Rời Hầu Phủ, Ta Về Làm Chủ Dung Châu

“Lời đồn bên ngoài đâu có sai, ngươi chính là sao chổi! Phụ thân, đại ca đều bị ngươi khắc chết, đến cả vị hôn thê kia cũng vậy!”

Lời chưa dứt, ta lập tức mạnh tay hơn, khiến hắn đau đến mức rú lên.

“Đi thôi.”

Ta đứng dậy kéo tay Phí Tế rời đi.

“Ta thấy hắn không cần bôi thuốc nữa đâu, đau chết cũng đáng đời.”

“Ôn Từ! Ngươi là nữ nhân điên! Ta phải mách nương!”

Phía sau, tiếng mắng vẫn không ngớt.

Ta siết chặt tay Phí Tế, trong bụng thầm tính toán ngày mai nên cho Phí Diễm uống loại thuốc gì.

Người bên cạnh ta bỗng im lặng thật lâu.

Ta ngẩng lên nhìn, lại bắt gặp ánh mắt chàng đang cười.

Ta lập tức nổi giận.

“Chàng cười gì chứ? Sao không nổi giận?”

“Có gì mà giận?” Phí Tế lắc đầu, “Dù sao, lời hắn nói… cũng là sự thật.”

Danh tiếng “khắc tử khắc huynh” ấy, chàng sớm đã gánh trên vai.

Những năm qua, bao lượt mai mối đều bị chàng từ chối.

Ngay cả Phí Diễm, ba năm trước cũng đã đính hôn.

Chỉ riêng chàng vẫn cô độc một mình.

Ta không nhịn được, hỏi Chu bá:

“Vị Hoa tiểu thư từng đính hôn với Phí Tế, là người thế nào vậy?”

Là nữ tử thế nào, mới có thể khiến Phí Tế bao năm qua vẫn một mực khắc ghi trong lòng?

Chu bá từng nói với ta, Hoa gia ở tận kinh thành, lão cũng chưa từng được gặp vị Hoa cô nương kia.

Nhưng lão biết, Phí Tế có một chiếc quạt xếp vô cùng quý giá, trên mặt quạt là thủ bút của Hoa cô nương để lại.

Phí Tế vô cùng trân quý, chưa từng để lộ ra cho ai xem.

Về sau, ta lén lút chuồn vào thư phòng của Phí Tế, quả nhiên nhìn thấy chiếc quạt ấy được chàng cẩn thận cất giữ trong một chiếc hộp gỗ đàn hương.

 

Đang định mở ra xem mặt quạt, thì liền bị Phí Tế bắt gặp.

Ấy là lần đầu tiên Phí Tế nổi giận với ta.

Ta cùng chàng cãi một trận long trời lở đất.

Lúc tức giận, lời gì khó nghe ta cũng đều nói ra.

Ánh mắt Phí Tế nhìn ta hôm đó, đến nay ta vẫn nhớ rõ như in.

Trên đường quay về viện, ta lầm lì đi phía sau Phí Tế, giận dỗi giữ một khoảng cách xa xa.

Đang đi, chợt nhớ lại, lần đầu tiên đến Phí gia, ta cũng từng lặng lẽ đi theo sau lưng chàng như vậy.

Khi ấy Phí Tế cao lớn hơn ta rất nhiều, ta lại gầy yếu vì đói ăn, muốn theo kịp bước chân chàng, phải cố gắng bước thật dài.

Không dám đi quá gần, cũng chẳng dám tụt lại quá xa.

Ta dè dặt đi sau lưng chàng, lén lút giẫm lên mép bóng của chàng trên mặt đất.

Phí Tế quay đầu lại nhìn ta, ta vội vàng chắp tay sau lưng, làm ra vẻ bình thản.

Một lần, hai lần…

Cuối cùng, phía trước truyền đến một tiếng cười khẽ.

Tiếp theo, bước chân chàng bỗng chậm lại.

Lúc ấy, ta mới có thể theo kịp.

Chẳng bao lâu, ánh mắt ta lại bị hấp dẫn bởi bàn tay rủ xuống bên hông của chàng.

Tay Phí Tế rất đẹp.

Xương ngón thon dài cân đối, đầu ngón rõ nét, do bệnh lâu năm nên làn da trắng bệch hơi bệnh trạng.

Nhưng rơi vào mắt ta, lại có một sức hút lạ lùng.

Ta đánh bạo muốn nắm lấy tay chàng, không ngờ lại bị Chu bá nhìn thấy.

Lão lập tức quát lớn:

“Tiểu nha đầu này, sao lại vô phép như vậy! Tay của gia chủ cũng là thứ mà ngươi có thể đụng vào ư?”

Ta bị dọa đến run rẩy, sợ bị đánh, vô thức giơ tay che đầu.

Chẳng ngờ, giây sau đầu ta lại nặng trĩu —

Có bàn tay đặt lên, nhưng chỉ nhẹ nhàng xoa đầu ta.

“Chu bá, ngươi dọa tiểu thư sợ rồi.”

Lời vừa dứt, ánh mắt Phí Tế thản nhiên lướt qua Chu bá, khiến lão nhất thời cứng đờ người.

“Là lão nô thất lễ.”

Từ ngày hôm ấy, ta chính thức trở thành dưỡng nữ của Phí gia.

Phí Tế trở thành huynh trưởng danh nghĩa của ta.

Từ đó về sau, chàng không còn nắm tay ta nữa…

Phí Tế vừa đi được mấy bước, chợt nghe sau lưng vang lên tiếng khóc.

Chàng ngoảnh đầu lại, chỉ thấy ta khóc càng lúc càng to.

Chàng liền sững người, rồi luống cuống muốn dỗ dành.

Nhưng ta lại chỉ một mực gục đầu mà khóc.

Một lúc lâu sau, bên tai vang lên một tiếng thở dài.

Trước mắt bỗng xuất hiện một bàn tay.

“Muốn nắm tay không?” Chàng hỏi, giọng có phần ngượng nghịu.

“Muốn.” Ta nghẹn ngào đáp, rồi siết chặt tay chàng.

Trên đường về viện, ta cúi đầu lau nước mắt.

Khóe mắt lướt thấy cái bóng của Phí Tế hiện bên chân, ta lại giẫm lên bóng chàng hết lần này đến lần khác.

Khi ấy, trong lòng ta chỉ cố chấp một điều:

Nếu mỗi lần ta đều có thể giẫm lên bóng của chàng, vậy chàng có thể thuộc về ta không?

Khi về đến viện, Phí Tế dừng chân, lấy khăn tay ra lau sạch nước mắt trên mặt ta.

Ta đỏ mắt nhìn chàng, giọng còn sụt sùi mà hỏi:

“Nàng ấy… tên là gì?”

“Gì cơ?”

Phí Tế thoáng ngẩn ra, sau đó khẽ thở dài đầy bất lực.

“Niệm Tư.”

Hắn nhẹ giọng thốt.

“Nàng gọi là Hoa Niệm Tư.”

Về sau ta từng tới kinh thành, qua bao vòng vất vả mới dò la được về Hoa gia, chỉ mong biết được vị Hoa cô nương ấy là người như thế nào.

Cuối cùng chỉ biết, năm xưa Hoa gia có hai nữ nhi, đại tiểu thư tuổi tác vừa vặn ngang hàng Phí Tế.

Về nàng, lời đồn duy nhất lưu lại chính là — nàng viết chữ rất đẹp.

13

Cuối hạ, mưa gió ập về đất Dung Châu.

Trịnh Thư Du được sắp xếp ở viện gần bên phu nhân Phí phủ.

Khi ta thu chiếc ô giấy dầu bước vào nhà, nàng đã sớm pha sẵn trà nóng.

“Biểu muội đến rồi à.” Giọng nói ôn nhu như làn hương ấm áp.

Trong phòng nàng luôn phảng phất mùi hương nhàn nhạt, thư thái mà thanh nhã.

Trông nàng chẳng quá cầu kỳ trong cách ăn mặc, song nếu tinh tế nhìn kỹ, sẽ thấy y phục nàng khoác, đồ trang sức đeo nơi cổ tay, không thứ nào là không tinh xảo, trân quý.

Ta chợt cảm thấy, nàng thật giống Phí Tế.

Cả hai đều nghiêm khắc với bản thân, mà đối với người khác lại nhu hoà bao dung, như thể chưa từng có tức giận.

Hạng người như vậy… sống hẳn sẽ rất mệt.

Ngồi xuống, Trịnh Thư Du tự tay rót cho ta một chén trà nóng.

Thấy ta uống xong, nàng mỉm cười hỏi:

“Cho nên, khi ấy nói muốn hồi Dung Châu gả chồng, thật ra là lừa ta để ta yên lòng phải không?”

May mà trà đã nuốt xuống, bằng không hẳn là ta đã sặc.

Ta hơi áy náy, thấp giọng đáp:

“Ta cũng không ngờ mọi sự lại trùng hợp đến thế… biểu tỷ cũng đến Dung Châu…”

Mà còn trùng hợp gặp gỡ nhau.

“Yên tâm, ta sẽ giữ kín bí mật giúp muội.”

Trịnh Thư Du nhẹ giọng nói.

“Ta đến đây cũng chỉ là phụng người ủy thác, bất đắc dĩ mà thôi.”

Hiểu được ý nàng, ta liền dò hỏi:

“Nếu lần này không thành… hắn có trách cứ biểu tỷ không?”

Ta vẫn nhớ lời phu nhân Phí phủ hôm ấy.

Tuy ta không mong Phí Tế hợp tác cùng Hầu phủ, nhưng nếu vì ta mà khiến Trịnh Thư Du bị liên lụy, mai hậu sống chẳng yên, lòng ta nhất định sẽ băn khoăn áy náy.

“Không sao đâu.” Ai ngờ Trịnh Thư Du chỉ mỉm cười.

“Dù sau này ta sẽ gả vào Hầu phủ, nhưng ta không hy vọng vì ta mà ảnh hưởng đến quyết định của biểu ca.”

“Huống hồ, Tiểu Hầu gia không phải hạng người như vậy.”

Lời vừa dứt, ta vừa định lên tiếng phản bác thì—

“Ta nhớ lúc trước muội từng hỏi ta, nay còn thích Tạ Tùy nữa không?”

Nghe nàng chủ động nhắc đến, ta thoáng lộ vẻ nghi hoặc.

Trịnh Thư Du chậm rãi kể, như đang thuật lại một câu chuyện xưa:

“Thuở nhỏ, người lớn trong nhà nghiêm khắc quản giáo ta.”

 

“Trịnh gia là đại tộc, ta là trưởng nữ đích hệ của trưởng phòng, cả tộc đều đặt kỳ vọng, huấn luyện ta, chỉ mong mai sau ta có thể gả vào nhà quyền quý.”

“Mỗi bữa phải ăn bao nhiêu, ngủ tư thế nào, đi yến tiệc phải mặc gì… tất thảy đều có quy định nghiêm ngặt.”

Nàng tựa hồ một con chim quý bị nuôi dưỡng trong lầu son, suốt đời chẳng thể làm chủ được chính mình.

Chỉ có một ngoại lệ — chính là Tạ Tùy.

“Khi ta mười tuổi, hai nhà đính hôn.”

“Hôm ấy, phụ thân và huynh trưởng đều cao hứng vô cùng, chỉ có mẫu thân là ánh mắt ngập đầy âu lo khi nhìn ta.”

Khi đó nàng còn chưa hiểu rõ, ánh nhìn ấy ẩn chứa điều gì.

Kể từ ngày đó, nàng lại càng bị ràng buộc nghiêm khắc hơn xưa.

“Năm mười hai tuổi, vào tiết Nguyên Tiêu, huynh đệ tỷ muội trong nhà đều mặc y phục mới, rộn ràng kéo nhau đi ngắm đèn.”

“Còn ta, vì ban ngày học tập tại nữ học không đạt hạng nhất, liền bị giữ ở nhà chép phạt.”

Đêm Nguyên Tiêu rộn ràng náo nhiệt, trong ngoài phủ tràn đầy tiếng cười tiếng nói, mọi người vui vẻ xuất hành dạo phố, chỉ duy nàng đơn độc trong viện, tịch mịch lặng thinh.

Thế nhưng nàng lại nhớ mãi chiếc đèn thỏ nhỏ nhắn kia, nàng vẫn luôn ao ước có một chiếc như vậy…

Lệ vương loang mực trên tờ tuyên chỉ, khi ấy, nha hoàn thân cận bỗng chạy đến báo tin:

Tiểu Hầu gia Tạ gia tại hội đăng tình cờ gặp người nhà Trịnh phủ, trông chẳng thấy nàng trong đám đông, bèn thân chinh đi tìm.

Cho đến khi nàng chạy tới cửa sau, lòng vẫn chưa dám tin.

Chỉ cách một bức tường, bên kia vang lên tiếng Tạ Chiếu đang trò chuyện cùng tiểu tư.

Nàng thở gấp nhẹ nhẹ, lại không dám đẩy cánh cửa ấy ra.

Giữa đêm lén gặp nam tử, nếu bị người nhà phát hiện, ắt sẽ bị trách phạt nặng nề.

Nàng do dự đứng trong viện hồi lâu, cuối cùng chỉ biết rũ đầu uể oải.

Không ngờ, người bên ngoài dường như đã nghe thấy tiếng bước chân nàng vừa nãy.

“Tiểu muội Trịnh gia, muội ở sau cửa đó chăng?”

Là giọng của Tạ Tùy.

“Khi nãy trong hội đăng không thấy muội, ta có mang theo cho muội một gói kẹo hoa quế.”

Nàng mấp máy môi, hít sâu một hơi.

Song khi mở miệng, thanh âm lại nhẹ như tơ:

“Ta… ta ở đây…”

Ngay giây sau, bỗng một cái đầu thò lên từ trên đầu tường.

Là thiếu niên nọ đang giẫm vai tiểu tư trèo lên.

Ánh mắt giao nhau, thiếu niên nhoẻn miệng cười, giơ tay vẫy vẫy.

Trong tay hắn là một chiếc đèn thỏ.

“Nay nhớ lại, đèn thỏ khi ấy chẳng phải loại tinh xảo nhất, kẹo hoa quế cũng chỉ là thứ tầm thường bán đầy ngoài chợ…”

“Thế nhưng, vì cớ gì mà mãi chẳng thể quên được…”

Cho nên, khi bị từ hôn, nàng mới đau lòng đến vậy.

Ta bỗng chốc cảm thấy thương nàng thật nhiều.

14

Rời khỏi viện Trịnh Thư Du, ta vừa hay chạm mặt Phí Tế.

Chàng vận thường phục ra ngoài, sau lưng có hạ nhân che ô giấy dầu lớn, dường như là muốn xuất môn.

Ta ân cần hỏi:

“Mưa nặng hạt như vậy, huynh định đi đâu sao?”

Thân thể Phí Tế vốn chẳng khoẻ, trời mưa thế này mà ra ngoài, hẳn sẽ dễ cảm phong hàn.

“Nửa tháng nay mưa liên miên, mấy ngày trước đê vỡ ở đầu bãi, làm ngập mấy thôn dưới, hôm nay dân chạy nạn đã tràn vào trong thành.”

“Tri châu Dung Châu là Tống đại nhân đã cấp báo triều đình, song lương bổng cứu tế vẫn cần ít thời gian mới đến nơi.”

“Việc liên quan đến sinh dân, Phí gia há có thể khoanh tay đứng nhìn. Lần này là đi đến phủ Tống đại nhân, bàn chuyện quyên tiền cứu trợ.”

Nghe vậy, ta bỗng nhớ đến gia đình thợ mộc mà ta gặp trên thuyền ngày ấy. Khi đó, Lê Tam Nương từng nói mục đích của họ chính là đến phủ tri châu Dung Châu.

“Ta có thể theo huynh đến đó chăng?”

Phí Tế thoáng ngạc nhiên, song cũng không từ chối.

Tới phủ Tống đại nhân, ngoài cổng đã bắt đầu dựng rạp phát cháo.

Tống đại nhân đích thân dẫn phu nhân cùng phát cháo.

Dân tị nạn trong thành nhiều hơn ta tưởng, không ít người vẫn còn nguyên vẻ hoảng sợ khi thoát chết, cùng nỗi đau mất thân nhân hiện rõ trên nét mặt.

Thấy xe ngựa Phí gia đến, Tống đại nhân lập tức giao việc cho hạ nhân, tự mình ra đón.

“Phí huynh đệ!”

Hai người dường như quen biết đã lâu, sau khi chào hỏi thân mật, ánh mắt Tống đại nhân rơi lên người ta.

“Tống đại nhân.” Phí Tế khẽ gật đầu.

Rồi giới thiệu ta:

“Đây là tiểu muội của tại hạ, tên gọi Ôn Từ.”

Ta vội vàng hành lễ, đồng thời kín đáo quan sát vị Tống đại nhân này.

Ngày trước còn ở Dung Châu, ta từng nghe không ít truyền về ông.

Nghe nói ông là người cần kiệm, áo rách cũng không nỡ vứt đi; tuy xuất thân thế gia quyền quý, nhưng chẳng nhiễm thói hư của bọn quyền quý, tính tình hòa ái, hết lòng thương dân.

Cùng phu nhân hòa thuận ân ái, từ trước đến nay chưa từng nạp thiếp.

Là vị quan thanh liêm, hai tay sạch sẽ.

Khóe mắt ta thoáng liếc thấy nơi tay áo của ông có một miếng vá không dễ thấy, liền chớp chớp mắt — xem ra lời đồn chẳng phải hư truyền.

Phí Tế và Tống đại nhân có chuyện cần đàm luận về cứu trợ thiên tai, ta bất tiện ở lại nghe, bèn theo Tống phu nhân lui về hậu viện uống trà.

Tống Phu nhân là người hiền hòa nhân hậu, chẳng hề xem thường ta xuất thân thương hộ, lời lẽ dịu dàng, cùng ta trò chuyện về gần đây của Phí Tế, cuối cùng còn khẽ thở dài tiếc nuối.

“Phí Gia chủ nay cũng đã không còn trẻ, mãi chẳng chịu thành thân, há chẳng phải việc nên làm a.”

“Ta có cô cháu gái bên nhà mẹ đẻ, nay vẫn chưa đính hôn, vốn muốn làm mối cho hắn, song hắn lại nhẹ nhàng từ chối.”

Nghe lời ấy, ta chỉ cười gượng đôi tiếng, trong lòng đã có thể tưởng tượng ra dáng vẻ Phí Tế lúc khéo léo khước từ.

Chẳng bao lâu, hạ nhân đến bẩm, nói tiểu thiếu gia đã tỉnh giấc trưa, đang ầm ĩ đòi gặp nương.

Tống Phu nhân lộ vẻ khó xử, ta bèn gật đầu tỏ ý thông cảm.

Phu nhân liền phân phó nha hoàn hầu hạ ta chu đáo, rồi vội vàng rời đi.

 

Đợi bà đi rồi, ta mới có cơ hội quay sang hỏi một tiểu tỳ đứng gần bên.

“Tỷ tỷ, xin hỏi trong phủ có người thợ mộc họ Miêu hay chăng?”

Nghe vậy, sắc mặt nha hoàn kia lập tức biến đổi, vội vàng lắc đầu.

“Trong phủ không có người như thế.”

Trong lòng ta bỗng dấy lên mối nghi hoặc.

Song đối diện vẻ mặt sợ hãi im lìm của nàng, ta biết mình không thể hỏi tiếp.

Đúng lúc ấy bên ngoài mưa cũng vừa ngớt, ta bèn mượn cớ nói muốn ra ngoài dạo một vòng.

Hậu viện Tống phủ chẳng lớn, đi đến vườn hoa, ta vờ luống cuống đưa tay sờ sờ bên hông.

“Ôi chao, miếng ngọc bội ta đeo lúc ra cửa giờ chẳng thấy đâu, hẳn là rơi trong phòng ban nãy rồi.”

“Tỷ tỷ, phiền tỷ quay lại giúp ta tìm thử xem sao?”

Nha hoàn nọ thoạt tiên ngờ vực nhìn ta.

Thấy sắc mặt ta chẳng có gì giả dối, hơn nữa ta lại là “quý khách” được chính miệng phu nhân dặn dò, nàng vẫn chịu quay về tìm giúp.

Để lại ta một mình chờ trong hoa viên.

Trước cửa phủ lúc này đang bận phát cháo cứu tế, đa số hạ nhân đều bị điều đi hỗ trợ.

Ta lần theo trí nhớ trở lại tiền viện, tiện tay gọi một tiểu đồng còn nhỏ tuổi lại hỏi:

“Tiểu huynh đệ, chẳng hay trong phủ có người thợ mộc họ Miêu không?”

Tiểu đồng nọ lập tức nhìn ta đầy cảnh giác.

“Khách nhân hỏi chuyện này làm gì?”

“Ôi dào, chẳng qua là kẻ đó nợ ta một khoản bạc!”