Sau Khi Mẹ Kế Thức Tỉnh

1.

Ta nhìn quanh gian phòng quen thuộc, trong lòng từng đợt chua xót.

Nha hoàn Hoài Ngọc vội vã từ bên ngoài bước vào bẩm báo: “Bẩm phu nhân, tiểu thư không chịu dùng bữa, đã một ngày nay không hề đụng tới nước cơm.”

Ta chợt nhớ kiếp trước, lúc biết được tin Lục Uyển Dung một ngày một đêm không ăn uống gì, lòng ta lo lắng như lửa đốt, chạy sang khuyên bảo nàng. Sau cùng, lúc biết nàng đã có thai ba tháng, ta đành thỏa hiệp.

Vì thanh danh của nàng, ta ép nàng bỏ hài tử rồi mới đồng ý cho nàng xuất giá. Để nàng hưởng được cuộc sống tốt đẹp, ta lại dốc sức nâng đỡ Chu Trường Thanh, bồi đắp cho hắn bay cao.

Còn nàng, chỉ vì ta ép nàng phá thai mà hận ta thấu xương.

Mà hiện tại, ta sẽ không vì nàng mà mưu tính nữa. Thấy Hoài Ngọc lo lắng, ta chỉ nhàn nhạt đáp:

“Đừng gấp, nàng không ăn thì mang xuống đi, sai hạ nhân mang phần cơm nước ấy chia cho mọi người. Để tránh lãng phí.”

Hoài Ngọc lo lắng nói: “Nhưng tiểu thư thân thể vốn yếu ớt, không ăn uống làm sao chịu nổi?”

Ta mỉm cười: “Không sao, nàng đã không ăn, hẳn là chưa đói. Bao giờ đói tự khắc sẽ ăn.”

Thấy ta bình tĩnh, Hoài Ngọc cũng dần bớt nôn nóng. Nàng chần chừ giây lát rồi hỏi: “Phu nhân, nhỡ tiểu thư cứ cố chấp tuyệt thực mãi thì sao ạ?”

Ta cười cười, tự tin nói: “Không đâu, cứ sai người hằng ngày dọn ba bữa đúng giờ, một nén nhang sau thì thu lại. Nàng không đụng đũa tức là không muốn ăn, vậy thu về thôi.”

Lục Uyển Dung thương yêu Chu Trường Thanh đến chết đi sống lại, nay bụng đã có “nghiệt chủng,” sao nàng có thể vì tuyệt thực mà chịu chết? Cái gọi là ‘tuyệt thực’ chẳng qua chỉ muốn làm ta thương xót mà nhượng bộ thôi.

Hoài Ngọc thấy ta cứng rắn như thế thì không dám nói thêm, lui xuống.

Ta thoáng nhớ tới bát rượu độc mà Lục Uyển Dung đã dâng ta kiếp trước, vẫn cảm thấy ruột gan quặn thắt, lòng đau đớn lạnh lẽo.

Cảm giác lưỡi kéo cắt rời da thịt, càng khiến ta đau đớn đến sống không bằng chết.

Thuở ấy, do cơ thể ta có bệnh nên chẳng thể mang thai. Năm ta vừa tròn đôi mươi, gả vào làm kế thất cho Lục Quốc Công, khi ấy Lục Uyển Dung chỉ mới năm tuổi. Ta coi nàng như con đẻ.

Phủ Quốc Công lúc này đã sa sút, thu chẳng đủ chi. Ta bước chân vào phủ, chính là để vá lấp lỗ hổng đó. Nhà ta đời đời buôn bán, mặc dù không biết nhiều chữ nghĩa nhưng vẫn đủ tài xoay xở kinh doanh.

Bởi vậy, ta tiếp nhận mấy cửa tiệm đang thất thoát của phủ, dần dần khôi phục chúng lại.

Thế nhưng Lục Quốc Công cho rằng ta quá mạnh mẽ, kiềm tỏa sự phóng khoáng của ông ta, khiến ông ta tự ái đàn ông bị tổn thương. Từ đó về sau, chàng thường đắm mình nơi chốn hoa lệ.

Ta cắn răng nhẫn nhục, gắng gượng chống đỡ cả nhà.

Nhưng rốt cuộc, ta lại nhận lấy kết cục là một bát rượu độc. Ông trời thương xót, cho ta cơ hội làm lại. Kiếp này, ta quyết không dại dột gánh vác những chuyện tốn công vô ích nữa.

Ta sai quản gia Trương bá đến, dặn ông: “Trương bá, từ nay về sau, hãy ngừng hết những đãi ngộ đặc biệt cho tiểu thư. Mọi thứ cứ chiếu theo mức cơ bản nhất.”

Lẽ thường, tiểu thư phủ Quốc Công chỉ được mười lượng bạc một tháng. Trước nay, ta vì muốn Lục Uyển Dung có thể giao thiệp rộng, mỗi tháng đều cho nàng năm mươi lượng. Bất kể nàng cùng mấy người khuê trung mật hữu ra ngoài, nhìn trúng món gì, cứ mua một lần cả trăm lượng, ta đều dung túng.

Cái gọi là “chân tình” của nàng đối với Chu Trường Thanh, chẳng qua chính là mồi khiến Chu Trường Thanh nảy lòng lang dạ sói, thấy nàng vung tay hào phóng mà thôi.

Trương bá hơi kinh ngạc:
“Phu nhân thật sự nghĩ kỹ rồi ư?”

Thường ngày, mỗi lần ta giận Lục Uyển Dung, cũng có lúc phạt nàng bằng cách cắt bớt chi tiêu, nhưng chỉ vài hôm lại đâu vào đấy.

Nhận ra vẻ kiên định trong mắt ta, Trương bá không hỏi thêm, cúi người nhận lệnh.

Ta sực nhớ tới kẻ hoang phí khác là Lục Quốc Công. Ông ta ở ngoài còn say mê một nữ tử chốn hoa lâu, nhiều lần muốn nạp ả về phủ, song bị ta ngăn lại nên đem lòng oán hận. Thế là ta phân phó tiếp:

“Nếu Lục Quốc Công muốn rút thêm bạc ngoài số tháng lương, cũng không được phép phát. Từ nay nhất loạt chặn lại.”

Phụ tử hai người ấy quả là cùng một giuộc.

Lúc ta bị Lục Uyển Dung hạ độc, Lục Quốc Công khoanh tay đứng nhìn, hôn nhân hai mươi năm hóa thành trò cười.

Kiếp này, ta sẽ chẳng vì Lục Uyển Dung an bài, cũng không để Lục Quốc Công hút máu mình nữa. Họ chê ta quản lý tiền bạc quá quyết đoán ư? Vậy ta buông tay tất cả, để coi cha con họ không dựa dẫm vào ta thì sống sao cho qua ngày.

Xem thử kẻ tình lang trong mộng của nàng liệu có gắng gượng nổi mười năm đèn sách, đỗ đạt Trạng nguyên như kiếp trước hay không.

Trương bá vẫn lấy làm lạ, nhưng thấy ta quyết ý nên lui xuống không nói thêm.

2

Liên tiếp hai ngày sau, Lục Uyển Dung vẫn không chịu đụng tới cơm canh.

Hoài Ngọc lo đến nỗi khoé miệng nổi cả mụn nhiệt:

“Bẩm phu nhân, phải làm sao bây giờ ạ? Tiểu thư đã ba ngày không ăn một hạt cơm, như vậy thì làm sao được!”

Hoài Ngọc là người theo hầu ta đã nhiều năm, cũng chính tay chăm bẵm Lục Uyển Dung lớn lên. Bởi thế nàng thật lòng lo lắng cho tiểu thư.

Nhưng Lục Uyển Dung còn hận ta thấu xương, huống gì nha hoàn thân cận của ta như Hoài Ngọc, chắc chắn kiếp trước cũng chẳng có kết cục tốt.

Ta nhìn Hoài Ngọc, buông tiếng thở dài rồi nói:

“Hoài Ngọc, ngươi thử nghĩ, một người ba ngày không ăn uống sẽ ra sao?”

Hoài Ngọc sửng sốt: “Ắt hẳn không còn sức lực ạ?”

Thường chỉ một ngày không ăn, đã hoa mắt chóng mặt. Ba ngày liền không ăn uống, e rằng đứng dậy cũng khó.

Ta không tin Lục Uyển Dung có thể nhẫn nại đến độ ấy, hẳn trong đó tất có mưu mô.

Ta bảo Hoài Ngọc: “Đi thôi, theo ta đích thân mang cơm cho tiểu thư, xem nàng giở thủ đoạn gì.”

Đã ba ngày, dù gì ta cũng phải tỏ vẻ quan tâm. Nếu ta cứ thờ ơ, e rằng Lục Uyển Dung có khi nổi cơn liều, đem việc nàng mang thai ra phơi bày. Ta không thể để nàng làm thế.

Ta muốn nàng sinh đứa bé ấy, nhưng đồng thời phải tách ta ra khỏi mọi trách nhiệm.

Làm mẹ kế thật chẳng dễ, nếu để chuyện này lộ ra ngoài, e rằng người đời lại xì xào ta tâm địa rắn rết, cố ý mưu hại nàng.

Ta cùng Hoài Ngọc đi tới tòa viện Tùng Lan, nơi ở của Lục Uyển Dung. Khung cảnh trong viện này tuyệt đẹp, do chính đệ tử bậc thầy kiến trúc vùng Tô Châu xây dựng.

Chỗ nào cũng toát lên vẻ thanh nhã tột bậc, bằng hữu khuê phòng của nàng mỗi lần đến chơi đều hết lời ca ngợi, làm Lục Uyển Dung được phen nở mày nở mặt.

Ta vừa bước vào, chúng nha hoàn bên ngoài liền thi lễ:
“Thỉnh an phu nhân!”

Ta giữ sắc mặt bình thản:
“Mở cửa.”

Nha hoàn Bích Vân của Lục Uyển Dung tiến lên một bước khúm núm nói:
“Bẩm phu nhân, tiểu thư có dặn, nếu người chưa gật đầu đồng ý, thì quyết không gặp mặt.”

Ta đưa mắt nhìn Bích Vân, kẻ trung thành bậc nhất bên cạnh Lục Uyển Dung, chính ả đã thay nàng truyền thư cho Chu Trường Thanh, bày mưu tính kế.

Ánh mắt ta lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào ả:
“Người đâu, lôi con nô tài họa chủ này xuống đánh hai mươi trượng! Một kẻ không phân tôn ti, còn dám lên giọng răn dạy ta hay sao? Ta làm việc, há đến lượt ả dạy?”

Bích Vân chưng hửng tròn mắt nhìn ta. Chẳng mấy chốc, có kẻ bước tới giữ chặt ả, lôi xuống dưới.

Ả liều mạng gào lên:
“Tiểu thư cứu nô tỳ với…”

Ta khẽ cau mày:
“Bịt miệng ả lại! Cái đứa nha hoàn vô phép này, đem bán đi cho khuất mắt!”

Lời ta vừa dứt, cửa chính Tùng Lan Viên “rầm” một tiếng mở toang.

Lục Uyển Dung phẫn nộ trừng mắt với ta, lớn tiếng quát:
“Dừng tay! Bích Vân là nha hoàn của ta, ngươi không thể đánh nàng!”

Ta cất giọng lạnh lẽo:
“Tại sao ta không thể? Một kẻ hại chủ, không biết nghĩ cho tiểu thư của mình, trái lại khổ công bày mưu toan tính chuyện mờ ám. Ta muốn trị tội thế nào chẳng được?”

Lục Uyển Dung uất nghẹn vô cùng, há miệng toan cãi lại.

Ta hừ lạnh:
“Ba ngày không hạt cơm giọt nước, mà xem bộ dạng ngươi vẫn cứng cỏi, sắc mặt hồng hào, còn dám lên mặt với ta. Lục Uyển Dung, đây là cái gọi là ‘tuyệt thực chứng minh chân tình’ của ngươi đấy ư?”

Nàng á khẩu ngay tại chỗ, bởi thật ra nàng đâu thể nhịn đói thật sự. Vô thức, nàng đưa tay che bụng – nơi đã mang hài tử của Chu lang, sao nàng dám để thân thể suy kiệt?

Cắn môi chốc lát, Lục Uyển Dung lại ngẩng đầu, hậm hực nói:
“Mẫu thân, Chu lang học cao hiểu rộng, đối với ta một dạ chân thành. Mẫu thân coi trọng tiền tài quyền thế, nhưng ta chẳng bận tâm. Ta nguyện cùng Chu lang đồng cam cộng khổ. Ta tin Chu lang ắt sẽ phá vỡ bão giông, bay vút chín tầng trời!”

Nói đến đoạn tự cho rằng mình xem phú quý như cỏ rác, nàng không quên dùng giọng mỉa mai ta ham mê phú quý, quyền thế.

3

Ta nhìn chằm chằm vào Lục Uyển Dung. Dung mạo nàng vốn chỉ tầm thường, chẳng qua quần áo trang sức quý giá phủ lên, mới khiến nàng có chút phong thái; mà những thứ đó đều do tiền bạc tạo thành. Nếu không có tiền, chỉ e nàng sẽ lộ vẻ tầm thường, liệu “Chu lang” của nàng có còn đoái hoài đến không?

Nếu thật sự là chân tình, thì Chu Trường Thanh cũng chẳng cần toan tính lợi danh, việc chi không chọn một nữ tử bình thường kết duyên chứ?

Ta cố nén nụ cười mỉa, chầm chậm cất lời:
“Ngươi quả thật quyết lấy cho bằng được Chu Trường Thanh?”

Ánh mắt Lục Uyển Dung kiên định khác nào tướng quân xông pha vì tình yêu, nàng dõng dạc gật đầu:
“Đúng vậy! Lòng ta nhỏ hẹp, đã trót khắc ghi liền không đổi dạ. Ta cũng tin nhãn lực của mình, Chu lang ắt chẳng khiến ta thất vọng.”

Ta bèn nói nghiêm túc:
“Tốt. Vậy hôm nay ta nói thẳng: Trong vòng một tháng, nếu mỗi ngày ngươi chỉ ăn đúng một bữa, chịu đói khát, mà vẫn chẳng lung lay ý định, ta sẽ đồng ý hôn sự của ngươi với Chu Trường Thanh, lại còn sẽ tìm danh sư chỉ dạy cho hắn. Ta muốn xem, hắn có thể bay lên trời cao như ngươi vẫn mộng tưởng chăng.”

Thời gian một tháng sau, Lục Uyển Dung đã mang thai bốn tháng. Đời trước, ta ép nàng bỏ thai, còn lần này thì không. Nàng chắc chắn có thể toại nguyện sinh hạ đứa con “tốt đẹp” của mình.

Ta từng nâng đỡ Chu Trường Thanh suốt chín năm, bao phen kéo hắn khỏi sai đường, cho hắn cơ hội bước đúng chính đạo, mới khiến hắn trở thành tân khoa Trạng nguyên sau chín năm.

Giờ đây không còn ai giúp hắn nữa, thử hỏi hắn làm sao gột rửa hết thói hư tật xấu?

Nghe lời ta, mắt Lục Uyển Dung bừng sáng, mừng rỡ hỏi dồn:
“Mẫu thân nói thật ư? Không phải đang lừa ta chứ?”

Ta nhoẻn miệng cười nhạt:
“Ta từng dối ngươi khi nào?”

Nghĩ một lát, quả nhiên nàng chưa từng bị ta lừa, nên cũng an tâm. Nàng ngẩng cao đầu, nói như thể dõng dạc xuất chinh:
“Tốt! Ta chấp nhận! Nếu đến khi đó mẫu thân đổi ý, ta sẽ đoạn tuyệt quan hệ, lại loan truyền khắp nơi rằng người ức hiếp ta. Ta muốn để ai nấy biết rõ gương mặt thật của kẻ mẹ kế ác độc.”

Quả thật, nếu để nàng đi rêu rao, thanh danh của ta khó bề cứu vãn, e chẳng dám ra ngoài gặp ai.

Ta chỉ mỉm cười nhìn Lục Uyển Dung, gật đầu:
“Được. Hôm nay là mùng Tám tháng Ba, đến mùng Tám tháng Tư nếu ngươi vẫn không đổi ý, ta sẽ chiều theo ngươi. Ta và ngươi liền vỗ tay thề trước mặt mọi người.”

Xưa có Vương Bảo Xuyến cùng phụ thân ba lần đập tay vì tình, giờ đây lại có Lục Uyển Dung cùng kế mẫu ba lần giao ước vì duyên.