Sau Khi Mẹ Kế Thức Tỉnh

7

Thấy tình hình kích động đã đủ, Chu Trường Thanh bỗng quỳ sụp xuống, hướng về ta với vẻ bi thương:

“Phu nhân, tại hạ thành tâm muốn cưới Lục tiểu thư, nếu phu nhân xem thường ta thì cứ nói thẳng. Hà tất bẽ bàng vùi dập ta như thế? Ta biết mình xuất thân nghèo túng, hiện chỉ là một tú tài nhỏ nhoi, nhưng ai dám bảo kẻ hàn vi chẳng thể nuôi chí lớn? Tương lai ta quyết thi đỗ công danh, báo đền triều đình. Không chỉ có ta, mà vô vàn sĩ tử đồng cảnh ngộ cũng đều mang chí hướng ấy. Phu nhân khinh khi như vậy, người có biết đã tổn thương ta đến mức nào không?”

Thế là tội danh của ta lại thêm nặng: chỉ là một phụ nhân, mà dám chà đạp khát vọng của sĩ tử – chuyện ấy thật không thể tha!

Từ xưa đến nay, sĩ – công – nông – thương, trong đó “thương” ở cuối cùng.

Kẻ đọc sách tự cổ luôn được coi là tôn quý.

Ta vẫn không đổi sắc mặt, liếc nhìn Đặng đại nhân rồi cất lời:
“Bẩm đại nhân, tiện thiếp có thể xem qua tờ cáo trạng chăng?”

Đặng đại nhân thoáng ngạc nhiên vì ta vẫn trấn tĩnh trong tình thế này. Ông ta nhìn ta một cái, phất tay ra hiệu cho sai nha mang tờ trạng xuống cho ta.

Trong đơn kiện của cha con Lục Quốc Công, mọi lời lẽ đều nhằm buộc tội ta.

Lục Quốc Công thì nói ta lòng dạ độc ác, lại quá cường thế, cái gì cũng khống chế ông ta.

Lục Uyển Dung thì nói ta thường xuyên lạnh lùng cay nghiệt, khiến nàng lúc nào cũng phấp phỏng lo âu, ăn không ngon ngủ không yên. Giờ đến chuyện hôn nhân, ta càng muốn hủy hoại hạnh phúc của nàng.

Ta cắn mạnh đầu lưỡi, vị tanh của máu liền xộc lên. Cơn đau khiến lệ chực tràn, ta ngẩng đầu, trong mắt ngấn lệ trao trả lại tờ trạng, miệng lập tức phun ra một ngụm huyết.

Đoạn ta run rẩy quỳ rạp xuống, vừa nức nở vừa nghẹn ngào thốt:
“Đại nhân ơi, dân phụ… oan uổng thay…!”

Sắc mặt Đặng đại nhân biến đổi.

Cha con Lục Uyển Dung thấy vậy cũng biến sắc, toan lên tiếng mạt sát ta tiếp, nhưng Đặng đại nhân liền vỗ mạnh kinh đường mộc, buộc bọn họ ngậm miệng.

Trước đó đại điện ồn ào, giờ thoắt im phăng phắc.

Không ai ngờ tới ta lại kêu oan như thế.

Đặng đại nhân nghiêm giọng hỏi:
“Tô thị, ngươi có nỗi oan khuất gì, cứ tỉ mỉ trình bày.”

Ta chầm chậm ngẩng đầu, nhìn ông đáp:
“Bẩm đại nhân, mọi việc dân phụ làm, đều xuất phát từ tấm lòng làm vợ, làm mẹ, tuyệt không hề tư tâm.”

“Trong trạng tố rằng ta hà khắc với kế nữ, thường trách mắng khiến nàng bữa ăn không yên, giấc ngủ chẳng tròn. Ta thật oan ức lắm. Ta nghiêm khắc cũng chỉ muốn nàng chăm học thành tài. Một người mẹ, ai lại không muốn con gái mình có chỗ đứng trong đời? Quần áo cơm nước, ta chưa từng keo kiệt với nàng. Chứng cứ có thể tìm trong sổ sách mua bán tại chưởng quỹ phòng thu chi.”

“Về việc ta chia rẽ nàng với Chu tú tài, ấy bởi Chu tú tài chẳng phải người chính trực. Hắn không chú tâm đèn sách, lại thường lui tới chốn phong nguyệt, kiếm được chút bạc cũng không phụng dưỡng lão mẫu bệnh tật, chỉ biết tự mình hưởng lạc. Hắn dụ dỗ con gái ta thề nguyền kết tóc lén lút, vậy mà chẳng mảy may đến phủ Quốc Công xin cưới, giả như ta không ngăn, lỡ hắn gạt con ta thất tiết, ta biết tính sao? Danh tiết nữ nhi hệ trọng thế nào, nếu Chu tú tài thật tâm, cớ chi không hiểu điều ấy? Do vậy ta cứng rắn cắt đứt, nhiều lần cản nàng gặp hắn. Còn ả nha hoàn lòng dạ xấu xa lại xúi giục chủ nhân, khiến nàng trái phép giấu diếm, sao ta có thể để kẻ ấy hại con mình?”

“Về phần cáo trạng của Lục Quốc Công, dân phụ càng oan. Vợ chồng mười hai năm, Quốc Công gia ngày ngày hoa tửu, không hề màng tới gia kế. ‘Không đương việc nhà, há biết gạo củi khó khăn?’ Có lẽ ông ấy không hay, bấy lâu nay sống dư dả thoải mái là nhờ ta dùng sính lễ của mình để bù đắp. Ta đã chờ đợi suốt mười hai năm, mong ông ta hồi tâm chuyển ý, nào ngờ chờ được chỉ là tờ đơn kiện! Còn đứa con gái ta một lòng nuôi nấng dạy dỗ, nay cũng cách lòng với ta, đến mức lên công đường tố cáo.”

Lời lẽ ta nghẹn ngào, khiến mọi người quanh đó đều bàng hoàng.

8

Ta nuốt khan, lần nữa quỳ lạy, giọng khàn đặc:
“Đại nhân, xin ngài phân xử cho dân phụ. Suốt thời gian qua ta đã vắt kiệt tâm trí, thế mà phải chịu búa rìu dư luận. Đến lúc này, cha con họ đều ghét bỏ ta, vậy hôm nay ta tự xin ‘xuống đường’. Cầu mong Quốc Công gia hãy cùng dân phụ hòa ly, từ nay đường ai nấy đi.”

Cả Lục Uyển Dung lẫn Lục Quốc Công đều biến sắc kinh hãi.

Ta nhìn họ, khép mắt lại, mặt đầy bi thương:
“Quốc Công gia, Uyển Dung, bất luận hai người hận ta ra sao, ta cũng buông bỏ rồi. Ta chỉ mang theo ba cửa tiệm, còn lại đều lưu cho Uyển Dung làm của hồi môn. Dù sao cũng là vợ chồng một thuở, mẹ con một thời, mong chúng ta chia tay trong êm đẹp.”

Cả sảnh xôn xao ồn ào, chẳng ai ngờ ta lại rộng lượng như vậy.

Sự rộng lượng ấy càng khiến hành vi của cha con họ trở nên bất nghĩa trước mắt người đời.

Còn mấy cửa hàng ấy, vốn dĩ ta là người chủ động “buông tay.”

Ta muốn cha con phủ Quốc Công mãi bị khắc ghi, mãi chịu người đời chê cười.

Dẫu cho ta có trao tặng, liệu bọn họ có đủ khả năng nắm giữ hay chăng?

Đặng đại nhân quay sang Lục Quốc Công, hỏi:
“Lục Quốc Công, ngài còn lời gì nữa?”

Lục Quốc Công suy tính trong bụng: Nếu không hòa ly, e vẫn còn bị ta trói buộc như trước. Ông ta đã ngán ngẩm lắm rồi, tương lai thế nào ông chưa nghĩ tới, nhưng ngay lúc này đây, tự do đang vẫy gọi, làm sao không động lòng?

Thế nên Lục Quốc Công thở dài như thể bất lực, nhìn ta đầy vẻ chán nản, cất lời:
“Xem ra duyên phận phu thê chúng ta đã cạn, thôi thì… dứt khoát một lần cũng tốt.”

Ta cụp mắt, cố đè khóe miệng đang muốn nhếch lên, thành công rồi.

Cha con họ ích kỷ đến cùng cực, cầm số tiền ấy cũng chẳng biết được “máu mủ tình thân” cầm cự được mấy lâu.

Lục Quốc Công ham hoan lạc, bên ngoài vốn đã có mấy ả tình nhân. Không còn ta kiềm hãm, e chẳng bao lâu nữa lại đón người đàn bà khác vào phủ.

Dưới sự chứng kiến của Đại Lý Tự, Lục Quốc Công lập tờ hòa ly, hai bên ký tên điểm chỉ. Ta lặng lẽ đau thương rời đi cùng nha hoàn Hoài Ngọc.

Khác xa lúc tới, khi trước bọn dân vây quanh chửi mắng ta là “mẹ kế ác độc,” giờ họ lại khen ngợi ta là người hào hiệp rộng rãi.

Về đến phủ, chẳng bao lâu sau cha con Lục gia cũng trở về. Giờ thì họ chẳng cần kiêng dè ánh mắt ta nữa.

Vừa bước vào, Lục Quốc Công đã vung tay quát mấy gia nhân:
“Mau dỡ bỏ hết mấy thứ này, này, này… Bản Quốc Công nhìn ngứa mắt lắm!”

Được dịp, ông ta liền phô trương thanh thế. Đám hạ nhân sợ sệt bươn bả làm theo.

Lục Uyển Dung lạnh lùng liếc ta:
“Sớm muộn gì ngươi cũng sẽ hối hận!”

Ta khẽ cười, cười đến mức gập cả người. Lục Uyển Dung nổi cơn lôi đình:
“Ngươi cười cái gì?”

Ta hừ một tiếng:
“Ta cười ngươi quá dại. Ngươi không thấy cha ngươi đã bắt đầu phung phí rồi hay sao? Ngươi chẳng lo ông ta tiêu hết sạch, để rồi tương lai ngươi phải chịu khổ à?”

Mặt Lục Uyển Dung sa sầm, nàng nghiến răng tức tối rồi quay ngoắt chạy tọt vào trong.

Hoài Ngọc vừa xót xa vừa tức giận:
“Phu nhân à, người thương yêu cô ấy đến thế, thật hoài công…”

Ta lắc đầu:
“Hoài Ngọc, chúng ta thoát thân rồi. Mau thu dọn mọi thứ, chúng ta đi thôi.”

Thực ra ngay khi định liệu điều này, ta đã chuẩn bị sẵn sàng để rời khỏi phủ Quốc Công bất cứ lúc nào.

Tài sản của ta đã đổi phần lớn sang ngân phiếu, chỉ cần gói ghém ít y phục là có thể xuất phủ.

Trước cổng có không ít người dòm ngó, thấy ta đi ra, bọn họ đều lắc đầu thở dài.

Ta leo lên xe ngựa, ra lệnh cho phu xe đánh xe rời đi.

Ta đã mua sẵn một căn nhà nhỏ, chỉ có ta và Hoài Ngọc, yên ổn an nhàn.

Ta không về nhà mẹ đẻ, bởi ta quá hiểu một nữ nhi xuất giá về nhà mẹ ruột thì cũng khó bề nương náu.

Vả chăng, nếu ta về đó, e họ sẽ nhanh chóng muốn ta tái giá.

Hiện giờ ta đã nhìn thấu, thà an phận tự tại sống qua ngày, còn hơn phó thác bản thân vào tay nam nhân.

Ta có ba cửa tiệm, lợi tức mỗi tháng dư sức ta sống sung túc.

Về phần Lục Quốc Công, ngoài năm cửa hàng ta vừa để lại, bản thân phủ Quốc Công cũng còn mấy chỗ kinh doanh, trong thời gian ngắn ông ta có thể tiêu pha tùy ý, nhưng bản tính ông ta không khéo quản lý, cùng lắm hai năm sau tất sẽ tiêu tan hết.

Ta chỉ cần kiên nhẫn chờ hai năm, nhất định chứng kiến cha con họ kết cục ra sao.

9

Không có ta cản trở, cuối cùng Lục Uyển Dung cũng được toại nguyện, định ngày thành hôn với Chu Trường Thanh…

Ngày thành thân đã gấp rút ấn định vào mùng Tám tháng Năm.

Bên ngoài ai nấy đều đồn ầm rằng Lục Uyển Dung không biết liêm sỉ, đành mặt dày “tự dâng mình gả đi.”

Bởi lẽ, có nhà nào con gái lại nôn nóng xuất giá như vậy?

Khi ta nghe tin, đang nằm trên ghế quý phi trong sân, vừa ăn nho vừa cười đến nỗi khoé miệng không khép nổi. Đương nhiên Lục Uyển Dung gấp, vì bây giờ nàng đã hoài thai được bốn tháng, đến tháng Năm là bước sang tháng thứ năm, bụng ắt chẳng giấu nổi nữa.

Đợi nàng thành hôn xong chưa đầy bốn tháng đã sinh con, không biết cả kinh thành sẽ cười chê thế nào đây.

Khắp các gia đình danh môn quý tộc đều sẽ lấy chuyện Lục Uyển Dung làm điều sỉ nhục. Đám sĩ tử cũng coi hành vi hạ tiện của Chu Trường Thanh là đáng hổ thẹn. Cái gọi là “tình đầu ý hợp,” cũng phải đủ tam thư lục lễ mới thành chính duyên. Vô hôn thú mà lén lút mang thai, ắt trở thành trò cười cho thiên hạ.

Loại nam tử hành sự như thế, chẳng thể xem là quân tử đường hoàng.

Loại nữ tử dám làm thế, dĩ nhiên cũng không thể gọi là nữ nhi đoan chính.

Việc thất trinh thất tiết trước hôn nhân, sẽ là vết nhơ theo Lục Uyển Dung suốt đời.

Đến khi Lục Quốc Công hay tin con gái có mang, tức giận đùng đùng, tát mạnh nàng một bạt tai:
“Con tiện nhân không biết liêm sỉ! Ngươi bôi tro trát trấu lên mặt họ Lục, làm ô danh tổ tông!”

Bị đánh một cái, Lục Uyển Dung đầu óc như ong ong, lập tức phẫn nộ cãi lại:
“Cha, trước khi mắng con, cha thử nhìn lại mình đi! Mới mấy bữa mà cha đã rước ngoại thất vào phủ, biết bao kẻ đang cười khinh ta, ta còn sợ thêm chuyện này ư?

“Ta nói cho cha hay: mấy thứ mà Tô thị để lại cho ta làm của hồi môn, đừng mong cha nuốt được. Nếu cha dám lấy, ta nhất định phơi bày thói nhu nhược không xương của cha cho cả kinh thành biết!”

Thiệp mời đính hôn nàng gửi ra đều bị trả về sạch.

Lục Uyển Dung hiểu mình chẳng còn đường lùi, nàng vẫn nhất mực tin vào mắt nhìn người của mình.

Bởi thế, những tài sản kia nàng nhất quyết phải nắm chặt, đợi Chu Trường Thanh công thành danh toại, ắt là lúc nàng “nở mày nở mặt.”

Đám quý tộc ở kinh thành đều chỉ là hạng giả tạo, nàng thề sẽ cho bọn họ một phen mất mặt.

Lục Quốc Công nhìn bộ dạng bướng bỉnh của Lục Uyển Dung, chỉ tức giận trừng mắt.

Bấy giờ, một ả mỹ phụ bước tới xoa dịu ngực Lục Quốc Công, rồi cất giọng khinh miệt nhìn Lục Uyển Dung:
“Tiểu thư nói năng cũng phải nhìn lại thân mình, một kẻ chưa thành thân đã thất tiết, có gì đáng để tin? Mấy ả trong *** lúc ‘đêm đầu tiên’ còn biết ra giá, vậy tiểu thư được gì?”

Lục Uyển Dung thực ra chỉ dám dọa dẫm kẻ hèn yếu như Lục Quốc Công, còn thị kia thì nàng không sợ.

Mỹ phụ này khó khăn lắm mới được sống trong giàu sang, làm sao để một đứa “không mẹ” như Lục Uyển Dung khống chế được.

Muốn đi rêu rao ư, cứ việc. Xem ai tin lời của nàng?

Nàng còn ngỡ “chuyện tình cảm động” của mình và Chu Trường Thanh được người đời ca tụng ư? Chỉ mấy nơi hạ lưu lan truyền chứ bậc danh môn thật sự ai cũng chán ghét, coi việc dây vào nàng là xui xẻo. Những vị phu nhân ở các phủ hầu môn, theo lời đám ca kỹ từng tới múa hát, đều mắng cha con Lục gia là sói mắt trắng. Nhận được thiệp mời của Lục gia, họ đều nhổ ba ngụm tỏ sự xúi quẩy, còn lâu mới lui tới.

Nhắc đến Tô thị, bọn họ chỉ nói nàng đáng thương, gặp phải người chồng chẳng ra gì, lại quá hiền lành, không có thủ đoạn. Không ai buông lời mắng nàng là “kế mẫu độc ác.”

Lục Uyển Dung trừng mắt với mỹ phụ, nuốt ngược mấy câu định nói.

Lục Quốc Công nhìn mỹ phụ chỉ vài câu đã trấn áp được con gái, trong lòng vô cùng khoái chí, ôm chặt mỹ phụ cười hớn hở:
“Mai nương, nàng quả nhiên lợi hại.”

Ánh mắt mỹ phụ lướt qua bụng Lục Uyển Dung, khiến nàng lập tức ôm lấy bụng mình.

Mỹ phụ che miệng cười nhạt:
“Nếu ta là ngươi, ta đã bỏ phứt cái nghiệt chủng đó đi, khỏi để cả đời bị người ta cười chê không ngẩng đầu nổi.”

Lục Uyển Dung giận đến run người:
“Ngươi thật độc ác! Dám tổn hại con ta, ta nhất định cho ngươi không có kết cục tốt!”

Mỹ phụ khinh khỉnh xua tay:
“Ngươi tưởng ta là Tô thị chắc? Biết chuyện lại còn dốc sức bao bọc, làm cái việc ‘hao công vô ích’? Ta mặc kệ ngươi sinh hay bỏ. Nửa tháng sau ngươi xuất giá, vậy là rời khỏi phủ Quốc Công, đừng tới chướng mắt ta nữa. Ta nào phải kẻ lương thiện như Tô thị.”

Thị vốn xuất thân chốn hoa lâu, chỉ giỏi dỗ ngọt Lục Quốc Công đến “một phen mê muội,” còn chuyện trở thành chính thê con nhà quyền quý, thị không dám mơ. Lục Quốc Công cũng bị giới hào môn gạt khỏi, nên thị chẳng hề ôm mộng làm một “mẹ kế” thảo hiền.

Lục Uyển Dung tức đến run bần bật, quay lại thấy phụ thân mình bị ả làm cho mê mẩn, chỉ biết cứng họng.

Lục Quốc Công giữ lại một nửa tài sản, còn nửa kia làm của hồi môn cho Lục Uyển Dung. Dù sao nàng cũng là con gái duy nhất của ông ta.

Ngày nàng thành hôn thật náo nhiệt, nghe nói khách khứa đến chen chúc, tiệc rượu linh đình ba ngày liền.

Vô số văn nhân chực tiếp viết thơ ca ngợi “tình yêu vĩ đại” của bọn họ.

Có điều, chẳng một nhà danh môn quý tộc nào chịu đến, kể cả mấy người chị em khuê phòng vốn chơi chung với Lục Uyển Dung trước kia, cũng bị gia đình buộc đoạn giao hoàn toàn, chỉ sợ dây dưa quá lâu thì liên lụy tới thanh danh của chính con gái họ.

Ta tuy không đến dự, nhưng nghe ngóng thì cũng đủ “xem kịch vui.”

Hoài Ngọc thấy ta cười, liền thở dài:
“Phu nhân, sao người vẫn cười được? Nghe nói bọn họ tôn vinh Chu tú tài và Lục cô nương xong cũng chửi rủa người không ít.”

Ta mỉm cười bảo:
“Không hề gì. Kẻ ăn của người thì phải nhẹ miệng tâng bốc. Một bữa tiệc lớn ròng rã ba ngày, ắt tốn bộn bạc chứ đùa.

“Cái gọi là ‘ca ngợi,’ bất quá đám hủ nho giả dối lẫn lộn, trong đầu chỉ mong được như Chu Trường Thanh, dùng cách chẳng chính đáng để bám vào quyền thế, dẫu có làm kẻ ở rể cũng cam tâm.

“Còn những sĩ tử chăm học thật sự, hẳn chỉ cười khinh chứ chẳng coi đó là gương tốt.”

Ta chỉ cần chờ đợi, tha hồ xem kịch hay mà thôi.

10

Mùa hạ đã sang, chuyện của Lục Uyển Dung với Chu Trường Thanh ở kinh thành thỉnh thoảng lại nảy sinh lắm tình tiết.

Nào là “mang bụng bầu đi xuất giá, hủy hoại đức hạnh,” nào là “vào kỹ viện túm đàn ông về nhà,” vân vân…

Ta nghe xong cứ cười mãi, đến mức ăn cơm cũng thấy ngon miệng hơn.

Qua tháng Tám, gió bắt đầu se lạnh, ta đôi khi cũng ra ngoài dạo.

Hôm nay, ta cùng Hoài Ngọc đi ngang một tiệm trang sức, định vào ngắm nghía thì nghe ầm ĩ phía không xa.

“Ô kìa, lại là Chu tú tài với Lục tiểu thư. Lần này xem ra Lục tiểu thư lại bắt quả tang Chu tú tài tằng tịu với kẻ nào đây? Nàng ta bụng to thế rồi mà cứ rảo khắp nơi tóm đàn ông, chậc chậc…”

Đám người đi ngang qua ta bàn tán, khiến ta chú ý.

Ta liếc nhìn Hoài Ngọc:
“Gần đây có tin đồn gì chăng?”

Hoài Ngọc lắc đầu:
“Nô tỳ chẳng rõ, dạo này nô tỳ cũng không dò hỏi tin tức.”

Nghĩ lại cũng phải, ta sống nhàn nhã an tĩnh, Hoài Ngọc suốt ngày bận quanh quẩn trong viện, còn sắm hai bà tử lo vặt vãnh, họ chứ không phải Hoài Ngọc ra ngoài nên tin tức không cập nhật.

Thấy đằng kia người vây một vòng lớn, ta bảo Hoài Ngọc:
“Ngươi qua nghe thử, ta lên lầu hai chờ.”

Ta bước lên tầng hai tiệm trang sức, vén rèm liếc xuống, quả nhiên thấy Lục Uyển Dung và Chu Trường Thanh đang cãi cọ. Chu Trường Thanh ra sức che chở một nữ tử che mạng.

Đây chính là bộ mặt thật của Chu Trường Thanh.

Sắc mặt Lục Uyển Dung tiều tụy, nào còn dáng vẻ tiểu thư khuê các ngày xưa.

Nhớ lời đám người bàn tán, hẳn không phải lần đầu Lục Uyển Dung bắt gặp Chu Trường Thanh “tằng tịu.”

Ta nghe loáng thoáng giọng chất vấn nghẹn ngào của Lục Uyển Dung:
“Chu Trường Thanh! Ngươi có thấy thẹn với ta chăng? Ta đã vì ngươi mà vứt bỏ mọi thứ. Ngươi từng hứa sẽ chuyên tâm đèn sách, thi đỗ công danh để ta được nở mày nở mặt, rốt cuộc thì sao?”

“Ngươi lừa ta, hết lần này đến lần khác. Ngươi cầm bạc lại chẳng lo bái thầy học hành, chỉ biết lăn lộn với đám nữ nhân này!”

Tim Lục Uyển Dung như rỉ máu, bao nhiêu tiền bạc trong nhà đều bị Chu Trường Thanh phung phí.

Những cửa tiệm kia nàng hoàn toàn không biết cách quản lý. Mới tháng đầu sau thành thân đã lỗ nặng, buộc phải bán đứt.