Khô Mộc Phùng Xuân

10

Các yến tiệc quy mô lớn ở kinh thành những năm gần đây đều có tám món khai vị và mười tám món chính.

Trong số tám món khai vị, một nửa là những món hải sản hoặc món mặn quý hiếm. Dù là món chay cũng phải là những sơn hào hiếm gặp.

Nhưng Chúc Thanh Dao từng nói lời khoa trương, khoe khoang rằng chỉ cần một phần ba ngân sách của ta là đủ.

Mà trong số một nghìn lượng bạc ít ỏi đó, nàng ta còn muốn biển thủ đi phần lớn. Bởi vậy, ngân sách thực sự của nàng ta không đến năm trăm lượng.

Dưới sự đảm đương của nàng, những món khai vị bày ra trên bàn toàn là rau xanh, dưa quả rẻ tiền.

Một màu xanh mướt chiếu rọi, khiến sắc mặt của các vị khách quý cũng xanh lét theo. Sắc mặt tổ mẫu ở giữa càng xanh xao đến kinh ngạc.

Chỉ là trước mặt khách khứa đầy nhà, bà đành phải kìm nén cơn giận, vội vàng nở nụ cười, chữa thẹn cho Chúc Thanh Dao: “Mấy hôm trước Lý đại sư nói năm nay mùa hè nóng bức, nên ăn nhiều rau quả.”

Giai An quận chúa lớn tiếng hùa theo: “Đúng vậy, gần đây trong cung cũng ngày ngày ăn rau quả. Thái y nói rất tốt cho cơ thể.”

Các tiểu thư khuê các lúc này mới cầm đũa, nếm thử vài miếng.

Nào ngờ, sự náo nhiệt chưa kéo dài được nửa khắc, món chính được dọn lên, họ lại bắt đầu nhìn nhau.

Món cá thời ngư ta liệt kê trong danh sách, tuy giá cao, nhưng đều là loại tươi sống nhất. Nhưng Chúc Thanh Dao, vì tiết kiệm chi phí, đã mua toàn bộ cá chết không tươi, là hàng thương nhân còn thừa.

Thời ngư cốt ở sự tươi ngon, xưa nay đều phải hấp cách thủy. Còn Chúc Thanh Dao, để che đậy sự ôi thiu của cá, đã ép đầu bếp phải cho thật nhiều gia vị nồng nặc.

Thế nhưng, mắt cá đục ngầu và thớ thịt cá bở tơi, những tiểu thư nhung lụa này, chẳng cần nếm cũng đã nhận ra sự bất thường.

Món tổ yến vốn chuẩn bị riêng cho khách nữ đã bị nàng ta thay bằng lê tuyết chưng đường phèn. Nhưng lê tuyết cũng không còn tươi, thịt lê không còn trong suốt.

Điều buồn cười hơn cả là món cua nhồi cam.

Chúc Thanh Dao vì tiết kiệm tiền mà tráo hàng, chọn loại cam rẻ tiền, to xác nhưng không ngọt, vỏ dày cộp.

Sau khi khoét rỗng, phần thịt cua cho vào lại quá nhỏ, trông lỏng lẻo trống trải. Khiến tổ mẫu ngượng chín mặt, không dám ngẩng đầu lên.

Ngoài ra, khẩu phần mỗi món trên bàn đều rất ít. Có món thậm chí không đầy đĩa, phải lót lá sen bên dưới cho đủ số.

Nhưng bàn của Chúc gia lại rất lớn. Để lấp đầy mặt bàn, nàng ta đã chọn những chiếc đĩa to hết mức.

Và trong số mười tám món chính đã hứa, mãi mà cũng chỉ dọn lên được tám món. Đặt trên mặt bàn rộng lớn, trông trống hoác đến đỏ mặt.

Giai An quận chúa nhận thấy ánh mắt khó lường của mọi người, sợ tổ mẫu và Chúc Thanh Dao mất mặt. Chỉ đành lãnh đạo xoay chuyển tình thế:

“Thanh Dao từ Tứ Châu về kinh thành, khẩu vị có phần khác biệt. Nếu có món nào không hợp ý, mong các phu nhân, tiểu thư nể mặt người tẩu tẩu tương lai này mà thông cảm nhiều hơn. Nào, chúng ta cạn chén.”

Nàng là Quận chúa, một lời hô ứng. Trên bàn lúc này mới có vài tiếng xì xào nhỏ. Giai An bày ra tư thái chủ nhà, đích thân mời rượu mọi người.

Nhưng vừa nhấp ngụm rượu, mọi người lại đồng loạt biến sắc.

Ta nếm thử một chút. Rượu này không phải loại Nữ Nhi Hồng ta đã chọn, mà là loại Thiêu Đao Tử hạng bét.

Là rượu mà quán rượu bán cho những người làm công lao động nặng nhọc. Những danh gia quyền quý này từ nhỏ chỉ uống rượu ngon, chỉ một ngụm rượu này đã thấy rát họng vô cùng.

Các tiểu thư không uống rượu thì đành uống trà cũ đã mốc meo. Chốc lát, ai cũng có nỗi khổ tâm riêng.

11

Mặc dù vậy, cũng chẳng ai dám làm mất lòng Giai An quận chúa và Chúc Thanh Dao.

Mọi người đành cắn răng, cố nuốt vài miếng. Rồi vắt óc trò chuyện vài câu bâng quơ, không quên khen ngợi Chúc Thanh Dao tháo vát.

Nhưng ăn mãi, dù khẩu phần trên bàn ít ỏi, lại chẳng có đĩa nào vơi. Có tiểu thư thậm chí nhai một miếng đậu phụ ba mươi lần mà vẫn khó nuốt trôi.

Mọi người gượng cười, chỉ mong kết thúc yến tiệc sớm, để về nhà lấp đầy bụng.

Tiếc thay, ý trời không chiều lòng người. Chưa đầy nửa khắc, đã có người ôm bụng, hoảng hốt kêu lên: “Bụng ta đau quá!”

Cơn đau bụng như lũ lụt lan tràn. Rất nhanh, tất cả mọi người đều xuất hiện triệu chứng tương tự.

Các tiểu thư vốn nhã nhặn đều thấy bụng quặn thắt, không nhịn được mà xả khí, tiếng xì hơi liên tiếp không ngừng.

Họ chẳng còn giữ được thể diện, vội vàng hỏi nhà xí ở đâu để đi “thay đồ” (giải quyết nhu cầu cá nhân).

Nhưng số người muốn giải quyết quá đông, vài cái nhà xí của Chúc gia không đủ dùng.

Chẳng mấy chốc, đã có người không nhịn được mà tháo dạ ngay giữa chốn đông người, gây ra một trò cười lớn.

Người đầu tiên chính là Giai An quận chúa, kẻ dẫn đầu khuyên mọi người ăn uống. Nàng ta chạy qua ba gian nhà xí mà vẫn không tranh được.

Các tiểu thư thà đắc tội với nàng, chứ không chịu nhường để mình phải mất mặt trước mọi người.

Nhịn rồi lại nhịn, nén rồi lại nén. Cuối cùng, nàng ta vẫn không giữ được mà đi ngoài ngay tại chỗ.

Hôm nay nàng ta mặc chiếc váy dài trắng ngà. Vì trời hè nóng, áo quần mỏng manh, có thể nhìn thấy rõ mồn một.

Giai An quận chúa dù có kiêu căng phóng túng đến mấy, cũng vẫn là một thiếu nữ sắp xuất giá. Nay mặt mũi tan nát, chỉ biết ôm mặt khóc nức nở:

“Thật vô ích cho ta khắp nơi giải vây cho Chúc gia các ngươi, vậy mà các ngươi lại hại ta đến nông nỗi này!”

“Ta nhất định sẽ bảo cha trừng phạt nặng các ngươi, tống cổ các ngươi vào ngục hết!”

Trong chốc lát, cả Chúc gia bừa bộn, hôi thối không chịu nổi.

Chúc Thừa Tuyển ôm bụng chạy đến, mồ hôi như mưa trên mặt, trắng bệch đến ghê người. Vừa vặn nghe thấy lời của Giai An quận chúa. Mặt hắn đỏ tía, rồi lại trắng bợt vì xấu hổ.

Tổ mẫu đành bó tay. Bà tuổi đã cao, chỉ ăn vài miếng nên triệu chứng nhẹ hơn nhiều, chưa bị tiêu chảy.

Nhưng mặt bà trắng bệch như giấy vàng, tiến đến trước mặt ta:

“Thời Uẩn, cái đứa bất hảo này đã hại chết Chúc gia chúng ta rồi!”

“Con mau nghĩ cách làm sao để vãn hồi thể diện cho Chúc gia được không?”

Hôm nay Chúc Thanh Dao cố ý sắp xếp ta quạt mát cho các tiểu thư khuê các, không cho ta ngồi vào bàn. Nói hay là chủ nhà đích thân hầu hạ là lễ nghi cao nhất.

Điều đó vừa ý ta.

Bữa tiệc nàng ta chuẩn bị, ta cũng không dám ăn.

Tổ mẫu thâm hiểu ý đồ của sự sắp xếp này, nhưng cũng không lên tiếng bênh vực ta.

Bà vốn dĩ không ưa ta.

Năm xưa mẹ ta mất sớm, Chúc gia không có nữ chủ nhân đứng đắn để lo liệu hậu trạch. Bà mới cho ma ma bên cạnh dạy ta vài chuyện quản gia.

Nhưng dù ta làm tốt đến mấy, bà cũng chưa từng khen ngợi hay khẳng định ta. Luôn lạnh lùng với ta.

Ta từng không hiểu nguyên do, chỉ nghĩ bà trọng nam khinh nữ thuần túy. Nhưng giờ ta đã sáng tỏ.

Bà sớm đã biết ta không phải con gái ruột của Chúc gia, nên chưa bao giờ coi ta là người Chúc gia.

Kiếp trước ta bị vu oan tống giam. Bà cũng biết ta bị oan ức, nhưng chỉ hờ hững thốt ra một câu:

“Kẻ đức hạnh bại hoại như vậy, không cần chôn cất tử tế. Cứ tìm một bãi tha ma mà chôn là được.”

12

Đối xử với ta bạc bẽo như vậy. Nhưng giờ đây, lại phải nhờ cậy ta dọn dẹp mớ hỗn độn.

May mắn là ta đã chuẩn bị từ trước.

Ta nắm lấy tay tổ mẫu: “Vừa hay hôm nay con có mời Lâm thái y đến bắt mạch bình an cho bà. Bây giờ xin phiền ông ấy trước tiên xác định tình trạng và cứu chữa cho mọi người.”

“Khách khứa quá đông, một mình Lâm thái y chắc chắn không xuể. Con vừa nhân danh cha, mời các lang trung của Nhất Tâm Đường mau chóng đến rồi.”

Tổ mẫu thở phào một hơi, gật đầu: “Phải, phải. Thời Uẩn, vẫn là con làm việc chắc chắn. Con gái được nuôi dạy trong Chúc gia chúng ta quả nhiên hơn hẳn con gái nuôi trong nhà thương nhân.”

Ta mỉm cười rạng rỡ, không đáp lời.

Lâm thái y nhận được tin thì vội vã đến. Nhưng sân viện lúc này bê bối, gần như không có chỗ đặt chân.

Ông bịt mũi, suýt nữa nôn ọe trước mặt các tiểu thư khuê các. Chỉ đành lấy ra túi thơm ngửi đi ngửi lại, rồi lấy khăn che mặt mình.

Các tiểu thư thấy cảnh này, càng thêm bi ai, lại òa khóc một trận.

Liên tiếp xem mạch tượng của ba tiểu thư, Lâm thái y nhăn mày: “Đây là dấu hiệu ngộ độc thực phẩm. Là do ăn phải thức ăn không tươi, trong đó có độc tố.”

“Nhưng mạch tượng hỗn loạn, ba vị lại không hoàn toàn giống nhau.”

Ông khó xử, rõ ràng cùng ăn thức ăn tương tự, đều là ngộ độc. Nhưng mạch tượng lại có sự khác biệt.

Cho đến khi xem qua cả bàn thức ăn, Lâm thái y mới bừng tỉnh: “Thì ra thức ăn các vị dùng không hoàn toàn giống nhau. Bàn tiệc này không chỉ một món có vấn đề.”

Ông kiểm tra từng món ăn một, lông mày càng nhíu chặt hơn:

“Cá này toàn là cá chết, có con e rằng đã chết vài ngày, chỉ là được giữ trong hầm băng. Sau khi rã đông lại không được chế biến kịp thời, toàn là thịt thối.”

“Thạch cũng không phải làm trong ngày. Mộc nhĩ cũng ngâm qua đêm rồi, đầu bếp quý phủ không lẽ lại không hiểu những điều này.”

“Còn nấm này, chỉ nhìn qua tưởng là sơn hào hiếm, thực chất là có độc.”

Kể sơ qua, đã có đến bảy tám món có vấn đề.

Các tiểu thư nghe vậy, ôm khăn mà nôn ọe ra:

“Lão thái quân, chúng ta đến mừng thọ ngài, mà ngài lại dùng những thứ này chiêu đãi chúng ta sao?”

“Đúng vậy, trước đây Thời Uẩn gửi thiệp mời nói là muốn náo nhiệt một chút, ta đặc biệt dẫn theo tiểu nữ tám tuổi. Nay xem nó bị hại ra nông nỗi nào!”

Người nói lời này là phu nhân Thái Thường Tự Thiếu Khanh. Bé gái trong lòng bà đã bị sốt cao, mặt đỏ bừng, nôn trớ ra chất lỏng chua liên tục.

Trong lòng ta xót xa.

Bữa tiệc do Chúc Thanh Dao tổ chức gây ra trò cười, ta đã dự cảm từ sớm. Nhưng việc khiến những khách quý này ngộ độc toàn bộ, thì nằm ngoài dự tính của ta.

Nàng ta còn bất hảo hơn ta tưởng.

Việc các tiểu thư khinh người mất mặt thì thôi đi, lại còn liên lụy đến trẻ thơ vô tội chịu tội.