Năm Năm Ở Lãnh Cung

 

20

Hoàng hậu chậm rãi bước đến trước mặt, vẫn là nụ cười ôn hoà kia, nhưng thanh âm lại vừa đủ để các phi tần, cung nhân chưa kịp lui ra đều nghe rõ mồn một:

“Thẩm tài nhân, Thừa An nay đã là hoàng tử, thân phận không còn như xưa. Dù ngươi là thân sinh mẫu thân, cũng phải ghi nhớ lễ nghi tôn ti, giữ đúng bổn phận. Những quy củ nên dạy, phải sớm chỉ dạy. Đừng để… vì tiểu tiết mà làm tổn hại thể thống hoàng gia.”

Lời nói nhẹ nhàng, nhưng ý tứ ngầm ẩn lại sâu sắc đến lạnh người.

Vừa như nhắc nhở, vừa là cảnh cáo — bảo ta biết thân biết phận, đừng vì sinh được hoàng tử mà vọng tưởng những điều không thuộc về mình.

Không khí xung quanh chợt như đông cứng.

Ánh mắt của các phi tần xung quanh — có thương hại, có giễu cợt, lại có vài phần lạnh lẽo.

Ta siết chặt tay áo, móng tay bấu vào lòng bàn tay đến rớm máu.

Trên mặt lại nở nụ cười kính cẩn, khom mình đáp:

“Tạ hoàng hậu nương nương dạy bảo, thần thiếp xin khắc ghi, tất sẽ tận tâm dạy dỗ hoàng nhi, không dám lơi là nửa phần.”

Hoàng hậu gật đầu hài lòng, mới xoay người rời đi, trong tiếng bước chân vây quanh của cung nhân, dáng vẻ uy nghi, trầm ổn, phượng bào sáng rực như núi nặng đè ép lòng người.

Về đến Trường Lạc cung, A Bảo mệt mỏi ngủ thiếp đi.

Hắn tuổi còn nhỏ, một ngày bị cuốn vào cuộc tranh đấu nơi yến tiệc, sớm đã hao thần tổn khí.

Ta ngồi bên ngọn đèn, nhìn khuôn diện yên tĩnh ngây thơ của A Bảo, tâm can như bị khuấy đảo.

Lời cảnh cáo của hoàng hậu vẫn văng vẳng bên tai.

Hôm nay, ta còn có thể chặn lại trường mệnh tỏa, giữ được thể diện trong chốn đông người. Nhưng lần sau thì sao? Lần sau nữa thì thế nào?

Nàng ở trong tối, ta giữa chốn sáng.

A Bảo còn nhỏ dại, chẳng biết chút nào hiểm ác trong chốn thâm cung.

Một cảm giác mỏi mệt và bất lực cuộn lên trong tim.

Chẳng lẽ… chỉ khi rời khỏi nơi đây, ta mới thực sự bảo hộ được bình an cho A Bảo?

Ý nghĩ ấy vừa nảy sinh, liền không thể nào đè nén được nữa.

Như một hạt giống, âm thầm bén rễ trong góc tối tâm can.

Vài ngày sau, vào lúc hoàng hôn, một người không ngờ tới, đã đến Đông phối điện của Trường Lạc cung…

Thái tử Triệu Cảnh Tông.

Y đổi thường phục, chỉ mang theo một tiểu thái giám tùy thân, đứng nơi cửa điện, ôn hòa nói với ta — người còn đang kinh ngạc:

“Thẩm tài nhân, cô… muốn đến thăm tam đệ.”

Thái tử muốn gặp A Bảo?

Trong lòng ta trăm mối nghi ngờ đan xen, song ngoài mặt không dám thất lễ, vội mời người vào trong.

Lúc ấy A Bảo đang ngồi trên noãn tháp nghịch bộ cửu liên hoàn. V

ừa trông thấy Thái tử bước vào, hắn thoạt đầu giật mình, nhưng khi nhận ra là vị ca ca từng mỉm cười với mình hôm trước, thần sắc căng thẳng liền dịu xuống đôi phần. T

uy vậy, vẫn hơi lúng túng đứng lên, học theo lời dạy của mụ mụ, hành lễ một cách vụng về nhưng nghiêm túc:

“A Bảo… bái kiến Thái tử ca ca.”

Thái tử nhìn dáng vẻ ngây ngô mà nghiêm cẩn ấy, không nhịn được bật cười.

Chàng bước đến bên noãn tháp ngồi xuống, phất tay gọi:

“Không cần đa lễ. Qua đây, để cô nhìn một chút.”

A Bảo do dự nhìn ta. Ta gật đầu khích lệ. Hắn mới chầm chậm bước đến gần.

Thái tử cầm lấy bộ cửu liên hoàn bị tháo tung thành mớ, mỉm cười hỏi:

“Thích chơi cái này?”

A Bảo gật đầu, lí nhí nói:

“Thích… nhưng… nhưng mà không tháo được…”

“Lại đây, cô dạy cho.”

Thái tử ung dung cầm lên, từ tốn chỉ dạy từng bước tháo gỡ.

Thanh âm ôn hoà, thần thái thân thiện, chẳng có chút nào uy nghiêm của Thái tử Đông cung.

A Bảo nghe mà nửa hiểu nửa mờ, nhưng thấy Thái tử ca ca hòa nhã như thế, dũng khí cũng tăng thêm vài phần, bèn xích lại gần hơn, chăm chú quan sát.

Một lớn một nhỏ, đầu kề đầu, người dạy nghiêm túc, kẻ học say mê — một khung cảnh hiếm có phần ấm áp và tĩnh lặng giữa chốn hậu cung tranh đoạt.

Ta đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát, trong lòng lại chẳng dám thả lỏng chút nào.

Thái tử thật sự chỉ đơn giản tới xem đệ đệ thôi sao?

Sau một hồi, thấy A Bảo có vẻ mệt, Thái tử đặt bộ cửu liên hoàn xuống, lấy ra một gói giấy dầu từ trong tay áo, mở ra, lộ ra vài miếng điểm tâm tạo hình thỏ trắng, hổ con, tỏa hương ngọt ngào dễ chịu.

“Này, nếm thử đi. Là của tụ hương trai bên ngoài cung đấy.”

Thái tử đưa điểm tâm đến trước mặt A Bảo.

A Bảo mắt sáng lên, ngước nhìn điểm tâm, lại nhìn sang ta.

Ta dịu giọng nhắc:

“Là Thái tử điện hạ ban thưởng, mau tạ ơn.”

“Tạ… tạ Thái tử ca ca!”

A Bảo vui vẻ nhận lấy, chọn miếng hình thỏ trắng, từ tốn ăn từng miếng, nét mặt tràn đầy hân hoan.

Thái tử nhìn A Bảo ăn ngon lành, khóe môi cũng nhuốm tiếu ý. Chàng ra chiều vô tình nói với ta:

“Tam đệ đáng yêu. Thẩm tài nhân dạy dỗ rất tốt.”

“Thái tử điện hạ quá lời.”

 

21

Ta cung kính đáp, ngữ điệu thận trọng.

Thái tử trầm mặc giây lát, ánh mắt dừng trên người A Bảo, giọng nói chậm rãi mà mang chút cảm khái:

“Cô… hồi nhỏ cũng thường chơi một mình. Cung đình… lớn quá.”

Lời này dường như nói với A Bảo, lại giống như tự than thở. Trong đó ẩn chứa vài phần cô độc khó nhận thấy.

Lòng ta khẽ động.

Thái tử Triệu Cảnh Tông, tuy là đích xuất của trung cung, song từ nhỏ bị mẫu hậu kỳ vọng nặng nề, ràng buộc nghiêm khắc, luôn bị soi xét bởi ngàn vạn ánh mắt — ắt cũng chẳng được hưởng ấm êm tình thân.

“Tam đệ còn nhỏ.”

Thái tử ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt thanh minh, lời nói rõ ràng:

“Thẩm tài nhân cứ yên tâm. Có cô ở đây, trong cung này… sẽ không ai dám ức hiếp đệ ấy.”

Ta bất giác ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Thái tử.

Ánh nhìn của chàng đầy chân thành, không giống hư ngôn.

Lời này… là hứa hẹn, hay là thử dò?

“Thái tử điện hạ…”

Ta nhất thời chẳng biết nên ứng đối ra sao.

“Cô nên đi rồi.”

Thái tử đứng dậy, cúi người xoa đầu A Bảo:

“Nghe lời mẫu thân, lớn thật ngoan.”

“Vâng! A Bảo sẽ ngoan ngoãn!”

A Bảo vui vẻ gật đầu, tay còn cầm nửa miếng điểm tâm.

Thái tử khẽ gật đầu với ta, đoạn mang theo tiểu thái giám rời khỏi điện.

Ta đứng ở ngưỡng cửa, nhìn theo bóng lưng Thái tử xa dần, trong lòng sóng gió cuồn cuộn.

Lời chàng như viên đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng, khơi dậy từng vòng gợn.

Chàng thực tâm muốn bảo hộ A Bảo, hay… còn ẩn ý khác?

Nơi thâm cung hiểm ác, tình thân… liệu có mấy phần chân thật?

A Bảo được xác lập thân phận, ngày qua ngày tưởng chừng yên ổn, nhưng dưới lớp sóng lặng, là dòng nước ngầm cuồn cuộn.

Ánh mắt hoàng hậu như đao, sự soi mói từ chư phi, và những ác ý vô hình, vô ảnh, từ bốn phương tám hướng.

Chớp mắt đã đến sinh thần sáu tuổi của A Bảo.

Dẫu chỉ là hài tử, nhưng đã là hoàng tử, nội vụ phủ vẫn theo lệ chuẩn bị một bữa tiệc sinh nhật nhỏ tại Tây phối điện Trường Lạc cung.

Hiền phi nương nương ban chút lễ vật, vài vị phi tần có phẩm cấp thấp cũng gửi quà mừng.

Thái tử còn phái người đưa tới một bộ văn phòng tứ bảo hảo hạng và một pho tượng ngựa con bằng gỗ được chạm trổ cực kỳ tinh xảo.

Hoàng thượng không đến.

Nhưng Lý Đức Toàn mang đến thánh thưởng: một trường mệnh tỏa chế bằng xích kim, tinh xảo và quý trọng hơn hẳn thứ hoàng hậu từng mang tới, cùng vài tấm đoạn gấm mềm mịn, thích hợp may y phục cho trẻ nhỏ.

A Bảo vận tiểu bào mới do tay ta tự may, chất liệu là gấm đoạn do Hoàng thượng ngự ban, trước ngực đeo khóa vàng trường mệnh, biểu thị thân phận tôn quý của hắn.

Gương mặt nhỏ nhắn vì hân hoan mà ửng hồng, đôi mắt sáng như sao, cứ nhìn mãi đống lễ vật chất đầy trên án.

Đặc biệt là pho tượng ngựa con bằng gỗ do Thái tử điện hạ ban thưởng, sinh động như thật, khiến hắn yêu thích không rời tay.

“Nương! Người xem này! Tiểu mã!”

Hắn giơ tượng ngựa lên khoe với ta, ánh mắt long lanh lấp lánh.

“Ừ, A Bảo yêu thích là tốt rồi.”

Ta mỉm cười xoa đầu hắn, song trong lòng lại dâng lên chút trống trải.

Hoàng thượng… chung quy vẫn không hiện thân.

E rằng trong lòng Người, A Bảo… cũng chỉ đến vậy mà thôi.

Sau yến tiệc, A Bảo chơi đùa mệt mỏi, rất sớm đã chìm vào giấc ngủ.

Ta ngồi dưới ngọn đăng, ánh nến lay động, thần trí phiêu tán.

“Tài nhân, đêm đã khuya, xin Người an nghỉ.”

Xuân Đào nhẹ giọng nhắc nhở.

Ta khẽ gật đầu, vừa định đứng dậy thì bỗng một cơn choáng váng dữ dội ập đến, dạ dày cuộn trào như sóng.

“Óe…”

Ta vội đưa tay che miệng, lao tới chậu đồng một bên, gập người nôn khan dữ dội, song không thể nôn ra thứ gì.

“Tài nhân! Người sao thế?!” Xuân Đào và Thu Cúc hoảng sợ, lập tức chạy tới đỡ lấy ta.

Ta xua tay, chỉ cảm thấy toàn thân vô lực, tim đập dồn dập, hơi thở gấp gáp. Cảm giác này… quá đỗi quen thuộc.

Một ý nghĩ như tia sét bổ ngang đầu ta! Ta chụp lấy tay Xuân Đào, giọng nói run rẩy vì kinh hoàng:

“Mau… mau đi mời Thái y! Lặng lẽ thôi!”

Thái y đến rất nhanh.

Qua lớp màn lụa, lão thái y cẩn thận bắt mạch, lại thấp giọng hỏi Thu Cúc mấy câu về nguyệt tín của ta.

Một lát sau, lão đứng ngoài màn, thần sắc thoáng ngưng trọng nhưng vẫn mang chút hỷ khí khó nhận ra, quỳ xuống dập đầu:

“Chúc mừng Tài nhân! Tài nhân hỉ mạch đã hiện, thai tượng đã hơn một tháng!”

Hỉ mạch!

Hai chữ ấy như tiếng sấm nổ vang bên tai, khiến ta đầu óc choáng váng, suýt nữa ngã quỵ.

Có thai rồi? Ta… lại hoài thai lần nữa sao?

Là đêm tuyết ấy… sau khi Hoàng thượng giáng tội Lưu Thải nữ ở Thanh Y viện, Người đột nhiên ghé vào Đông phối điện, một thân hàn khí, chẳng nói lời nào, chỉ trầm mặc hồi lâu… rồi sau đó…

Sau chấn động là nỗi sợ hãi cuồn cuộn dâng trào!

Đứa trẻ này… đến thật không đúng lúc!

 

22

Thân phận của A Bảo vừa mới được thừa nhận, căn cơ chưa vững, Hoàng hậu thì coi mẫu tử ta như cái đinh trong mắt.

Mà nay lại hoài thai một lần nữa… chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa!

“Thái y…”

Ta khàn giọng cất lời, “Việc này… tạm thời xin giữ kín.”

“Tài nhân yên tâm, vi thần đã hiểu.”

Thái y nghiêm cẩn hồi đáp, hiển nhiên cũng tỏ rõ chỗ lợi hại trong đó.

Sau khi ông rời đi, ta ngồi phịch xuống giường, toàn thân giá lạnh.

Bàn tay vô thức đặt lên bụng dưới vẫn còn bằng phẳng.

Nơi đây… lại cưu mang một sinh linh bé nhỏ? Là huyết mạch của Hoàng thượng?

Hoan hỷ chăng? Có một chút.

Dù sao cũng là một sinh mạng.

Nhưng nhiều hơn, là kinh hoàng và lo lắng ngập trời.

Đứa trẻ này, rốt cuộc sẽ mang lại cho ta và A Bảo điều gì? Phúc lành, hay tai họa càng lớn?

Thế nhưng, tin tức ấy… rốt cuộc vẫn không thể che giấu.

Hoặc giả, trong thâm cung này, nhất là nơi như Trường Lạc cung, muốn giấu giếm chuyện

Thái y thường lui tới, gần như là điều không thể.

Huống hồ, trong cung đâu đâu cũng có những ánh mắt âm thầm dõi theo, tâm tư khó lường.

Người đầu tiên biết tin chính xác — là Hoàng hậu.

Trong Phượng Nghi cung, chén trà tinh xảo bị ném mạnh xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh.

“Tốt! Quả thật là một Thẩm Thanh Y hay cho lắm!”

Sắc mặt Triệu hoàng hậu chẳng còn vẻ đoan trang thường ngày, chỉ còn lại nỗi hận thù điên cuồng và độc lệ:

“Một tên nghiệt chủng chưa đủ, giờ lại còn hoài thai thêm một đứa nữa! Nàng ta là muốn giẫm nát thể diện của bản cung dưới gót chân hay sao?!”

“Nương nương bớt giận!”

Tôn mụ mụ — từ sau khi Hoàng hậu giải cấm đã được điều trở lại hầu cận, tuy rằng hành sự kín đáo hơn trước — vội tiến lên khuyên can:

“Nàng ta chẳng qua chỉ là một tiểu tài nhân, dù sinh hạ hoàng tử, cũng không thể vượt qua

Thái tử điện hạ. Hoàng thượng… Hoàng thượng đối với nàng, cũng chỉ vì hoàng tự mà thôi…”

“Hoàng tự?!”

Hoàng hậu gào lên ngắt lời, ánh mắt như phát cuồng:

“Cảnh Tông của bản cung mới là đích trưởng tử, mới là đế vị tương lai! Thẩm Thanh Y là thứ gì chứ?! Một tội nô đê tiện, nàng ta sinh ra A Bảo, cũng xứng so với A Bảo của bản cung sao?! Mộng tưởng! Nằm mơ!”

Ngực bà phập phồng dữ dội, trong mắt tràn ngập hàn ý khủng khiếp:

“Đứa nhỏ này… tuyệt đối không thể lưu lại!”

Tôn mụ mụ rùng mình, hạ thấp giọng:

“Nương nương, Hoàng thượng gần đây đối với Trường Lạc cung… giám sát cực kỳ nghiêm ngặt. Lần trước…”

“Lần trước là lần trước!”

Hoàng hậu nghiến răng nghiến lợi, “Bản cung không tin, nàng ta lần nào cũng có thể may mắn như vậy!”

Mấy ngày sau, thánh chỉ của Hoàng thượng được truyền đến Trường Lạc cung.

Không có tấn phong, không có phần thưởng gì thêm, chỉ có một đạo khẩu dụ:

“Thẩm tài nhân an tâm dưỡng thai, nếu không có việc gì, không cần xuất cung thỉnh an. Mọi việc trong Trường Lạc cung, giao cho Lý Đức Toàn đích thân quản lý.”

Đồng thời, số lượng thị vệ canh gác Trường Lạc cung rõ ràng gia tăng.

Thánh ý này, như một tầng chắn vô hình — cũng là một cỗ gông lạnh lẽo.

Hoàng thượng dùng cách ấy để tỏ rõ Người coi trọng thai nhi chưa thành hình này, cũng triệt để cô lập ta khỏi ánh nhìn của thiên hạ.

Tin tức ta hoài thai, rốt cuộc vẫn truyền tới tai A Bảo.

Là tiểu thái giám hầu hạ bên cạnh hắn lỡ miệng mà tiết lộ.

A Bảo ngơ ngác chạy tới trước mặt ta, ngửa mặt nhìn lên, ánh mắt tràn đầy hiếu kỳ và mong đợi:

“Nương ơi? Tiểu thái giám nói… nương trong bụng có tiểu đệ đệ rồi? Có thật chăng?”

Nhìn vào đôi mắt trong veo vô tà của A Bảo, lòng ta mềm nhũn như nước.

Ta nắm tay hắn, nhẹ nhàng đặt lên bụng dưới vẫn còn bằng phẳng của mình, mỉm cười ôn

nhu:

“Đúng vậy, A Bảo sắp làm ca ca rồi. Có thể là đệ đệ, cũng có thể là muội muội. A Bảo có vui chăng?”

“A Bảo được làm ca ca rồi?!”

Đôi mắt hắn lập tức sáng lên, tiểu diện tràn ngập kinh hỉ cùng tự hào:

“A Bảo có đệ đệ, muội muội rồi! A Bảo muốn bảo hộ đệ đệ muội muội! A Bảo muốn tặng cả tiểu mã cho đệ đệ muội muội chơi!”

Nhìn bộ dáng hắn hưng phấn vui mừng, trong lòng ta vừa chua xót lại vừa ấm áp.

Đứa trẻ này, có lẽ đến không phải lúc, nhưng là huyết mạch tiếp nối của ta, là đệ đệ (muội muội) mà A Bảo hằng mong chờ.

Dù thế nào, ta cũng phải bảo vệ hắn (nàng), giống như đã từng hết lòng bảo hộ A Bảo.

Phản ứng mang thai lần này, so với khi hoài thai A Bảo càng thêm kịch liệt.

Ta nôn mửa đến trời đất quay cuồng, thân thể gầy rộc đi thấy rõ.

Thái y do Hoàng thượng phái tới gần như thường trú tại Trường Lạc cung, các loại dược thiện, trân phẩm bổ dưỡng mỗi ngày đều được đưa tới như nước chảy.

Lý Đức Toàn ba ngày hai lượt thân hành đến xem xét, mọi việc lớn nhỏ đều dò hỏi kỹ càng.

Hoàng thượng vẫn chưa từng xuất hiện.