Cẩn Ngọc

Người người dè chừng hắn, cũng chẳng oan.

“Trong dân và quân còn nhiều nữ tử.”

Công chúa ngừng lại một chút, ánh mắt thẳng thắn nhìn ta:

“Có rất nhiều người... giống ta, từng sẩy thai, từng chịu thương tổn, mang đủ bệnh tật của nữ nhân.”

Ta im lặng, trong lòng đầy áy náy.

Lúc nhà gặp họa, ta còn nhỏ, học nghệ chưa sâu, y lý trong người chỉ là da lông.

Giờ đến lúc cần thì thật không đủ dùng.

“Nhưng ta có thể học!

Xin công chúa cho ta một chút thời gian.”

Công chúa Vĩnh An mỉm cười:

“Cẩn Ngọc, ngươi có tấm lòng ấy đã là quý rồi.”

“Thế gian yêu ma hoành hành, có kẻ sống trong nhung lụa mà vẫn âm thầm chạy trốn trong đêm, có kẻ bịt tai làm ngơ.

Nhưng luôn có những người chạy về phía ta, nguyện cùng ta kề vai chiến đấu.”

“Cảm ơn ngươi.”

Bầu trời Thanh Châu đêm ấy rực rỡ ngân hà, ánh sao rơi trên người nàng, hòa cùng ánh nến ấm áp —

trên người công chúa như phủ một tầng sáng dịu dàng.

Ai dám nói nàng là dạ xoa la sát?

Rõ ràng chính là Bồ Tát chuyển thế.

17

Bùi Cửu Khê vẫn chưa tỉnh.

Ta đã bắt đầu theo lão đại phu trong quân học nghề.

Hái thuốc, phơi sấy, tán bột, cầm máu, bôi thuốc, bắt mạch, kê đơn.

Liên tục ba ngày lưng đau không duỗi nổi, nhưng ta mơ hồ chạm đến được hai chữ: tiền đồ.

Thì ra, ở Thanh Châu — tương lai của nữ tử có thể là như vậy.

Không còn bị vây trong khuê phòng nhỏ hẹp.

Có thể tòng quân. Có thể hành y. Có thể làm quan.

Công chúa Vĩnh An bảo nàng nghèo lắm, nhưng Thanh Châu hôm nay đã giàu hơn năm ta phải chạy nạn rất nhiều.

Chiến loạn triền miên, bách tính đã quá quen nhìn thấy ác quỷ binh sĩ.

Kẻ may mắn còn sống, ai nấy đều nét mặt dửng dưng, chỉ chờ bị cướp bóc lần nữa.

Dù sao, hũ gạo đã trống không, ngói vỡ chẳng cản nổi gió sương.

Nếu man tộc lại đến cướp, thì chỉ một cái mạng thấp kém như kiến, tùy ý mang đi cũng chẳng có gì đáng nói.

Thế nhưng nay, ngôi nhà cũ của ta — cái nền đổ nát năm xưa — đã được xây lại tường, lợp ngói, trong sân còn trồng cây lựu.

Khi ta đứng ngoài nhìn vào, người đàn ông và phụ nữ sống trong ấy mỉm cười hỏi:

“Cô nương, có muốn vào uống chén trà không?”

Ta khẽ lắc đầu.

Trong nhà không còn cha mẹ, không còn A đệ, thì vào làm gì.

Chi bằng...

Tới quán vằn thắn của A Muội tỷ ăn một bát vậy.

Vẫn là góc ngoặt quen thuộc ấy.

Đột nhiên một người từ phía sau siết lấy cổ ta, nhấc ta như con gà con quăng vào hẻm tối.

Ở Thanh Châu, ta gặp lại người ta không ngờ sẽ gặp:

Mạnh Từ Diễn, cải trang nhìn ta từ trên xuống dưới, trông như ma quỷ hiện hồn.

Ta còn chưa kịp gượng dậy, hắn đã giáng chân nặng nề lên ngực ta, đè đến mức ta khó thở.

“Tin Bùi Cửu Khê thông địch đã truyền về kinh thành.”

“Cẩn Ngọc, ngươi phản bội ta.”

Ta níu chặt chân hắn, nghẹn ngào bật khóc:

“Không... không có đâu... Bùi Cửu Khê trúng độc... nhờ thuốc bí truyền của công chúa Vĩnh An mới giữ mạng...”

“Công tử... có thể điều tra mà...”

Mạnh Từ Diễn mắt như muốn nứt toác:

“Thật không?”

“Nếu ngươi còn dám dối ta — ta giết!”

Việc Bùi Cửu Khê trúng độc không khó tra, chỉ mong hắn theo Mạnh Bá Giản mà chưa rõ việc chúng ta bị ám sát.

Ta liều mạng gật đầu, nước mắt đầm đìa.

Cuối cùng, áp lực trên ngực cũng được dỡ bỏ.

Sợ kinh động binh lính, Mạnh Từ Diễn lạnh lùng kéo tay ta:

“Đi theo ta.”

Nhà họ Mạnh có mật vệ và tai mắt ở Thanh Châu, vốn là để hỗ trợ sứ đoàn của Mạnh Bá Giản.

Ai ngờ, chỉ ba câu chưa hết, công chúa Vĩnh An đã rút kiếm giết người, không chút trì hoãn.

Chúng ta giả dạng làm thương nhân đi buôn phương Bắc, lặng lẽ ra khỏi thành.

Khi xe ngựa đến gần Túc Châu, ta mới rụt rè hỏi hắn:

“Công tử... sao người lại tới Thanh Châu?”

Ta đưa ổ bánh khô giấu trong lòng ra.

“Đương nhiên là lo cho Cẩn Ngọc gặp chuyện, nên ngàn dặm tìm đến đây.”

Mạnh Từ Diễn đang ngẩn người nhìn tường thành Túc Châu phía xa.

Nhận bánh mà nhai lấy lệ, giọng trầm đục, dính dấp lạnh lẽo.

Toàn mồm toàn miệng, lời dối trá.

18

Thành Túc Châu đang giới nghiêm, nhưng vì Mạnh Từ Diễn, cổng thành lại hé ra một lối.

Một mũi tên lạnh lẽo xẹt qua.

Binh lính mở cửa gục xuống ngay tại chỗ.

Ầm ầm—

Kinh Vô Danh lập tức giật phăng lớp cải trang trên người, cổng giữa lập tức mở toang.

Chớp mắt, quân Vĩnh An đã phục sẵn từ lâu như thiên binh giáng thế, xông lên như nước lũ.

“Là Bùi tướng quân!”

“Là Bùi Cửu Khê trở về rồi!”

Càng lúc càng nhiều binh sĩ ném bỏ đao kiếm, không còn kháng cự.

Toàn bộ thành Túc Châu chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng áo giáp lách cách dọc dài đại lộ.

Dân chúng không hề hoảng loạn, trẻ con cũng không hề khóc lóc.

Phủ thống soái rực lên ngọn lửa lớn ngùn ngụt.

Bùi Trường Phong — thất thế hoàn toàn.

Thực ra, công chúa Vĩnh An đã sớm phát hiện tung tích của Mạnh Từ Diễn trong thành.

Nàng âm thầm theo dõi, dùng cái giá nhỏ nhất về người và máu để đánh hạ Túc Châu.

Quân Vĩnh An và quân Trấn Bắc lẫn vào nhau, cuộn thành một con rồng dài uốn lượn, trùng trùng binh khí bao vây.

Mạnh Từ Diễn hai mắt đỏ ngầu, dán chặt vào người cưỡi ngựa đang lao tới như gió.

Bùi Cửu Khê, thân mặc bạc giáp, oai phong ngồi thẳng trên chiến mã.

“Con tiện… tiện nhân… tiện nhân!”

Lưỡi kiếm sáng loáng kề ngay cổ ta, càng lúc càng sát.

“Bùi Cửu Khê!”

“Ngươi có biết con tiện này từng đêm đêm rên rỉ dưới thân ta—”

Bị dồn đến đường cùng, Mạnh Từ Diễn đã hoàn toàn phát điên, miệng đầy lời bẩn thỉu.

Nhưng hắn chưa kịp nói xong, bỗng phun ra một ngụm máu đen kịt.

Tay hắn lơi lỏng, ta lập tức quỵ xuống, há miệng thở hồng hộc từng hơi.

Hắn che miệng, giận dữ đến nỗi mắt trợn trắng, nhưng không thể ngăn máu tươi ào ạt trào ra.

Hắn không thể tin được — chính mình lại trúng độc do chính tay mình đưa ra.

Con chim sẻ nhỏ ngoan ngoãn trong phòng hắn, lại dám... đầu độc chủ nhân.

Hắn quá coi thường ta rồi.

Tưởng rằng lấy danh nghĩa Hoàng thượng, ép tội mưu nghịch, dùng lời hứa “bình thê” làm mồi nhử,

ân uy song hành, là có thể khiến một nha hoàn nho nhỏ cam tâm nghe lệnh.

Nhưng bọn dân đen như ta, thực tế lắm — chẳng thèm bận tâm kẻ ngồi ngai vàng là ai.

Chúng ta chỉ muốn được ăn no mặc ấm, có nhà để về, không phải sống cảnh lưu lạc, sợ hãi mỗi ngày.

Nơi nào sống tốt — ta đến nơi đó.

Ta chưa bao giờ định hại Bùi Cửu Khê.

Gói thuốc đó, ngay từ đầu là để… dành cho hắn ta.

Đến hôm nay, cuối cùng ta cũng có thể gào to mắng chửi:

“Ngươi— chỉ biết bắt nạt đàn bà! Đồ hèn!”

Một nữ tướng cười lạnh, rút đao đâm thẳng vào đùi Mạnh Từ Diễn:

“Thế đạo này khốn khó, sống thôi cũng đã là xa xỉ, ai thèm để tâm cái gọi là tiết hạnh nực cười ấy.”

“Con cừu non đến từ kinh thành, tưởng nói mấy lời sỉ nhục là khiến đàn bà chúng ta thấy nhục sao? Nực cười!”

“Lũ thiếu gia sống trong nhung lụa chỉ biết nghĩ đến mảnh khố quần —

đợi khi chúng ta đánh thẳng vào kinh thành, sẽ dạy bọn họ cách làm người.”

Một đao.

Lại một đao.

Rồi thêm một đao nữa.

Mạnh Từ Diễn ngã rầm xuống, mắt trợn trừng, thân thể co giật, mùi hôi thối bốc lên… rồi dần lặng hẳn.

Bùi Cửu Khê nhảy khỏi ngựa, đưa tay về phía ta:

“Tống Cẩn Ngọc, mắng vậy... vẫn còn nho nhã quá đấy.”

19.

Lần nữa gặp lại Bùi Cửu Khê, là ở quán vằn thắn của A Muội tỷ.

Chàng đã tái nắm quyền chỉ huy quân Trấn Bắc, bận rộn đến nỗi chân không chạm đất.

Từ trận Túc Châu đến nay, đã mấy tháng trôi qua.

“Tống Cẩn Ngọc, ta chưa từng có ý định cưới Mạnh Tân Nguyệt.”

“Khụ khụ—”

Ta không ngờ câu đầu tiên chàng nói lại là như vậy.

Một miếng vằn thắn vừa cho vào miệng, nuốt chẳng xong mà nhả cũng không được, khiến mặt ta đỏ bừng lên.

Sau này ta mới biết rõ mọi chuyện.

Bùi Trường Phong tham quyền cố vị, thấy công chúa Vĩnh An chỉ là nữ nhi mà cũng có thể dựng nên cơ đồ, nên sinh lòng phản loạn.

Mạnh phủ hành sự ngạo mạn, kẻ thù trong triều không ít, từ lâu đã khiến Tạ Sùng — hoàng đế — chán ghét.

Hai bên một vỗ liền thành, câu kết với nhau như chó với mèo.

Mạnh Bá Giản lấy Tam tiểu thư làm mồi nhử, tiến cử Bùi Cửu Khê làm sứ thần đến Bắc địa.

Thực chất, vừa rời kinh, hắn sẽ lập tức rơi vào lưới ám sát của Bùi Trường Phong.

Nếu mệnh lớn sống sót đến Thanh Châu, mà lại trung thành với triều đình, công chúa Vĩnh An sẽ không tha.

Nếu cấu kết với quân Vĩnh An, lại có một nha hoàn như ta ra tay hạ độc…

— Dù thế nào cũng là một con đường chết.

Đợi đệ đệ chết rồi, Bùi Trường Phong độc chiếm quân Trấn Bắc, liền có thể khởi binh xưng bá một phương.

Mạnh gia ở kinh trong ngoài phối hợp, dựng lập tân chủ.

Một nước cờ đẹp.

Chỉ tiếc, tất cả lại hợp ý Bùi Cửu Khê.

Chàng đã đóng giả kẻ tàn phế suốt bao lâu, vờ như tha thiết muốn được khôi phục.

Cùng với Tam tiểu thư dựng một màn kịch, chỉ để thoát khỏi kinh thành.

Chỉ tiếc mệnh chàng cứng thật — từng bước từng bước, Diêm Vương cũng không thu nổi.

Tin chàng quy thuận Vĩnh An vừa truyền về kinh, hoàng đế lập tức giận dữ, trút giận lên cha con Mạnh gia.

Thế là gói gọn bọn họ gửi đến Thanh Châu khuyên hàng, tưởng rằng vài câu phong thưởng hão huyền có thể giành lại Bắc địa từ tay Vĩnh An.

Mạnh Từ Diễn cũng coi như lanh trí, hóa trang lặng lẽ, Mạnh Bá Giản vừa chết là lập tức chuồn tới Túc Châu.

Cũng coi như sáng suốt.

Nhưng Thanh Châu vững như thùng sắt — công chúa Vĩnh An từ lâu đã biết hành tung bọn họ.

Lấy kế trị kế, mở cổng thành Túc Châu từ bên trong.

“Sao nàng lại bảo với công chúa là nàng là nha hoàn của ta?

Nàng là chính thê ta danh chính ngôn thuận đấy.”

Bùi Cửu Khê tỏ vẻ ấm ức, dứt khoát muốn ta cho một lời giải thích.

Ta nhỏ giọng nói:

“Chưa từng bái đường, đâu tính là phu thê.”

Chàng khoanh tay, hừ nhẹ:

“Vậy thì bái, tối nay bái luôn. Nàng đừng có mà—”

“Được.”

20.

Công chúa Vĩnh An nói: "Bình nội trước, rồi mới phạt ngoại."

Vài ngày nữa, tiền quân sẽ đánh thẳng vào quân Man.

Ta… cũng sẽ theo quân xuất chinh.

Tối nay… chính là lúc đẹp nhất.

“Cái cớ— A?”

Lần này đến lượt chàng sững người.

“Bùi Cửu Khê, ta rất thích chàng.”

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt trong vắt như làn nước hồ của chàng, trong đó có cả bóng hình ta.

Bùi Cửu Khê rất tốt.

Ta thích chàng.

Và chàng… cũng thích ta.

Đời người ngắn ngủi.

Ta không còn chấp nhặt những tự ti vụn vặt, hay oán hờn thầm lặng nữa.

Ta muốn, một lần trong đời, làm Tống Cẩn Ngọc đường đường chính chính.

Chàng đỏ mặt một thoáng, rồi nghiêm túc đáp lại:

“Tống Cẩn Ngọc, ta cũng rất thích nàng.”

Giây tiếp theo, chàng bất thình lình hôn nhẹ lên má ta.

“Ta, ta về chuẩn bị trước!”

A Muội tỷ mang thêm canh cho ta.

Nàng đã qua cái tuổi tết hai bím dài, giờ búi tóc kiểu phụ nhân.

Gương mặt phong sương hằn vết thời gian, nhưng lại mang một vẻ đẹp khác biệt:

Kiên cường, mạnh mẽ, như cỏ dại sống mãi không chết.

Nàng véo má ta như khi ta còn bé, cười nói:

“Tiểu Ngọc à, cũng đến ngày thành thân rồi.

Cuộc sống này, càng lúc càng có hy vọng.”

Đúng vậy.

Phía xa, mặt trời mọc sau rặng núi.

Xuân quang không hỏi chuyện vui buồn của nhân gian.

Chỉ lặng lẽ, dịu dàng — soi chiếu lên từng người chúng ta.

-HẾT-