Cẩn Ngọc

11

Khi trên người Bùi Cửu Khê đầy những vết bầm tụ máu đóng vảy, Bùi đại nương đưa tới một vị thái y quen thuộc.

Kinh Vô Danh mặt mày không tình nguyện, vẫn phải để người vào.

“Thái y Trần, Nhị lang mấy ngày trước chỉ còn thoi thóp, giờ thật sự đã qua nguy hiểm rồi sao?”

Lão thái y vuốt chòm râu bạc, khẽ thở dài:

“Mạng thì giữ được rồi, chỉ là gân mạch đôi chân đã đứt, từ nay về sau không thể đứng dậy nữa.”

Nghe được câu xác nhận ấy, Bùi đại nương vẫn không yên lòng.

Kinh hộ vệ đành phải chuẩn bị cho nhị gia một chiếc xe lăn.

Ta đẩy hắn ra vườn hóng gió, chỉ quay vào lấy chiếc áo choàng, Bùi Cửu Khê đã rơi xuống nước.

Kinh Vô Danh đích thực là hộ vệ bất đáng tin nhất thiên hạ.

Ta vừa nhảy xuống nước, trong lòng đã nguyền rủa hắn đến hàng nghìn lần.

Nhưng khi xuống dưới, vừa bịt hơi vừa mò tìm Bùi nhị gia, ta mới phát hiện bản thân căn bản không thể kéo nổi một người đàn ông tàn phế không thể bơi.

Tay chân vùng vẫy loạn xạ, tầm nhìn cũng dần mờ đi.

Mẹ từng nói, người sắp chết sẽ thấy những hình ảnh vụt qua như đèn kéo quân.

Cuối cùng dừng lại nơi sâu trong tâm khảm nhất — là người hoặc vật mà ngươi khắc cốt ghi tâm.

Cha mẹ, ông nội, A đệ, Mạnh Từ Diễn, Kinh Vô Danh, Bùi Cửu Khê...

Từng bóng người lướt qua trước mắt ta.

Cuối cùng, mơ mơ hồ hồ, một đôi môi mềm áp lên.

“Lại là một đứa ngốc.”

Một giọng cười khẽ sát tai vang lên.

Ta giật mình tỉnh dậy.

Dưới ánh nến ấm áp, Bùi Cửu Khê ngồi trên xe lăn, mắt nhìn ta sâu như đọng sương.

“Tống Cẩn Ngọc, ngươi đúng là đồ ngốc.”

“Với cái tài bơi của ngươi, cũng dám nhảy xuống cứu người à?”

Thấy ta còn mơ hồ, hắn cố nhẫn nại mà giải thích:

“Là Kinh Vô Danh cứu đấy.”

“Yên tâm đi, đại tẩu muốn thử chân ta thôi. Với thân phận phế nhân thế này, không ai lại chơi trò đó thêm lần nữa.”

Ta do dự một chút, cuối cùng vẫn mở miệng:

“Người truyền khí cho ta... cũng là hắn?”

Bùi Cửu Khê nghẹn lời, lập tức vành tai đỏ bừng, cáu bẳn:

“Ta sao biết được!”

Ánh nến lay động, hắn lạnh nhạt quay đầu xe đi chỗ khác.

“Ngươi vừa nãy cứ gọi mãi mẹ với A đệ, có phải muốn về quê Thanh Châu?”

Ta giật mình, theo phản xạ siết chặt lớp chăn dưới thân.

Giờ đây, quân Vĩnh An đang chiếm cứ Thanh Châu.

Chuyện Bùi Cửu Khê từng làm, có khác gì tự tay dâng Thanh Châu cho người ta?

Cả một vùng phương Bắc hiện giờ, đã thành đất dưới tay công chúa Vĩnh An.

Bây giờ làm ăn ở phương Bắc rất dễ, dù chiến sự còn đó, nhưng thương nhân vẫn ùn ùn kéo tới như nước.

Bùi Cửu Khê không thể ra chiến trường nữa, nếu ta và hắn mang bạc về Thanh Châu buôn bán, cũng không phải không có đường sống.

“Ta muốn đến Bắc địa, khuyên hàng Xá Trữ.”

Xá Trữ, chính là danh xưng của công chúa Vĩnh An.

Nhưng... nàng ta thật sự xấu xa đến thế sao?

Ông lão đan chuồn chuồn tre ở cổng hẻm nói, quân Vĩnh An ra trận không bao giờ cướp bóc dân lành.

Ngược lại còn lập hộ khẩu, phân ruộng đất, phát thóc trong kho phủ cho dân gieo trồng vụ xuân.

Luật pháp cũng đổi mới, nhiều điều trái hẳn triều đình Đại Diệp, thậm chí còn cho cả bé gái đi học.

Gương mặt nghiêng của Bùi Cửu Khê lúc sáng lúc tối dưới ánh nến chập chờn, đôi mắt hắn sâu hút.

“Ta giờ đã thành thế này, nếu không nắm lấy cơ hội này, cả đời cũng không thể trở mình nữa.”

“Tống Cẩn Ngọc, ngươi có bằng lòng đi cùng ta không?”

Lời đến bên môi, lăn lộn mấy vòng giữa răng môi —

Cuối cùng, ta vẫn không nói ra.

14

Khi chúng ta khởi hành, Kinh Vô Danh đã đi trước dò đường.

Con đường lên Bắc địa chẳng yên ổn, dọc đường liên tiếp gặp mấy trận ám sát.

Từ thủy lộ đổi sang bộ hành, rồi lại quay lại đường thủy.

Vừa kịp bước vào ranh giới Thanh Châu, quân hộ tống của triều đình gần như tử thương hết sạch.

Ta hoảng hốt, hỏi Bùi Cửu Khê:

“Là ai mà hận chàng đến mức ấy?”

“Hỏi còn gì nữa, chẳng phải là vị huynh trưởng tham quyền kia của ta sao?”

Lời còn chưa dứt, từng loạt mũi tên xé gió lao đến từ bờ sông, xé rách không trung.

Bùi Cửu Khê đột ngột đẩy mạnh ta xuống nước.

Dòng nước xiết cuồn cuộn, phía sau luôn có một bàn tay giữ chặt lấy ta.

Trong cơn choáng váng, ta chẳng còn nhớ mình đã trôi dạt bao lâu.

Cho đến khi vỡ tung mặt nước, ta thở dốc từng hơi, mới phát hiện Bùi Cửu Khê nằm yên trên bãi bùn, không một tiếng động.

Hắn trúng tên ở bả vai, chính là vì chắn cho ta.

“Bùi Cửu Khê?”

Một bên là nước mênh mang, một bên là màn đêm tĩnh mịch.

Ta lau nước trên mặt, cắn răng cõng hắn lên lưng, từng bước từng bước lê dọc theo bờ sông.

Trời vừa hửng sáng, người trên lưng khẽ thở ra một hơi lạnh.

“Cẩn Ngọc, để ta xuống đi. Ta là phế nhân, chỉ khiến nàng vướng bận mà thôi.”

“Đồ lừa đảo! Rõ ràng chân chàng không có vấn đề gì cả.”

Mắt ta cay xè, giọng run run.

“Ngay từ đầu, chàng đã giả vờ!”

Bên tai vang lên tiếng cười khẽ, rồi dần dần tắt lịm.

“Bùi Cửu Khê, đừng ngủ... Ta còn chưa nói hết với chàng mà.”

“Nói đi, ta đang nghe đây...”

Ta kể hắn nghe, rằng nhà ta vốn xuất thân y dược, ta không phải nha hoàn chưa từng thấy qua thế sự.

Vết thương phía sau lưng hắn trông ghê người thật, nhưng sau khi ta âm thầm bắt mạch thì phát hiện không hề chạm đến gân cốt.

Người hành hình đã giở trò.

Lão thái y vì hắn mà nói dối.

Trận đuối nước cũng chỉ là vở diễn hắn dựng nên.

Người trong nước truyền khí cho ta, cũng là hắn.

Sốt cao là thật — vì Bùi Cửu Khê quá tàn nhẫn với bản thân.

Chỉ cần vết thương nhiễm trùng, lỡ tay một cái là mất mạng.

Tất cả những việc hắn làm, đều để kinh thành yên lòng cho hắn rời đi.

“Nếu không thương tật đến mức gần chết, thì những kẻ lọc lõi kia sao chịu tin ta thật sự tàn phế.”

“Nhưng mà... Cẩn Ngọc, có lẽ ta thật sự phế rồi, chân ta hình như không còn cảm giác nữa...”

Là vì mũi tên ấy có độc.

Giọng hắn yếu ớt, khiến lòng ta lạnh buốt.

Ta cúi thấp người, khẽ gọi:

“Chàng và Tướng phủ có ước hẹn gì? Có phải là—”

“Tống Cẩn Ngọc... ta không nên dẫn nàng đến Thanh Châu, là ta liên lụy nàng rồi...”

Hắn chỉ lẩm bẩm trong miệng.

Ta lắc đầu, trước mắt mờ mịt, như phủ sương.

Là ta muốn đến Thanh Châu, ngay từ đầu — ta vốn đã muốn đến.

Người trên lưng trượt dần xuống, thân ta chao đảo, cuối cùng không chống đỡ nổi mà ngã quỵ.

Trên đê phía trước, mấy bóng người tay cầm trường kiếm đang từng bước tiến lại gần.

Tất cả đều sụp đổ.

Ta quỳ xuống bên hắn, tuyệt vọng vỗ mặt hắn:

“Bùi Cửu Khê?”

“Đừng ngủ! Chàng còn phải sống... để cưới Mạnh Tân Nguyệt...”

Cổ tay ta đột nhiên bị siết chặt.

Ta khựng lại, đối diện với đôi mắt lạnh lẽo của hắn.

15

Trời cao có mắt.

Người tìm thấy chúng ta là Kinh Vô Danh và binh sĩ quân Vĩnh An.

Ta và Bùi Cửu Khê được đưa về an trí tại nha môn Thanh Châu.

Mũi tên hắn trúng mang loại độc thường gặp ở vùng này.

Trên đường đi, ta dựa theo đơn thuốc trong trí nhớ mà kê dược, may thay không sai biệt mấy so với phương thuốc do đại phu Thanh Châu kê sau đó.

Trong người hắn vẫn còn độc sót lại, nên vẫn chưa tỉnh.

Còn ta, khi thả lỏng rồi, bao nhiêu mệt mỏi dồn dập kéo đến —

Suốt ba ngày ba đêm mê man không tỉnh.

Mãi đến khi thím nấu cơm vào đưa cơm, mới kể rằng vì chúng ta bị chậm trễ trên đường, nên hôm nay sứ thần mới của triều đình sẽ tới Thanh Châu.

Mà người được phái đến lần này — chính là Thừa tướng Mạnh Bá Giản.

Cha của Mạnh Từ Diễn và Mạnh Tân Nguyệt?!

Kinh hoảng, ta lập tức vén chăn nhảy khỏi giường.

Tại thao trường quân doanh quân Thanh Châu, cuối cùng ta cũng được gặp công chúa Vĩnh An — Tạ Trữ, người nổi danh truyền kỳ.

Từ kinh thành đến Thanh Châu, suốt dọc đường đi, những lời đồn về nàng nhiều không kể xiết.

Nhất là diện mạo của vị công chúa ấy, chưa bao giờ thôi là đề tài được bàn tán nhiều nhất.

Có người nói nàng mềm mại yêu kiều như không có xương, mới mê hoặc được vương tử người Man, quyến rũ hết tướng thành này đến tướng thành khác.

Lại có người nói nàng như dạ xoa, sức mạnh kinh người, vung một đao là chém chết ba tên địch, mới có thể gánh vác cả mười vạn đại quân Vĩnh An.

Ngẩng nhìn nơi chủ tọa cao cao, Tạ Trữ búi tóc đen cao, dung mạo thanh tú,

Chỉ riêng đôi mắt — sáng ngời như trăng rằm.

Lúc này, Thừa tướng Mạnh Bá Giản đang cầm thánh chỉ, cười cợt mà nói:

“Công chúa đã từng gả cho người Man, xét cho cùng cũng đã qua một đời chồng, nên chỉ có thể phong làm ngoại mệnh phụ. Lần này lão thần đến đây, chính là để rước Hộ Quốc Trưởng Công chúa hồi kinh đoàn tụ.”

Công chúa cũng mỉm cười:

“Đối mặt với vó ngựa sắt của bọn Man, các ngươi còn biết quỳ xuống cầu xin. Vậy đến lượt ta, sao chỉ ban cho cái danh hư vô?”

“Chẳng lẽ hoàng huynh và Mạnh Thừa tướng cho rằng ta là nữ nhân... thì không xứng sao?”

Muốn nghị hòa với người Man, phải bỏ ra vàng bạc của cải thật sự.

Muốn chiêu hàng một công chúa, phong tước ban đất đã là đại ân điển.

Mồ hôi Mạnh Bá Giản tuôn như suối.

Ánh mắt Tạ Trữ sắc lạnh như dao.

“Ta nhớ rõ, Thừa tướng là người đất Thục. Đã đến đây, sao không đi hỏi năm trăm thiếu nữ và thợ thủ công đất Thục từng đi theo ta hồi môn, xem họ đã chịu bao nhiêu tủi nhục, giờ còn sống mấy người?”

Mí mắt Mạnh Bá Giản giật vài cái, rồi lớn giọng đạo nghĩa:

“Họ là bách tính Đại Diệp, đương nhiên nên cống hiến cho Đại Diệp, sống chết nào đáng kể?”

Ta siết chặt nắm tay.

Từng nghe đọc sách sinh vô sỉ, nhưng không ngờ lại vô sỉ đến mức này.

Lời còn chưa dứt, một đội thiếu nữ vận võ phục, cưỡi ngựa, mặc giáp trụ tinh gọn lao ra.

Mạnh Bá Giản sợ đến mềm nhũn hai chân, gào lên chất vấn:

“Ta là sứ thần! Ngươi dám giết ta sao? Hoàng thượng đã ban cho ngươi phong tước đất đai, ngươi còn không biết đủ?”

Tạ Trữ chỉ điềm đạm nhìn hắn.

Mạnh Bá Giản theo bản năng xoay người, lảo đảo bỏ chạy.

Sau lưng, tên bay vù vù, như mưa rào rơi sát gót hắn.

Trước đây, hắn hẳn đã từng đọc qua những bản tấu ghi danh sách người chết —

Mà chẳng bao giờ để tâm.

Giờ đây, hắn đã trở thành một người trong số đó.

Mạnh Bá Giản chết rồi.

Hai sứ thần trước có lẽ cũng chết như vậy.

Bọn họ — trong mắt không có nữ nhân, trong lòng không có lê dân.

Công chúa Vĩnh An nhướng mày nhìn ta:

“Cô nương, sợ không?”

16

Tim ta đập rộn như trống trận.

Lẽ ra nên sợ.

Khi còn ở Mạnh phủ, trong mắt bọn nha hoàn chúng ta, Mạnh Bá Giản là thừa tướng cao cao tại thượng, là thiên thần của phủ đệ.

Thế nhưng khi ông ta chết đi như một con kiến ngay nơi đây, lòng ta lại dâng trào một cảm giác hưng phấn khó tả.

Vừa giết người xong, trong điện đã dọn cơm.

Công chúa ăn giống như ta — một món mặn, một bát cơm, một bát canh.

Ta cầm đũa, do dự mấy nhịp, rồi nhắm mắt hỏi nàng:

“Công chúa... sẽ giết Bùi Cửu Khê sao?”

Nàng khẽ cười, sau đó nghiêm mặt đáp:

“Mạnh Bá Giản là kẻ giỏi bày mưu tính kế. Nhờ dâng ‘Thập sách biên phòng’ hợp ý Tạ Sùng nên mới leo lên được ngôi vị hiện tại. Trong đó toàn là những thủ đoạn nhục nhã: cắt đất, cống vàng, hòa thân — tất cả chỉ để cầu an mà thôi. Đại Diệp từ trên xuống dưới đã mục nát thối rữa, kẻ như hắn... đáng chết.”

Tạ Sùng chính là đương kim Thánh thượng.

Những lời này với ta mà nói, có phần quá cao siêu.

Công chúa thấy ta mơ màng thì mỉm cười nói tiếp:

“Bùi tướng quân là quý khách của ta. Hắn đến Bắc địa là để giúp ta — tạo phản.”

Hai chữ “tạo phản”, nàng nói thẳng thừng mà thản nhiên như thể chỉ là chuyện bữa cơm.

Ta như bừng tỉnh khỏi màn sương.

Những gì Bùi Cửu Khê đã làm, đến đây đều trở nên hợp lý.

Ánh mắt công chúa xoay chuyển, nhìn ta như cười như không:

“Ngươi là gì của Bùi tướng quân? Từ kinh thành đến Thanh Châu, đường đi trùng trùng hiểm trở, ngươi vì hắn mà dốc sức hộ tống, tình ý sâu đậm.”

Ta khựng lại, cụp mắt xuống:

“Là nha hoàn.”

Tân nương xung hỉ, vốn chẳng phải chính thất.

Ta không đủ tư cách để nhận hai chữ “phu thê”.

“Ta không phải vì hắn mà đến. Ta là người Thanh Châu, vốn định về quê mở một sạp hàng nhỏ thôi.”

Chỉ là, bạc gom góp bao năm — đều đã trôi theo con thuyền vỡ ấy mà mất sạch.

Nghe ta nhắc đến tiền bạc,

công chúa Vĩnh An đang ăn đến bát cơm thứ ba lập tức cảnh giác:

“Cô nương không phải muốn vay tiền chứ? Ta nghèo lắm đấy.”

Ta phì cười.

Tạ Trữ cũng cong khóe môi, nét mặt dịu dàng rạng rỡ.

Nàng thật gần gũi dễ mến, khiến ta lấy hết can đảm, nghiêm túc quỳ xuống thỉnh cầu:

“Thỉnh công chúa cho ta một công việc.”

Vừa nghe ta nhắc đến y thuật, mắt nàng bỗng sáng lên:

“Ngươi... chẳng lẽ là cháu của Thái y Tống Lương Ngọc — người từng đỡ đẻ cho ta năm đó?”

Ta ngẩn người, rồi gật đầu khẽ.

Không ngờ giữa chúng ta lại có mối nhân duyên như thế.

“Hiện tại Bắc địa thiếu nhất là thuốc và đại phu.”

Giọng nàng chợt nghiêm trang:

“Man tộc sức mạnh kinh người. Quân Vĩnh An dù thu được khí giới, nhưng mỗi lần giao chiến đều phải liều mạng đánh tay đôi, tử thương nặng nề.”

Bùi Cửu Khê từng nói, đánh trận quan trọng nhất là lương thảo và binh khí.

Dọc đường đến đây, chúng ta thấy nông dân đang ủ phân bón, trong thành mỗi năm canh tác ba vụ, sản lượng cũng đã hồi phục đáng kể.

Xem ra, chỉ còn thiếu binh khí.

Dù bên nàng có thợ thủ công tài giỏi, nhưng mỏ sắt gần nhất nằm ở Túc Châu — lại bị quân Trấn Bắc chiếm giữ.

Gái đảm cũng khó nấu khi không có gạo.

Nếu Bùi Cửu Khê thật tâm quy phục, thì phương Bắc này sẽ có một cục diện hoàn toàn mới.