Một Tờ Hòa Ly

“Cô cứ thuê, nếu sau này có chuyện, nha hành chúng ta đảm bảo.”

Lúc ấy ta mới yên tâm giao tiền.

—

Họ vừa đi, ta và Đoạn ma ma vui mừng nhảy cẫng, hớn hở đi xem tiệm.

Còn nguồn nhập t.h.u.ố.c… nói ra cũng hổ thẹn, ta không có mối riêng, chỉ có thể dùng lại đường cũ của Hầu phủ.

May là không xa Thanh Khê, ta cùng Đoạn ma ma sáng sớm xuất phát, đi một ngày đã đến nơi.

Ta đã chuẩn bị tâm lý bị từ chối, nhưng không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi.

Chưởng quỹ hiệu t.h.u.ố.c rất dứt khoát, trực tiếp theo giá và quy củ của Hầu phủ, ký khế ước với ta.

“Cô nương cứ lấy hàng. Nếu lúc nào bạc xoay không kịp, thiếu một hai tháng cũng không sao.”

“Ngài đã chịu làm ăn với tiệm nhỏ như chúng tôi, đã là đại ân, nào dám làm phiền thêm.”

Chưởng quỹ không nói nhiều, còn đích thân giúp ta chọn d.ư.ợ.c liệu, dặn sáng mai đến lấy.

Trước khi đi, ta ấp úng xin ông đừng nhắc đến ta với các hiệu t.h.u.ố.c ở kinh thành.

Ông liên tục đảm bảo.

—

Ta và Đoạn ma ma tìm khách điếm nghỉ chân.

Bữa tối, bà vẫn vui vẻ:

“Bên ngoài vẫn là người tốt nhiều, chưởng quỹ không hỏi gì đã chịu bán hàng cho chúng ta.”

Nhiều hiệu t.h.u.ố.c lớn không muốn làm ăn với tiệm nhỏ, nên bà rất mừng.

Còn ta lại cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng không nói ra được là chỗ nào.

Lúc dọn món, tiểu nhị nhỏ giọng nhắc:

“Ban đêm nhớ đóng cửa cẩn thận, gần đây chỗ này có trộm.”

Đoạn ma ma sợ hãi, khi ngủ liền cài c.h.ặ.t then cửa, còn lấy bàn chắn thêm.

—

Đêm ấy, bên ngoài bỗng náo loạn.

Có người đập cửa gấp, nói khách điếm bị cháy.

Đoạn ma ma vội mở cửa — nào ngờ, ngoài cửa không phải tiểu nhị, mà là phỉ tặc cầm đao.

Trong khách điếm, tất cả khách đều bị trói c.h.ặ.t, ngồi la liệt dưới đại sảnh.

Bọn chúng bịt mặt, bảy người, tay cầm đao sáng loáng. Hỏi lai lịch, chúng không nói, nhưng hành sự chẳng khác gì thổ phỉ.

“Thành Long An cũng là nơi lớn, sao lại có thổ phỉ?”

Đoạn ma ma run rẩy.

Ta cũng không ngờ — nếu ở ngoại ô thì còn hiểu được, nhưng trong thành mà có phỉ, lẽ nào thiên hạ sắp loạn?

Ta chợt nhớ chuyện thánh thượng luyện đan cầu tiên, lòng càng bất an.

“Không làm khó các ngươi, nộp hết đồ quý giá ra, sẽ thả đi.” — tên cầm đầu quát.

Mọi người đều lấy bạc ra.

Hắn dừng trước mặt ta, dùng mũi đao nâng cằm ta, nhìn thật lâu rồi cười:

“Không ngờ Long An còn có mỹ nhân da thịt mịn màng thế này…”

Đoạn ma ma che chắn cho ta, lập tức bị hắn đá văng.

“Trói hết lại! Con đàn bà này… mang đi!”

—

Ta bị lôi đi.

Những người còn lại cúi đầu, thở phào nhẹ nhõm.

Xe ngựa đi thẳng ra cổng thành, lính canh thấy bọn chúng liền mở cửa — chúng ngang nhiên xuất thành.

Tim ta chìm xuống đáy vực.

Quan phỉ cấu kết… ta e rằng không sống nổi.

—

Xe đi về phía bắc, hơn nửa canh giờ thì vào núi.

Ta bị nhốt trong một căn nhà giữa sườn núi, bọn chúng bên ngoài uống rượu, hò hét.

Gần sáng, bên ngoài đột nhiên náo loạn, tiếng binh khí c.h.é.m g.i.ế.c vang lên.

Chẳng bao lâu, cửa phòng bị đá tung.

Quan binh đứng trước cửa:

“Cô nương đừng sợ, chúng ta là người của Tuần Sát Sứ ty Long An phủ, đến cứu cô.”

Ta sững sờ.

Quan phỉ cấu kết đâu phải chuyện một ngày, vậy mà hôm nay lại đến diệt phỉ?

—

Trên đường xuống núi, ta hỏi:

“Các vị đến diệt phỉ… là đã có kế hoạch trước, hay đột nhiên quyết định?”

Tiểu binh gãi đầu:

“Chúng tôi nào biết, cấp trên sai gì làm nấy. Nhưng trước đó… quả thật chưa nghe nói chuyện diệt phỉ.”

Tim ta đập dồn dập.

Chủ nhà đổi thái độ, chưởng quỹ ưu ái, rồi đêm nay lại được cứu…

Mọi khó khăn của ta đều nhẹ nhàng được giải quyết.

Nhưng nhìn quanh, núi rừng lay động, binh lính qua lại…

không có người ta muốn thấy.

—

“Các vị có thấy quý nhân nào không?”

“Không có. Chúng tôi đang ngủ bị gọi dậy, trời tối như mực, ngoài đám trên núi ra, không thấy ai khác.”

Ta vẫn không cam lòng:

“Vậy vì sao trước đó không diệt phỉ? Hơn nữa, việc này đâu thuộc binh đạo các vị?”

Một quan viên bước tới, nghe xong liền nói:

“Bọn này chiếm núi Ngân Long đã hai tháng, đại nhân sớm muốn diệt rồi.”

Thì ra là có kế hoạch từ trước.

Là ta tự đa tình, mơ mộng viển vông.

Kỳ Dư Đình lúc này… chắc đang bận thành thân.

Sao có thể vì ta mà điều động binh mã.

—

Ta được đưa về khách điếm, Đoạn ma ma cũng được cứu về.

Hai người ôm nhau khóc.

“Ta tưởng không còn gặp lại cô nương nữa…”

Ta cũng vậy… ta đã tưởng lần này c.h.ế.t chắc.

—

“Cô nương, người có thấy lạ không? Ta nghe bọn phỉ nói đến huyện nha… sao lại là Tuần Sát Sứ ty ra tay?”

“Ma ma cũng thấy kỳ sao?”

“Hay là… Hầu gia không yên tâm, âm thầm bảo vệ cô?”

Ta lắc đầu:

“Sau khi bị cấm túc, Hầu phủ đang sóng gió. Với tính cẩn trọng của hắn, không thể lúc này còn động đến binh quyền.”

Nếu bị phát hiện, ắt lại một phen phong ba triều đình.

Hắn sao có thể vì ta mà đặt mình và Hầu phủ vào nguy hiểm?

“Cũng phải…” Đoạn ma ma lau nước mắt, “vậy cô nương… có nhớ Hầu gia không?”

Ta cười khổ.

Ngay cả việc nhớ hắn… ta cũng không có tư cách.

—

“Hay là… chúng ta quay về đi? Cô là người Hầu gia một tay dạy dỗ, ba năm rồi, dù không có tình nam nữ, cũng có tình nghĩa…”

Ta lau nước mắt, khẽ nói:

“Hắn tốt bụng, mềm lòng mà giữ ta lại. Nhưng nếu ta còn được đằng chân lân đằng đầu… thì quá vô sỉ.”

Quay về… cũng chỉ làm nô tỳ.

Với hắn và Bình Dương quận chúa, đó cũng là phiền toái.

Ta không thể vong ân phụ nghĩa, cũng không thể mặt dày đến thế.

“Sau này đừng nhắc nữa. Đã rời đi… thì phải nhìn về phía trước.”

Ta tự nhủ —

đoạn tuyệt niệm tưởng, đừng mơ mộng hão huyền nữa.

05

Hai tháng sau, hiệu t.h.u.ố.c khai trương.

Tên tiệm là do chính ta đặt.

“Dự An Đường!” Đoạn ma ma đọc lớn, “Tên hay thật.”

Ta cũng rất hài lòng.

Việc làm ăn dần dần khởi sắc, một mình ta không xuể, bèn thuê thêm một tiểu d.ư.ợ.c đồng. Họ Cao, chúng ta đều gọi là Tiểu Dương.

Tiểu Dương ấp úng hỏi ta, có cần mời đại phu ngồi khám hay không.

“Có đại phu đương nhiên là tốt, chỉ là chúng ta mới đến, khó mời được người y thuật cao minh.”

Hắn nói có một người huynh họ xa, trước kia là đại phu, sau đi hái t.h.u.ố.c ngã núi, gãy một chân, nay đi lại khó khăn, ở nhà sinh lòng chán nản.

“Nhưng y thuật của huynh ấy rất tốt, đông gia có muốn thử không?”

Ta bảo Tiểu Dương mời người đến, chỉ cần y thuật tốt, ta không thành vấn đề.

Thế nhưng phải đợi bảy tám ngày, vị huynh trưởng ấy mới xuất hiện trước cửa hiệu t.h.u.ố.c.

Hắn tên Cao Nham Đường, năm nay hai mươi ba tuổi, từ nhỏ học y, dung mạo tuấn tú, thân hình cao ráo, chỉ là chân trái chống gậy, cả người thiếu đi vài phần sinh khí.

Y thuật của Cao Nham Đường quả thật cao minh. Từ khi hắn đến, sinh ý trong tiệm càng thêm hưng thịnh.

Ban đầu hắn ít lời, nhưng quen dần, lúc chúng ta trò chuyện, hắn cũng đôi khi tiếp lời vài câu.

Cuộc sống cứ thế bận rộn trôi qua — tuy vất vả, nhưng lại đầy đặn chưa từng có.

—

Một ngày nọ, mấy binh sĩ của Tuần Diêm ty đến mua t.h.u.ố.c.

Ta nghe họ nói chuyện về tình hình trong kinh thành.

Thánh thượng nghe lời đạo sĩ, nói bát tự của Thái t.ử xung khắc với mình, nên đem Thái t.ử cấm túc.

Triều đình không người quản, thánh thượng ngày ngày cùng đạo sĩ luyện đan.

Kỳ Dư Đình là bằng hữu của Thái t.ử, không biết có bị liên lụy hay không.

Ta lén nhờ người dò hỏi. Người kia chỉ nói Kỳ Dư Đình ít ra ngoài, không nghe nói có chuyện gì.

Lúc ấy ta mới thở phào.

Nhưng khi người kia rời đi, lại thuận miệng nói thêm một câu —

thánh thượng đã ban hôn cho Kỳ Dư Đình.

“Là Bình Dương quận chúa sao?”

“Hình như là quận chúa… người trong kinh nói trước kia hai người vốn có hôn ước, sau bị một kẻ đầu đường xen vào, cậy ơn ép cưới. May mà kẻ đó đã đi rồi, nếu không Hầu gia và quận chúa e là không còn duyên.”

Ta mỉm cười, phụ họa:

“Phải đó, Hầu gia như vậy, sao có thể cưới một nữ nhân vô dụng.”

“Đúng vậy, nhà cao cửa rộng, chủ mẫu phải là quý nữ, một kẻ tầm thường bước vào, thật là làm nhục người khác.”

Ta cười khổ.

Ta vốn biết thiên hạ nói về ta thế nào. Khi trước ta được lợi, lại có Kỳ Dư Đình chưa từng trách cứ, nên giả điếc giả mù mà hưởng.

Nay nghĩ lại… ta đúng là khiến Hầu phủ mất hết thể diện.

—

Nhớ lại tháng thứ hai vào phủ, ta được mời đến Vĩnh An Hầu phủ làm khách.

Hôm ấy, ta nghe Đoạn ma ma dặn dò, luôn cẩn trọng từng chút.

Thế nhưng khi phu nhân Vĩnh An Hầu giới thiệu:

“Đây là nội tướng phu nhân.”

Ta tưởng là phu nhân của quan lớn nào đó, liền vội vàng hành lễ khách sáo — khiến mọi người nhịn cười.

Có kẻ thì thầm:

“Đúng là đồ vô dụng, chưa từng thấy đời.”

“Nghe nói còn không biết chữ.”

Ta vốn muốn mắng lại, nhưng trước khi ra ngoài, Đoạn ma ma đã dặn đi dặn lại — ra ngoài là thể diện của Hầu phủ, tuyệt không được tranh cãi.

Ta về kể lại cho Kỳ Dư Đình.

Lúc ấy mới biết, “nội tướng” không phải chức quan, mà là cách gọi đùa thái giám trong cung.

Phu nhân kia chính là thê t.ử của đại thái giám chưởng ấn.

“Thái giám cũng có thể cưới vợ sao?” ta hỏi.

Hắn cười, gõ nhẹ trán ta:

“Pháp luật không cấm, lễ nghi cũng không cấm, thánh thượng đã cho phép, hắn muốn cưới thì cưới được.”

“Thái giám cưới vợ, lại còn nội tướng ngoại tướng… đám quan gia các người thật lắm trò.” Ta lẩm bẩm, trong lòng không vui.

“Nếu sau này không muốn đi yến tiệc, thì đừng đi. Ta không cần nàng gắng gượng giao thiệp.”

Trong lòng ta dâng lên một cơn khí:

“Hầu gia hãy mời cho ta một ma ma dạy lễ, ta muốn học, những gì hôm nay mất mặt, ta phải lấy lại!”

“Không sợ khổ, không sợ mệt? Cũng không cãi lại ma ma nữa?”

“Không. Dù bị phạt thế nào, ta cũng chịu.”

Kỳ Dư Đình khẽ cười đáp ứng.

Hắn cười thật đẹp — ánh mắt sáng như xuân phong tan tuyết, khiến người ta thấy ấm áp toàn thân. Ta nhìn đến ngây dại:

“Hầu gia… là tiên nhân chốn trần gian sao?” ta buột miệng.

Hắn bật cười, xoa đầu ta, bảo ta đừng nghĩ linh tinh.

—

Từ đó, ta đóng cửa không ra ngoài, mỗi ngày theo ma ma học lễ, theo Kỳ Dư Đình học chữ.

Về sau đi dự yến, ta không còn mất mặt nữa.

Dẫu người khác vẫn chê cười xuất thân của ta, nhưng xuất thân không thể đổi, ta cũng coi như không nghe.

Huống hồ, Kỳ Dư Đình chưa từng chê ta — vậy những lời khinh miệt kia, với ta không đáng một đồng.

—

Ta ngẩng đầu, thấy Cao Nham Đường đang đứng phía sau che ô cho ta, mưa rơi ướt vai hắn.

Ta bước lại gần.

“Trời mưa rồi.” hắn nói.

“Ừ, xem ra mưa lớn, chúng ta về thôi.”

“Đông gia có tâm sự?”

“Có một chút… nhưng không nhiều, chỉ là tự mình nghĩ ngợi lung tung.”

Hắn hơi khựng lại, khẽ nói:

“Thật ra cô không cần như vậy. Trên đời này, chỉ cần không phải làm điều ác, phần lớn đều không có đúng sai tuyệt đối.”

“Ý ngươi là?”

“Có lẽ… những điều cô nghĩ, chỉ là suy đoán của cô mà thôi.”

Ta khẽ thở dài.

—

Cao Nham Đường thực ra có thể đi mà không cần gậy, chỉ là đi chậm. Nhưng phần lớn thời gian, hắn đều ngồi yên, không muốn đứng dậy.

“Ngươi không giỏi về xương cốt, sao không tìm danh y xem lại chân?” ta hỏi.

“Muốn khỏi, phải đập gãy xương rồi nối lại. Cách này, thường đại phu không làm được.”

Ta từng nghe — trong cung có một vị thái y làm được.

Chỉ là…

chúng ta sao có thể mời được người trong cung?

“Không sao, ta chữa bệnh đâu cần dùng chân.” hắn nói nhẹ như không.

So với lúc đầu né tránh, nay hắn dường như đã thật sự không còn bận tâm.

“Trước kia có người nói với ta — trên đời ai cũng có chỗ đứng, xuất thân, dung mạo, thân thể… đều không phải lý do để tự khinh mình.”

Cao Nham Đường nhìn ta đầy bất ngờ, rồi gật đầu:

“Quả đúng vậy.”

—

Ta còn chưa kịp nói gì, Đoạn ma ma chạy về, thở hổn hển:

“Cô nương… Hầu gia… sắp thành thân rồi! Mười ngày nữa!”

Mắt bà đỏ hoe.

“Thành thân à… tốt lắm.”

Họ đã lỡ nhau ba năm, sớm nên thành thân rồi.

Mọi thứ… cuối cùng cũng trở về đúng quỹ đạo.

—

Sáng hôm sau, ta một mình lên chùa.

Thắp một ngọn trường minh đăng cho hắn, quỳ trước Phật thành tâm cầu nguyện:

“Cầu cho chàng… hôn nhân mỹ mãn, một đời bình an vô bệnh.”

Ta ăn chay trong chùa, lúc xuống núi, cứ cảm thấy có người theo sau.

Quay lại mấy lần đều không thấy ai.

Nhớ lại chuyện thổ phỉ lần trước, lòng ta sinh sợ, bước chân vội vàng — không cẩn thận lăn xuống sườn núi.

—

Ta mơ một giấc mộng.

Trong mộng, Kỳ Dư Đình mặc hỉ phục đỏ thẫm, đứng trước cửa Hầu phủ, đưa tay về phía ta:

“Chi Chi, lại đây!”

Ta chạy về phía hắn, vừa khóc vừa nói.

Ta muốn nói — ta muốn làm thê t.ử của hắn, muốn chiếm lấy vị trí ấy cả đời, muốn sinh con cho hắn, muốn ở bên hắn suốt đời…

Nhưng những lời ấy, trong lòng nói ngàn lần, đến miệng… lại không thể thốt ra.

Phụ thân ta cậy ơn ép người —

ta… há chẳng phải cũng như vậy?

Biết rõ hắn không nguyện ý, biết rõ hắn có hôn ước… mà ta vẫn giả vờ không biết, an nhiên hưởng thụ sự chăm sóc của hắn, hưởng cuộc sống an nhàn nơi Hầu phủ.

“Chi Chi ngoan, đừng khóc…”

Thanh âm của hắn như ở bên tai —

rõ ràng đến mức ta tưởng như có thể chạm vào.

06

Khi ta tỉnh lại lần nữa, đã thấy mình nằm trong y quán, Cao Nham Đường đang đứng bên, nét mặt đầy lo lắng nhìn ta.

“Chân cô bị trẹo, trên người có vài chỗ trầy xước, còn lại tạm thời ta chưa phát hiện gì. Cô thử cử động xem, còn chỗ nào khó chịu không?”

“Ta… về đây bằng cách nào?” ta hỏi.

“Có một phụ nhân nông thôn đ.á.n.h xe đưa cô về. Đưa tới nơi thì đi ngay.” Hắn khựng lại, “Đoạn ma ma đã đưa tạ lễ rồi, cô yên tâm.”

Ta khẽ thở phào.

Chân bị thương, mỗi ngày ta chỉ có thể cùng Cao Nham Đường mắt to trừng mắt nhỏ.

“Cho ta mượn gậy của ngươi dùng chút.”

Ta nhảy lò cò đến bên hắn.

Hắn lặng lẽ đưa gậy cho ta. Ta kẹp dưới nách, mới phát hiện gậy quá cao.

“Thế này chẳng khác gì treo ta lên, làm sao đi được.”

Cao Nham Đường ho khẽ một tiếng:

“Ngày mai ta làm cho cô một cái khác. Cô muốn đi đâu, ta đưa.”

“Nhà xí.” ta đáp.

Hắn lặng lẽ đứng dậy đi gọi Đoạn ma ma. Thấy bộ dạng lúng túng của hắn, ta bật cười.

Hắn quay đầu nhìn ta một cái, khóe môi cũng khẽ cong lên.

“Cao đại phu, ngươi nên cười nhiều hơn, cười lên trông đẹp hơn.”

Hắn đã bước ra ngoài, lại bỗng quay lại, nhìn ta, gật đầu:

“Được.”

Đúng là mặt trời mọc từ phía tây, hôm nay hắn lại biết đùa.

—

Một tháng sau, chân ta đã đi lại được.

Một người quen thường đi buôn lên kinh ghé tiệm, nói cho ta biết —

Thái t.ử đã qua đời.

Ta không dám tin. Thái t.ử năm nay mới hai mươi ba, thân thể vẫn tốt, sao lại c.h.ế.t?

“Chính là ngày Tuyên Bình Hầu thành thân. Thái t.ử uống rượu mừng xong trở về, trên đường bị ám sát… chưa kịp về đến phủ, đã tắt thở.”

“Vậy kinh thành chẳng phải loạn rồi sao?”

“Cũng không đến mức ấy. Thánh thượng đâu chỉ có một mình Thái t.ử, Nhị hoàng t.ử và Tam hoàng t.ử cũng đã lớn.”

Ta từng nghe về hai vị hoàng t.ử kia — tuy có chút năng lực, nhưng so với Thái t.ử, vẫn còn kém xa.

“Tuyên Bình Hầu tự thỉnh tội, cả phủ bị cấm túc ba năm.”

Ta thở dài nặng nề.

Đúng là phong ba chưa dứt.

May mà Hầu phủ chưa bị liên lụy nặng, chỉ cần người còn, vẫn còn hy vọng.

07

Sinh ý hiệu t.h.u.ố.c còn tốt hơn ta tưởng.

Đầu năm thứ hai, ta lại mở thêm một tiệm ở trấn Vĩnh Bình.

Hai tiệm t.h.u.ố.c, ta càng thêm bận rộn.

May là hai nơi không quá xa.

Một hôm ở Vĩnh Bình, ta gặp người quen. Hắn nói phụ thân ta đã từ kinh thành trở về An Dương, còn đang khắp nơi tìm ta, bảo ta nên cẩn thận.

Không ngờ ông ta lại không c.h.ế.t trong ngục.

—

Năm ấy, đến Tết Đoan Ngọ, khắp nơi đều có người nhiễm phong hàn.

Thuốc trị phong hàn trong tiệm không đủ dùng, bên d.ư.ợ.c hành cũng hết hàng.

Ta cùng Cao Nham Đường bàn bạc, nấu thang t.h.u.ố.c miễn phí, ai đến cũng được uống hai bát.

Mỗi ngày trước cửa tiệm, người chen chúc như nêm.

“Thẩm Chi, ở đây có ta, cô vào bếp nấu thêm một nồi nữa.” hắn dặn.

Chúng ta bận rộn hơn mười ngày, dịch bệnh mới dần lắng xuống.

Huyện thái gia biết chuyện, còn đặc biệt sai sư gia đến tạ, ban cho tiệm một tấm biển.

Có biển đề của huyện thái gia, sinh ý càng thêm hưng thịnh.

Ta mua đất, mở vườn t.h.u.ố.c, phần lớn d.ư.ợ.c liệu có thể tự cung tự cấp.

Cuối năm, hiệu t.h.u.ố.c thứ sáu của ta khai trương.

—