chúng ta tới cái nơi quỷ quái này, làm gì ra nông nỗi thế này! Ở kinh thành, cho dù có rơi vào cảnh màn trời chiếu đất, còn hơn phải ăn cám lợn, làm nô dịch, đến son phấn tô mặt cũng chẳng có mà dùng!”

---

Ta đặt bát xuống, nhìn nàng:

“Ở kinh thành, ngươi nghĩ ngươi có thể sống quá ba ngày?”

“Còn hơn bị ngươi hành hạ ở cái chốn này!”

“Ta biết ngươi căm ta! Hận ta chiếm mất vị trí mười chín năm của ngươi, nên giờ muốn ngược đãi chúng ta cho hả giận! Ngươi chỉ mong chúng ta sa sút, để có thể kéo chúng ta xuống thấp như ngươi — để chúng ta cũng phải sống thấp hèn như ngươi từng sống!”

Oán khí tích tụ bao ngày bùng nổ hoàn toàn, Tần Lan Huyên không để mẫu thân can ngăn, dốc hết những lời cay nghiệt.

“Trong lòng ngươi giờ chắc đang đắc ý lắm nhỉ? ‘Nhìn đi! Mấy người cao cao tại thượng các ngươi, chẳng phải cuối cùng vẫn phải dựa vào đứa quê mùa như ta để sống sao? Ăn thứ ngươi gọi là cám lợn đấy, không phải sao?’”

Ta nhìn nàng, bình thản nói:

“Nếu ngươi nghĩ ta là người như thế, nghĩ cuộc sống này không sống nổi, thì kìa — cửa ở đó. Không ai giữ ngươi lại.”

06

Tần Lan Huyên trừng mắt nhìn ta:

“Được! Ta đi! Lập tức đi! Khỏi phải chướng mắt ngươi!”

Nói rồi quay người chạy thẳng ra ngoài.

Mẫu thân hốt hoảng định đuổi theo, nhưng vấp phải bậc cửa, chỉ còn biết trơ mắt nhìn Tần Lan Huyên khuất bóng.

“Con ơi, Huyên nhi ơi! Con đi như vậy, bảo nương phải làm sao đây? Con muốn lấy mạng nương sao!?”

Tần Dự vừa chẻ củi về đến cửa thì thấy mẫu thân ngồi bệt dưới đất gào khóc.

“Nương, có chuyện gì thế!?”

Mẫu thân vừa thấy hắn, liền chỉ vào ta, oán độc nói:

“Đều do tai họa này ép Huyên nhi bỏ đi! Nếu Huyên nhi có mệnh hệ gì, nương nhất định không tha cho nghiệt chướng này!”

Nghe vậy, bao nhiêu uất ức bị đè nén trong lòng Tần Dự suốt bao ngày như trào ra:

“Tần Cửu Nương! Ngươi muốn bức c.h.ế.t cả nhà này mới vừa lòng sao? Có phải chờ chúng ta c.h.ế.t sạch, thì viện này, tiền này mới thật sự là của một mình ngươi!?”

Ta liếc sang tổ mẫu ngồi bên cạnh, vẫn trầm lặng không nói gì, c.ắ.n răng đè nén nỗi đau nhức trong lòng.

“Có thời gian đứng đây mắng ta, chi bằng ra ngoài tìm người đi. Trời đã tối mịt, một cô gái yếu ớt ra ngoài lúc này, các người đoán, sẽ gặp phải chuyện gì?”

Nghe đến đây, sắc mặt Tần Dự thay đổi, quát lớn:

“Đợi ta tìm về rồi sẽ tính sổ với ngươi!”

Nói rồi xoay người lao đi.

Ta nhìn mẫu thân vẫn đang khóc lóc, lại nhìn tổ mẫu im lặng, thở dài, cũng đi theo ra ngoài.

---

Gió lạnh như dao. Vừa thấy ta bước ra, lửa giận trong lòng Tần Dự lại bùng lên:

“Tần Cửu Nương, ngươi đúng là sao chổi! Từ khi ngươi trở lại phủ Quốc công, nhà ta chưa được yên ngày nào! Phụ thân c.h.ế.t, phủ bị tịch biên, giờ đến cả Huyên nhi cũng bị ngươi đuổi đi! Ngươi muốn nhà tan cửa nát mới hả dạ sao!?”

“Biết thế này, cha mẹ ta năm xưa đã không nên đưa ngươi trở về! Để ngươi c.h.ế.t bên ngoài còn hơn, khỏi rước họa vào thân!”

Ta không dừng bước, giọng nói bị gió thổi tán loạn:

“C.h.ế.t, với kẻ nghèo, là chuyện rất dễ dàng.”

Tần Dự khựng lại một chút, có lẽ không ngờ ta lại đáp thế.

Ta tiếp tục nói, mắt quét từng ngóc ngách bên đường, không bỏ qua chỗ nào:

“Năm bảy tuổi, bà ngã bệnh không tiền mua thuốc. Ta lặn xuống hồ mò củ sen, mong đổi lấy vài đồng. Nước lạnh như kim châm, chân chuột rút, suýt c.h.ế.t đuối.”

“Năm mười tuổi, làm thuê giặt đồ mùa đông cho nhà họ Chu trên trấn. Bất ngờ lũ về, áo choàng dày bị nước cuốn mất.”

“Quản gia nói ta gian dối, trừ hết tiền công, còn xô ta đập đầu vào đá bên sông, m.á.u che mắt, đói lả suốt hai ngày, sốt cao suýt c.h.ế.t.”

Ta dừng lại, ngẩng đầu nhìn phía trước – nơi ánh đèn đỏ lờ mờ của phố Nam hiện ra trong bóng tối.

“Nhưng ta vẫn sống. Ông trời không bắt ta c.h.ế.t, thì ta sẽ liều mạng mà sống. Giống như cỏ dại – chỉ cần có chút đất, chút khe hở, ta sẽ mọc lên.”

Tần Dự lặng thinh, bước chân nặng nề.

---

Vào đến phố Nam – nơi đông người nhất – hắn như ruồi mất đầu, hễ thấy ngõ nhỏ liền xông vào.

Gặp ai cũng hỏi đầy lo lắng:

“Có thấy cô gái trẻ mặc áo nhạt màu, rất đẹp, đi ngang qua không!?”

Ta chẳng buồn để ý tới sự hoảng loạn của hắn, trong lòng đã có chủ ý.

Bước thẳng tới Bách Hoa Lâu – toà nhà đèn đỏ rực, bảng hiệu lớn nhất khu.

Trước cửa đứng một gã mặt mày tinh ranh, đưa tay cản lại:

“Làm gì đấy?”

Ta nở nụ cười lấy lòng, nhét mấy đồng tiền lẻ cuối cùng vào tay ông ta:

“Đại ca, cho hỏi một chuyện. Tối nay có cô gái nào mới đến không? Rất xinh, nhìn ngây thơ, trong sáng…”

 

07

Lão quản lý kỹ viện ("quỷ công") nhét mấy đồng tiền vào tay áo, ánh mắt đ.á.n.h giá chúng ta từ đầu đến chân.

“Ồ, tin tức nhanh nhạy đấy nhỉ? Đúng là có một món hàng cực phẩm, mụ tú bà vừa mới ‘gom’ về. Nghe nói là tiểu thư thất thế từ kinh thành, tính tình lại rất bướng, hiện đang bị nhốt ở tiểu viện phía sau để… dạy dỗ.”

Lòng ta chùng xuống, biết rõ cái gọi là “dạy dỗ” ấy nghĩa là gì.

Giống như phạm nhân phải chịu đòn răn trước, vào cái nơi như Bách Hoa Lâu này, dù chịu hay không chịu, trước tiên phải đ.á.n.h một trận, đói hai ngày để trấn áp khí thế.

Ta ra sức kéo tay Tần Dự đang giận sôi máu, nhân lúc đám người tụ tập chen chúc, lặng lẽ len vào hậu viện.

Trong hậu viện, chỉ có duy nhất một căn phòng còn sáng đèn.

Tiếng roi quất vù vù, tiếp theo là tiếng thét xé họng của Tần Lan Huyên, vang vọng trong đêm tối.

Nghe thấy tiếng muội muội, sắc mặt Tần Dự tái đi, huyết khí xộc thẳng lên đầu, gào lên một tiếng rồi xông tới đạp tung cửa.

“Huyên nhi!”

---

Trong phòng, Tần Lan Huyên bị trói chặt trên giá, hai má sưng đỏ như lửa.

Mấy roi quất xuống, lớp áo mỏng đã rách tả tơi, vài chỗ còn rướm máu.

Tú bà ngồi giữa phòng, nhàn nhã nâng chén trà, như đang xem kịch.

---

“Thả muội ta ra!”

Tần Dự xông lên, nhưng nhanh chóng bị hai gã lực lưỡng giữ chặt.