Chỉ Vì Năm Chữ Ấy

Tân hoàng tất nhiên không mong chàng kết thân với hào môn quyền quý, nên đem ta—vốn đã mãn kỳ thủ hiếu—ban hôn cho chàng.

Nhưng ta biết Tiêu Bắc Việt trong lòng có Trạm Tuyết, vậy nên đã lén đến hỏi chàng:“Trạm  cô nương đã chọn vị kia ở Sát Bắc, còn chàng thì sớm muộn cũng phải thành thân. Thiếp tuy không phải tuyệt sắc, nhưng thật lòng yêu mến chàng. Chàng có nguyện thử cùng thiếp một đoạn nhân duyên?”

“Nếu như chàng thật sự không muốn… thiếp cũng có thể dựa vào công trạng của phụ thân khi xưa, cầu hoàng thượng chọn người khác gả cho chàng.”

Tiêu Bắc Việt hẳn chưa từng gặp nữ tử nào dám nói thẳng như vậy, ngây người một lúc lâu rồi mới đáp:

“Hoàng thượng ban hôn, bản vương không dám kháng chỉ. Chỉ là Giang Nam gian khổ, sợ cô nương sinh lòng hối hận.”

Ta mỉm cười rạng rỡ: “Chỉ cần chàng chịu buông quá khứ, cùng thiếp sống những ngày yên ổn, thiếp tuyệt chẳng hối tiếc.”

Dưới ánh trăng, Tiêu Bắc Việt cúi đầu hành lễ, gật đầu trịnh trọng.

Khi ấy ta từng nghĩ, tương lai nhất định sẽ bước được vào lòng chàng.

Nào hay, canh bạc tình cảm này—ta đã thua sạch không còn mảnh giáp.

Chuyện cũ như vừa hôm qua, rõ ràng rành rọt.

Những điều ta khắc ghi bao năm chưa từng quên, vậy mà Tiêu Bắc Việt lại thoáng ngơ ngẩn, lạnh lùng nói: “Tưởng đâu nàng đang ép bản vương phải lựa chọn giữa hai người?”

Ta sững lại trong thoáng chốc, cuối cùng chỉ khẽ cười khổ: “Phải đó… chàng không thể vừa có thiếp, lại có nàng ấy.”

Tiêu Bắc Việt nổi giận: “Vì sao nàng cũng trở nên giống nữ nhân chợ búa, ganh ghét tranh giành như thế? Chiêm Tuyết là vì chịu khổ, chứ không phải gì khác! Nàng chẳng lẽ không có chút lòng trắc ẩn sao?”

Nghe những lời ấy, dường như ta đột nhiên trở thành kẻ bạc tình vô nghĩa, vô tri vô thức.

Vậy nên ta đành cố cười: “Nói đùa thôi… thiếp sao dám ngăn chàng đi cứu người.”

Tiêu Bắc Việt buông tay ta ra: “A Hằng, nàng xưa nay luôn hiểu chuyện, đừng để ta khó xử.”

Ta gật đầu đáp:“Được.”

Đó là sự tôn trọng dành cho quyết định mà chàng đã chọn.

Cũng là khoảnh khắc cuối cùng ta thật sự buông bỏ khát vọng vô vọng nơi lòng mình.

Nhưng Tiêu Bắc Việt lại ngỡ rằng ta đã nhượng bộ, bèn thở phào một hơi, tung người lên ngựa.

“Nàng nghĩ thông suốt là tốt rồi. Lần này bản vương đích thân quay lại, đã là nhượng bộ quá nhiều vì nàng rồi.”

“A Hằng, về đi. An ổn chờ ta quay về.”

Vó ngựa giẫm bụi tung trời, thân hình cao lớn hùng dũng rời đi.

Ta cứ thế dõi theo bóng lưng ấy, mãi cho đến khi khuất hẳn khỏi tầm mắt.

Cho đến khi sương sớm tan đi, ánh thái dương bắt đầu ló rạng.

Như vậy… là tốt rồi, Tiêu Bắc Việt.

Chuyến này, nghìn dặm vạn lý, chàng theo đuổi ước hẹn non sông của chàng.

Còn ta—đuổi theo trăng sao nhật nguyệt của ta.

Chẳng ai phải ngoảnh đầu.

5

“Phải cứ thế mà đi tới, đừng quay đầu mà lạc bước đấy.”

Phía sau vang lên tiếng dặn dò của lão chèo đò, ta phất tay: “Yên tâm đi, bá bá.”

Vượt qua sông Hoài xuôi theo dòng Giang, chỉ cần mãi thẳng hướng tây, là có thể quay về nơi ta đã sống thuở bé.

Người nếu bước đúng hướng, thì đường đi sẽ không sai.

Khi ngang qua biên giới Sát Bắc, ta lại mua thêm một con tuấn mã, khoác áo tơi đội nón lá, tay cầm gậy trúc, mình vận hồ phục.

 

Có vài đứa trẻ đùa nghịch, chạy va vào người ta rồi cười hô vang.

Ta khẽ sờ chỗ bên hông bị va trúng, lập tức tung người lên ngựa.

Gậy trúc trong tay quét ngang, mấy đứa nhỏ kêu oa oa xin tha.

Ta không xuống ngựa, chỉ dùng gậy gẩy lấy túi tiền chúng nộp ra, rồi thong dong rời đi.

Tiêu Bắc Việt chẳng rõ vì sao vẫn dừng lại nơi Sát Bắc.

Hai bên binh mã tiếp giáp, dù chưa thật sự khai chiến, song đã khiến lòng người bất an, biên thành Sát Bắc cũng không còn yên ổn.

Ta nghỉ chân nơi biên thành một ngày, chỉ thấy xung quanh phòng vệ ngày càng nghiêm ngặt.

Không muốn nấn ná thêm, sáng sớm ngày thứ ba, ta liền giục ngựa vượt khỏi địa giới Sát Bắc.

“Tiểu thư!”

“Tiểu thư xin dừng bước!”

Tiếng gọi gấp gáp phía sau hòa cùng tiếng vó ngựa dồn dập truyền tới.

Ta nào dám dừng, tay siết chặt roi thúc ngựa càng thêm mạnh.

“Tiểu thư, đắc tội rồi!”

Vài mũi tên xé gió lao tới, tuy không đả thương ta, nhưng lại khiến tốc độ ngựa chậm hẳn.

Người kia vượt lên trước chặn đường, ta đành ghìm cương dừng lại.

“Tiểu thư! Quả thật bất đắc dĩ mạo phạm, phiền người xem kỹ lại—cái túi tiền hôm trước người lấy, có phải đã cầm nhầm chăng?”

Ta không buông dây cương, nhanh chóng rút túi tiền ra nhìn, lúc này mới phát hiện đôi chút khác biệt.

Tuy cùng là loại túi phổ biến, nhưng cái ta cầm bị hao mòn ít hơn một phần.

“Tiểu thư, tại hạ là tuỳ tùng của vị tân quan nhậm chức tại thành Nguyệt Nha phương tây bắc. Vật người cầm chính là quan ấn mà đại nhân làm rơi. Nếu người chịu hoàn trả, đại nhân tất sẽ hậu tạ.”

Vừa nói, người kia đã xuống ngựa, ôm quyền hành lễ, thành ý đầy đủ.

Lúc này, đoàn xe phía sau cũng vừa kịp tới.

Từ trong xe bước ra một nam tử trẻ tuổi: “Tiểu thư, tại hạ là Ôn Phàm, tân thành chủ Nguyệt Nha. Tiểu thư tìm được quan ấn, ta nguyện dùng bảo kiếm gia truyền làm lễ tạ.”

Nói rồi Ôn Phàm khẽ gật đầu. Với một người hữu chức mà nói, đối với thường dân như vậy đã là trọng lễ.

Ta lấy quan ấn ra xem, quả nhiên là quan ấn thật sự.

Liền đặt lại vào túi, ném cho người vừa chặn ta.

“Vốn là vật của ngươi, chẳng đáng cảm tạ.”

“Nhưng ngươi vừa nhắc… các ngươi đang tới thành Nguyệt Nha phương tây bắc?”

6

“Phu nhân vẫn chưa quay về?”

Tiêu Bắc Việt đứng bên bờ sông Sát Bắc, mắt nhìn về phía Giang Nam xa xăm.

Tiêu Nhất hạ giọng đáp: “Chúng thuộc hạ dọc đường tìm kiếm, tra đối thời gian cùng diện mạo, cuối cùng thuyền phu đưa phu nhân qua sông nói—phu nhân sau khi lên bờ đã rẽ về hướng tây bắc.”

Tiêu Bắc Việt lẩm bẩm: “Sao lại là đi tây bắc?”

Tiêu Nhất biết chàng không phải đang hỏi mình, nên không lên tiếng.

Vào ngày thứ sáu sau khi xuất chinh, khoái mã từ Giang Nam đã đuổi kịp bọn họ.

Mang theo cả thư hoà ly phu nhân viết tên, điểm chỉ rõ ràng.

Khi ấy, Tiêu Bắc Việt bật cười lạnh: “Thật nghĩ bản vương sẽ mãi bao dung mấy trò nhỏ mọn của nàng sao!”

“Không cần để tâm, nàng nghĩ thông rồi thì sẽ quay về.”

Tiêu Nhất cũng cho rằng lần này phu nhân đã làm quá rồi.

Hắn cùng vài thân vệ thân thiết đánh cược: không quá ba ngày, phu nhân nhất định sẽ cúi đầu làm lành.

Dù sao trước kia cũng đều như vậy.

Ban đầu có tức giận một chút, nhưng nhìn thấy chủ thượng không hề dung túng, phu nhân sẽ dần học theo nữ tử kinh thành, mềm mỏng nhỏ nhẹ mà nói lời xin lỗi—hừ, Đông Thi bắt chước Tây Thi.

Chỉ là lần này… có vẻ không như vậy.

Trận cá cược lần này, không ai thắng cả.

Giờ đã gần hai tháng, phu nhân hẳn là thật sự rời đi rồi…

Tiêu Nhất nhìn Tiêu Bắc Việt lúc này mặt lộ vẻ mơ hồ, chỉ cảm thấy chủ thượng chẳng qua chưa thích nghi mà thôi.

Đợi đến khi người hồi tâm, ắt cũng sẽ thấy—phu nhân rời đi, mới là điều tốt nhất.

Nếu không, Trạm  cô nương đến rồi thì nên xếp vào vị trí nào?

Bao năm nay hắn nhìn rõ ràng—

Mỗi năm chủ thượng bắc thượng đi săn, luôn giữ lại một tấm da hồ trắng.

Đến nay, da hồ ấy đã đủ may thành ba chiếc đại cừu bào mới.

Giang Nam mùa đông không rét, nhưng năm nào phu nhân cũng nhắc tới muốn có áo da hồ.

Chủ thượng minh tuệ như thế, tất nhiên biết rõ nàng mong gì.

Thế nhưng, một tấm da hồ cũng chưa từng trao cho phu nhân.

Giang Nam nhiều côn trùng, lúc phu nhân mới đến, sợ đến phát khóc.

Chủ thượng chỉ nhẹ giọng quát: “Chút chuyện cỏn con cũng làm ầm lên.”

Đến năm thứ ba, chủ thượng bắt đầu sai người chế tạo loại hương liệu đuổi muỗi tốt hơn.

Phu nhân mừng rỡ quá đỗi, trầm ngâm hồi lâu rồi lại căn dặn: “Những năm qua ta cũng đã quen, không còn sợ nữa. Không cần tốn công tốn của vì ta.”

Chủ thượng không nhịn được, liền vạch rõ sai lầm trong lòng nàng:“Phu nhân, năm nay Sát Bắc tuyết lớn, vị quý nhân nơi ấy có lẽ sẽ đến tránh rét, lưu lại cho đến tiết xuân năm sau.”

Loại hương đuổi trùng hảo hạng kia, vốn chẳng phải chuẩn bị cho nàng.

Nhìn sắc mặt phu nhân trong chớp mắt trở nên tái nhợt, hắn chỉ thấy lòng dạ hả hê.

Chủ thượng vốn là ngọc quý trên đời, nếu không vì hoàng đế cố tình áp chế, lẽ ra phải nên sánh đôi cùng đoá hoa cao quý nơi Biện Kinh, chứ không phải thứ cỏ dại vùng biên ải Tây Bắc.

Những chuyện tương tự, năm năm qua kể sao cho xiết.

Tất thảy đều đang nói lên một sự thật—chủ thượng, vĩnh viễn sẽ không yêu nàng.

Mà giờ đây, cây cỏ ấy cuối cùng cũng tự mình thỉnh cầu rời đi.

Chẳng phải… là chuyện đáng mừng sao?

“Chủ thượng, Trạm  cô nương còn đang đợi dùng bữa trong trướng.”

Tiêu Nhất cất lời nhắc nhở.

Tiêu Bắc Việt lúc này mới hoàn hồn.

Thực ra, mười ngày trước, sau khi nhận được tin Trạm Tuyết, chàng đã nên lập tức khởi hành quay về rồi.

Thế nhưng, nghe tin Giang Hằng đi về phía Sát Bắc, chàng chần chừ.

 

Nếu chàng đi trước, nàng tìm không gặp thì sao?

Tiêu Bắc Việt không thể nói rõ trong lòng đang là cảm giác gì.

“Tiêu Nhất, tăng cường cảnh giới nơi biên cương. Nếu thấy nữ tử đi một mình, nhất định phải tra xét cẩn thận. Nhất là hướng tây bắc.”

Chàng nghĩ, nếu nàng lần này đuổi theo, nhưng lại đi sai đường—ắt hẳn sẽ sợ hãi.

Vậy thì, chàng sẽ lại chờ nàng thêm một chút nữa.

7

“Chờ đã mấy ngày rồi đó, rốt cuộc có được hay không?”

Vừa dứt lời hoài nghi, từ đáy giếng đã có nước trào ra.

Ta mặc kệ bùn đất trên tay, mạnh tay lau mồ hôi trên mặt, ngẩng đầu nói lớn: “Được chứ! Các vị xem—nước chẳng phải đã lên rồi sao?”

Chung quanh người người đều ồ lên kinh ngạc.

“Ôi trời, ôi trời! Vậy là sửa xong thật rồi!”

“Đúng thế, sửa xong rồi! Tiểu cô nương thật là lợi hại!”

“Còn chưa biết tiểu cô nương xưng hô ra sao? Ta với bà nhà định đến tận nhà bái tạ.”

“Xuỵt, tiểu cô nương tên húy há phải để ngươi gọi sao!”

Ta vội xua tay: “Không sao đâu, không sao đâu. Gọi ta là A Hằng là được rồi.”

“Tiểu thư A Hằng họ Giang tên Hằng.” – từ ngoài đám đông vang lên giọng nữ thanh thoát.

Người người tránh ra, lộ ra một phụ nhân đang có mang.

Nàng mỉm cười tiến lại, nắm tay ta, trịnh trọng giới thiệu với mọi người:

“Cô nương Giang Hằng đây là người vô cùng tài giỏi.”

“Nàng am tường các công trình thuỷ lợi, phụ thân nàng từng là quan lại phụ trách khu vực Tây Bắc hai đời trước.”

“Nay chúng ta cũng có ý định mời Giang cô nương đảm nhiệm chức vụ công sự thuỷ lợi cho thành Nguyệt Nha. Không biết Giang cô nương có nguyện ý chăng?”

Ta không ngờ Trịnh Thanh lại nhắc lại chuyện này vào lúc này.

Lúc ta và Ôn Phàm vừa đặt chân đến thành Nguyệt Nha, giếng ngòi nơi đây đã hỏng hóc hơn một tháng, khiến dân chúng lao đao.

Thợ lành nghề hoặc đã rời đi, hoặc tuổi cao sức yếu, có những kỹ thuật không còn được truyền dạy lại.

Ta bèn nhân cơ hội hiến kế với Ôn Phàm, chỉ mong có được nơi an thân.

Chẳng ngờ, thê tử đang mang thai của Ôn Phàm—Trịnh Thanh—lại thẳng thắn đề nghị:

“Nếu Giang cô nương thực sự có năng lực ấy, cớ gì không thử cầu chức nơi thành này? Phu quân, chức vụ thuỷ lợi hiện cũng đang khuyết đấy thôi.”

Ôn Phàm giật mình: “Chuyện này… tuy là vậy, nhưng từ trước đến nay chưa từng có nữ tử đảm nhiệm…”

“Thôi thôi, ngừng lại cho ta!”

Trịnh Thanh đưa khăn tay bịt miệng trượng phu: “Lúc thẩm định chức quan, chàng chẳng phải cũng nói nhà mình chưa từng có ai làm quan, mà cuối cùng chàng chẳng phải cũng làm được đấy sao? Nhìn ta xem, trước khi cưới chàng, ta cũng chưa từng lấy ai!”

“Mọi chuyện đều có lần đầu, vì sao không thể bắt đầu từ chàng chứ?”

Khi ấy, ta còn chần chừ, Ôn Phàm cũng chưa dám quyết đoán.

Nhưng giờ phút này, chưa đợi ta phản ứng, người dân xung quanh đã rộn rã hò reo:

“Thế thì Giang cô nương chính là vị nữ quan đầu tiên của thành Nguyệt Nha rồi!”

“Giang Hằng cô nương thật khiến người khâm phục!”

“Không thể chối từ được đâu, cái giếng cạn này còn phải trông cậy vào Giang Hằng cô nương nữa đó.”

Ánh mắt Trịnh Thanh sáng như sao, nhìn ta chăm chú không rời.

Ta bỗng nhớ ra, hình như đã thật lâu rồi, không còn ai gọi tên ta một cách trịnh trọng như thế nữa.