Khô Mộc Phùng Xuân

5

Nửa tháng vội vã trôi qua, sáng sớm ngày diễn ra tiệc thọ, tổ mẫu mới về đến kinh thành.

Xe ngựa của bà bị hỏng, phải dừng lại nghỉ ngơi nhiều lần trên đường, làm chậm trễ mấy ngày. Ba huynh muội chúng ta cùng nhau ra trang viên ngoại ô kinh thành để đón bà.

Nghe nói tiệc thọ lần này do Chúc Thanh Dao đứng ra lo liệu, bà có chút kinh ngạc: “Sao không phải là Thời Uẩn? Con bé tổ chức tiệc cho ta hàng năm, là người hiểu rõ sở thích của ta nhất.”

Chúc Thừa Tuyển có lẽ đã dự liệu được câu hỏi này của tổ mẫu, nên đã chuẩn bị sẵn lời giải thích:

“Thanh Dao lớn lên trong nhà buôn, am hiểu hơn về giá cả nguyên liệu. Hơn nữa, con bé đã từng lo liệu tiệc tùng cho cha mẹ nuôi nhiều lần, kinh nghiệm khá phong phú. Nay trở về bên gối tổ mẫu, cũng muốn tận hiếu.”

Chúc Thanh Dao đã đỏ hoe mắt, nước mắt lăn dài: “Thanh Dao chưa từng được gặp tổ mẫu và mẹ. Giờ mẹ đã không còn, con chỉ có thể cố gắng tận hiếu trước mặt tổ mẫu.”

Nghe nàng nhắc đến mẹ, tổ mẫu thở dài: “Quả là một đứa trẻ ngoan.”

Bà nhắm mắt trầm tư một lát. Rồi tháo chiếc vòng gỗ xám trên tay, tự mình đeo vào cổ tay Chúc Thanh Dao: “Đây là quà gặp mặt bà tặng cháu. Mọi chuyện sau này sẽ tốt đẹp hơn.”

Chúc Thanh Dao thút thít cảm ơn. Nhưng khi cúi đầu nhìn chiếc vòng trên tay, nàng ta không kìm được mà nhíu mày. Nàng ta đang trách tổ mẫu keo kiệt.

Hôm trước, nàng ta đã đặc biệt hỏi ta về sở thích của tổ mẫu, vòng vo hỏi thăm về những món quà bà thường tặng người khác.

Nàng ta nghĩ rằng, sau khi nàng về, Chúc Quang Đốc tặng văn phòng tứ bảo quý giá và hơn mười bức danh họa truyền thế, huynh trưởng Chúc Thừa Tuyển cũng tặng nhiều trang sức và gấm vóc đắt tiền.

Tổ mẫu có của riêng dồi dào, lẽ dĩ nhiên cũng phải tặng quà.

Ta đã nói với nàng: Tổ mẫu sùng bái Phật giáo, không quá coi trọng vật chất. Nhưng bà đặc biệt ưa thích ngọc bích.

Quà tặng cho con cháu trong tộc vào dịp lễ tết đa phần là ngọc.

Chắc hẳn nàng ta đã thèm muốn món ngọc bích đó rồi. Dù sao, tất cả những món quà nàng ta nhận được khi về nhà, trừ bộ quần áo đang mặc, đã được nàng ta bán hết để trả nợ cờ bạc.

Giờ đây, tổ mẫu lại không tặng ngọc bích quý giá như nàng ta mong muốn, mà lại đưa cho nàng một chiếc vòng gỗ xám xịt. Sao nàng ta không thất vọng cho được?

Nhưng nàng ta không biết, chiếc vòng gỗ tầm thường này, lớp ngoài chỉ là sơn xám đặc chế. Bên trong là trầm âm mộc ngàn năm, được khắc chỉ vàng và chữ Phạn.

Giá trị liên thành.

Chúc Thanh Dao ngoài miệng nói lời cảm ơn, nhưng vẻ thất vọng trên mặt lại không hề che giấu.

Mọi chuyện đều lọt vào mắt tổ mẫu. Bà khẽ lắc đầu, ánh mắt dấy lên chút không vui. Nhưng bà không giải thích chiếc vòng gỗ đó quý giá đến mức nào.

Suốt quãng đường sau đó, mặc cho Chúc Thanh Dao khéo léo nịnh nọt thế nào, bà vẫn giữ vẻ thản nhiên, lạnh nhạt, không còn vẻ thân thiết như trước.

6

Về đến phủ, sắc mặt tổ mẫu càng thêm lạnh lẽo.

Mới vừa đổ một trận mưa rào.

Cổng lớn lúc giờ Dần chúng ta khởi hành còn sạch sẽ, giờ đã lấm lem bùn đất và lá cây rụng.

Hai chiếc lồng đèn đỏ treo dưới mái hiên vẫn là loại dùng từ đêm giao thừa, nay dính nước mưa càng thêm cũ kỹ.

Nhìn vào trong. Lẽ ra trong sân phải treo vải màn đỏ các loại, nhưng vẫn chưa được treo. Không hề có không khí tiệc thọ.

Sắc mặt tổ mẫu trầm xuống: “Khách khứa sắp đến rồi mà trong sân còn chưa bố trí xong. Cả tiền sảnh bẩn thỉu cũng không dọn dẹp, người làm đi đâu hết rồi?”

Bà không biết.

Sau khi Chúc Thanh Dao quản gia, để thể hiện sự tháo vát của mình, nàng ta đã bán bớt một nửa số tiểu nô và tỳ nữ trong nhà.

“Tỷ tỷ chưa từng làm việc nặng nên không hiểu. Phủ chúng ta cần gì nhiều người đến thế? Tiền lương quanh năm cũng là một khoản chi tiêu không nhỏ.”

Lúc đó, cha rất hài lòng, cho rằng lời Chúc Thanh Dao hợp lý vô cùng. Ông hết lời khen ngợi nàng, còn ngầm chê trách ta.

Giờ đây, nhân lực trong nhà thiếu thốn, phân công lộn xộn, việc nảy sinh vấn đề này là bình thường.

Mặt Chúc Thanh Dao đỏ bừng, nhỏ giọng giải thích: “Tổ mẫu, con đã dặn người làm rồi, chỉ là...”

Lời chưa dứt, đã thấy Giai An quận chúa bước xuống xe ngựa. Mắt nàng ta sáng lên, chạy đến bên Giai An quận chúa, siết chặt cánh tay nàng.

Giai An quận chúa nhanh chóng hiểu ý, liền mở lời gỡ rối cho Chúc Thanh Dao:

“Thanh Dao vừa về đã quản gia, khó tránh khỏi sơ suất! Ôi, lũ nô bộc này cứ bắt nạt Thanh Dao mềm lòng thôi. Tổ mẫu về rồi, tiện thể chỉnh đốn chúng một phen.”

“Tuy nhiên, người làm mà dám lộng hành ức hiếp chủ tử thế này, chắc hẳn là có kẻ giật dây!”

Chúc Thanh Dao đảo mắt, tỏ vẻ uất ức nói: “Nhưng những người có quyền lời trong nhà đều là người thân của con, sao lại sai khiến người làm gây khó dễ cho con?”

Nói vậy, nhưng ánh mắt nàng ta lại nhìn về phía ta.

Tổ mẫu hừ lạnh một tiếng: “Bây giờ không phải lúc nói những chuyện này. Đã là Thanh Dao quản gia, thì mau chóng tìm người xử lý hết đi.”

“Đừng để mất mặt Chúc gia trước mặt khách quý.”

7

Tổ mẫu đã lên tiếng, Chúc Thanh Dao không dám chậm trễ. Vội vàng vâng lời, định đi tìm người làm quét dọn.

Chúc Thừa Tuyển tuy thiên vị người em gái ruột này, nhưng cũng không muốn tiệc thọ hôm nay xảy ra sai sót, biến thành trò cười.

Hắn liền đứng ra nhận trách nhiệm: “Hôm nay con vốn nghỉ phép ở nhà mừng thọ bà, việc bố trí tiền đường và sân viện cứ để con sắp xếp!”

Nhưng khi hắn nhìn thấy những thứ mà người làm đã bày biện theo sự chuẩn bị của Chúc Thanh Dao, hắn không khỏi nhíu mày:

“Muội muội, lồng đèn muội mua sao lại nhỏ bé thế này, treo dưới mái hiên trông kém nổi bật. Mấy tấm vải màn này thì ngắn cũn, treo lên trông hết sức tầm thường. Cả màu sắc cũng không phải đỏ chính tông? Cây mẫu đơn chậu cảnh đã nói trước đâu, sao lại biến thành hoa thược dược, mà còn héo rũ cả rồi!”

Hắn dồn dập hỏi. Chúc Thanh Dao cúi đầu, ấp úng: “Ca ca, muội... muội chưa quen thuộc với phủ, nên mua nhầm kích cỡ.”

Chúc Thừa Tuyển cau mày ngày càng chặt. Định nói thêm, thì ngoài cổng đã vang lên tiếng xe ngựa.

Khách khứa đã đến.

Hắn đành ngừng tra hỏi, quay ra tiếp khách. Chúc Thanh Dao thở phào, nhanh chóng lủi vào hậu viện.

Các tiểu thư khuê các bước xuống xe ngựa, dẫm trên nền đất còn lầy lội, nhìn những đồ trang trí có phần lố bịch của Chúc gia. Họ đồng loạt trao đổi ánh mắt, vẻ mặt đầy do dự.

May là Giai An quận chúa rất nể mặt Chúc Thanh Dao. Nàng ta đích thân đứng ở cổng, lớn tiếng chào hỏi, gọi các tiểu thư mau vào:

“Thanh Dao vừa về đã quản gia, khó tránh khỏi vài sai sót nhỏ. Chà, lũ nô tài này quá ranh ma, không làm việc tử tế. Thừa Tuyển đã đi chỉnh đốn chúng rồi.”

Nàng ta thân phận cao quý, rõ ràng là muốn giữ thể diện cho Chúc Thanh Dao. Các tiểu thư lại gượng cười, thân mật kéo tay Chúc Thanh Dao.

Chúc Thừa Tuyển lúc này mới nhẹ nhõm. Nhưng hắn không ngờ, Chúc Thanh Dao lại quá mức bất cẩn.

Bữa tiệc chưa bắt đầu, khách quý đến nhà thường được mời ra hậu viện thưởng hoa uống trà. Nhưng nàng ta lại không chuẩn bị đủ trà bánh điểm tâm.

Chỉ riêng bên khách nữ đã dùng hết tất cả chén trà và đĩa trái cây. Các khách nam ở Nam viện chỉ có thể nhìn mặt bàn trống trơn, gượng gạo nói chuyện không ngừng.

Chúc Thừa Tuyển đích thân đi đến phòng bếp, mới biết chén bát không đủ.

May có một tỳ nữ nhớ ra những năm trước ta có mua đủ chén, cất trong kho nhỏ của nhà bếp lại vội vã đi kiểm kê.

Một đám người lật đật rửa sạch những chiếc chén bám đầy bụi, hỗn loạn vô cùng.

Mãi mới có trà dâng lên. Khách khứa lại đồng loạt lộ ra vẻ mặt kỳ lạ, ánh mắt đầy ẩn ý.

Chúc Thừa Tuyển tự mình nếm thử một ngụm, suýt phun ra.

Khi Tinh Nhi kể lể lại cảnh tượng này cho ta, ta suýt nữa phì cười. Hoàn toàn có thể tưởng tượng được Chúc Thừa Tuyển vốn giữ thể diện như vậy, lúc này phải tức giận đến mức nào.

Lý do không gì khác.

Ta vốn chuẩn bị là trà Minh Tiền Long Tỉnh. Chọn búp non trước tiết Thanh Minh, mềm ngon nhất, hậu vị êm dịu.

Còn Chúc Thanh Dao, để tiết kiệm tiền, đã chọn loại trà cũ giá rẻ. Dù đầu bếp đã sàng lọc nhiều lần, vẫn còn rất nhiều vụn trà.

Sau khi rót nước sôi, chẳng mấy chốc đã nổi lên một lớp, gần như che kín mặt chén. Nhấp một ngụm, thì mùi mốc không thể che giấu.

8

Bên khách nữ càng thêm hỗn loạn.

Chúc Thanh Dao tự cao tự đại, căn bản không xem cuốn sổ tay ta đưa có ghi chú những điều cần lưu ý.

Khi sắp xếp chỗ ngồi, nàng ta lại đưa phu nhân Thái Phổ Tự Khanh và Trương nương tử của Ngụy Quốc Công phủ vào cùng một lương đình.

Hai người này từng là bạn thân, nhưng lại xé toạc mặt vì tranh giành phu quân. Từ đó về sau, hơn mười năm không nhìn mặt nhau.

Các bữa tiệc ở kinh thành nếu có mời hai người này, đều phải ngăn cách họ thật xa, tuyệt đối không xếp chung một bàn.

Thế mà Chúc Thanh Dao hoàn toàn không hay biết, thậm chí còn xếp hai người ngồi sát bên cạnh nhau.

Bữa tiệc chưa kịp khai màn, hai vị phu nhân này đã đấu khẩu một trận qua lại. Mãi đến khi tổ mẫu nhận tin và đích thân ra hòa giải, không khí mới được yên ổn đôi chút.

Tổ mẫu không thể nhẫn nại hơn nữa, bà bảo Chúc Thừa Tuyển gọi ta đến viện của bà.

Khi ta đến, Chúc Thanh Dao đang quỳ gối dưới đất, giọng nàng ta khàn đặc kêu oan:

“Lá trà là do thương nhân lấy hàng kém chất lượng lừa gạt, con chưa từng được uống trà ngon, nên không phân biệt được.”

“Còn những ân oán của các phu nhân, tỷ tỷ cũng không hề nói với con!”

“Con mới về nhà, làm sao biết được những phu nhân, tiểu thư này thân thiết hay xa lánh nhau?”

Tổ mẫu nghe thấy cũng thấy lời nàng ta có lý, bà nhíu mày nhìn ta: “Thời Uẩn, Thanh Dao mới về, những chi tiết này sao con không nói với nó?”

Ta đã dự liệu được sẽ có chuyện này, liền dâng cuốn sổ tay trong tay lên: “Tổ mẫu, trong cuốn sổ này của con đã ghi chép tỉ mỉ tất cả những điều cần lưu ý trong tiệc tùng. Cuốn sổ này có hai bản, một bản con giữ, một bản đã đưa cho muội muội.”

Ban đầu, Chúc Thanh Dao ầm ĩ chuẩn bị tiệc thọ, còn giả vờ đến hỏi ý kiến ta vài lần trước mặt cha.

Ta biết gì nói nấy, kể cho nàng ta nghe những điều kiêng kỵ trong ăn uống của các quyền quý kinh thành mà ta đã tìm hiểu trước đó.

Ví như phu nhân Thiếu khanh Hồng Lư Tự không ăn được đậu phộng, sẽ bị nổi mẩn. Tiểu công tử nhà Quốc Cữu rất thích đi ăn tiệc, nhưng không ăn được chua và cay, chỉ thích đồ ngọt.

Chúc Thanh Dao có vẻ lắng nghe chăm chú, nhưng ánh mắt lại rơi vào những ngón tay sơn móng của mình, tâm trí đã lơ lửng nơi nào.

Ta biết nàng ta nghe tai này lọt tai kia, nhưng chẳng bận tâm.

Chỉ là ta đã chép lại tất cả những điều này, và đưa cho nàng ta trước mặt cha và huynh trưởng. Ta muốn rằng, một khi có sai sót, tuyệt đối không để nàng ta đổ lỗi cho ta.

Tổ mẫu lật xem cuốn sổ. Càng xem càng tức giận, cuối cùng quẳng thẳng cuốn sổ vào mặt Chúc Thanh Dao: “Thời Uẩn đã ghi chép cẩn thận đến thế, rõ ràng là ngươi không xem kỹ. Giờ xảy ra trục trặc, lại còn dám nói là lỗi của nó!”

Chúc Thanh Dao cắn môi, mắt đảo nhanh. Rất nhanh, nàng ta đã nghĩ ra lời biện hộ: “Tổ mẫu, những điều này con có nhớ. Chỉ là con chưa nhận mặt hết các phu nhân, tiểu thư, nên mới sai sót.”

Tiệc thọ sắp bắt đầu. Dù tổ mẫu không tin lời nàng ta nói, cũng chỉ có thể nhẹ nhàng bỏ qua:

“Thôi được rồi, ngươi đi chuẩn bị tiệc đi.”

“Khách khứa hôm nay đều là những người giàu sang, cao quý, đừng để xảy ra sai sót nữa.”

Bà sợ tiệc thọ này không những không náo nhiệt, mà còn rước họa vào thân. Bà nghĩ có Chúc Thừa Tuyển ở bên cạnh, sẽ không xảy ra chuyện gì.

Nhưng bà không biết. Chúc Thừa Tuyển vốn nghiêm cẩn là đúng, nhưng hắn lại vô cùng cưng chiều người em gái vừa về này.

Kể từ khi Chúc Thanh Dao về, hắn đã cấp cho nàng ta một khoản phí xe ngựa hậu hĩnh. Thế nên, Chúc Thanh Dao ngày ngày qua lại với các phu nhân, tiểu thư nhà quyền quý kinh thành, thân thiết vô cùng.

Trong mắt người ngoài. Cha nàng ta Chúc Quang Đốc là Ngự Sử Đại Phu, lại là môn sinh của Thừa tướng. Mà Thừa tướng đã già yếu, không quá một năm sẽ nghỉ hưu.

Bởi vậy, mọi người ở kinh thành đều đoán Chúc Quang Đốc sẽ là Thừa tướng kế nhiệm.

Và huynh trưởng Chúc Thừa Tuyển lại đã đính hôn với Giai An quận chúa. Thêm việc Giai An hết lòng bảo vệ Chúc Thanh Dao, cho nàng ta đủ thể diện nên các tiểu thư cũng tâng bốc nàng ta.

Nàng ta ngày ngày hát ca nhảy múa, ăn mặc giàu sang hơn mỗi ngày. Nhưng nàng ta chỉ lo ăn chơi hưởng lạc, chứ không đi chợ tận tâm mua sắm được mấy lần.

Chỉ có tiểu nô báo lại với ta. Vài lần tiệc tùng kết thúc, Chúc Thanh Dao đều đuổi hết tỳ nữ, thay đổi y phục, lén lút một mình đến sòng bạc.

Con bạc mà! Ngứa tay là chuyện thường.

Bán hết mọi thứ có giá trị trên người không đủ, thì tham ô thêm bạc tiệc thọ cũng là lẽ thường.

E rằng tổ mẫu sẽ phải thất vọng.

Tiệc thọ lần này, nhất định sẽ náo nhiệt đến khó quên.