Cẩn Ngọc

Dùng kim sang dược, mấy ngày tới là giai đoạn then chốt.

Nếu qua được, tính mạng hắn coi như giữ lại.

Ta và Kinh Vô Danh, một người canh ngày một người giữ đêm, không rời nửa bước.

Rời khỏi Mạnh phủ, hơi thở tử khí trên người ta đã tiêu tán, càng giống một kẻ sống.

Đặc biệt là ban đêm, không còn mộng thấy A đệ, không còn giả sơn tối đen hay máu tanh dưới thân.

Ta ngủ rất yên.

“Cộc.”

“Cộc.”

Không nhớ lần thứ mấy đầu ta đập vào thành giường.

“Tống Cẩn Ngọc, ngươi còn ngủ say hơn cả kẻ trọng thương như ta, có thấy hợp lý không?”

Giọng nói yếu ớt vang lên trong bóng tối.

Ta xấu hổ không nói được gì, người trên giường khẽ thở dài.

“Lên đây ngủ đi.”

Ta siết tay áo, lắc đầu.

“Hừ, ngươi ngủ say thế này, nửa đêm ta lạnh cũng chẳng hay.”

Ta cắn môi, xoay người nằm lên giường.

Từ sau khi mất thai, tay chân ta luôn lạnh, càng thêm sợ rét.

Bùi Cửu Khê lại nóng như lửa.

Sợ động đến vết thương sau lưng, ta không dám nằm gần.

Hắn lại như núi lửa tìm được chỗ trút giận, từng chút ép ta dạt về góc giường.

Ngón tay bị hắn siết chặt trong lòng bàn tay nóng rực.

Lúc nửa tỉnh nửa mê, bên tai ta vang lên lời thì thầm mơ hồ:

“Lạnh quá...”

“Còn muốn...”

Ta nhắm mắt thật chặt, suốt đêm không mộng mị.

Sáng hôm sau, Kinh Vô Danh đến đổi ca, vừa vào đã thấy cảnh tượng kia.

Hắn bưng nước nóng, tay run rẩy chỉ ta:

“Cô... cô... các người...”

Khi ta vội rút tay về, chợt nhận ra.

Bùi Cửu Khê hạ sốt rồi.

11

Khi trên người Bùi Cửu Khê đầy những vết bầm tụ máu đóng vảy, Bùi đại nương đưa tới một vị thái y quen thuộc.

Kinh Vô Danh mặt mày không tình nguyện, vẫn phải để người vào.

“Thái y Trần, Nhị lang mấy ngày trước chỉ còn thoi thóp, giờ thật sự đã qua nguy hiểm rồi sao?”

Lão thái y vuốt chòm râu bạc, khẽ thở dài:

“Mạng thì giữ được rồi, chỉ là gân mạch đôi chân đã đứt, từ nay về sau không thể đứng dậy nữa.”

Nghe được câu xác nhận ấy, Bùi đại nương vẫn không yên lòng.

Kinh hộ vệ đành phải chuẩn bị cho nhị gia một chiếc xe lăn.

Ta đẩy hắn ra vườn hóng gió, chỉ quay vào lấy chiếc áo choàng, Bùi Cửu Khê đã rơi xuống nước.

Kinh Vô Danh đích thực là hộ vệ bất đáng tin nhất thiên hạ.

Ta vừa nhảy xuống nước, trong lòng đã nguyền rủa hắn đến hàng nghìn lần.

Nhưng khi xuống dưới, vừa bịt hơi vừa mò tìm Bùi nhị gia, ta mới phát hiện bản thân căn bản không thể kéo nổi một người đàn ông tàn phế không thể bơi.

Tay chân vùng vẫy loạn xạ, tầm nhìn cũng dần mờ đi.

Mẹ từng nói, người sắp chết sẽ thấy những hình ảnh vụt qua như đèn kéo quân.

Cuối cùng dừng lại nơi sâu trong tâm khảm nhất — là người hoặc vật mà ngươi khắc cốt ghi tâm.

Cha mẹ, ông nội, A đệ, Mạnh Từ Diễn, Kinh Vô Danh, Bùi Cửu Khê...

Từng bóng người lướt qua trước mắt ta.

Cuối cùng, mơ mơ hồ hồ, một đôi môi mềm áp lên.

“Lại là một đứa ngốc.”

Một giọng cười khẽ sát tai vang lên.

Ta giật mình tỉnh dậy.

Dưới ánh nến ấm áp, Bùi Cửu Khê ngồi trên xe lăn, mắt nhìn ta sâu như đọng sương.

“Tống Cẩn Ngọc, ngươi đúng là đồ ngốc.”

“Với cái tài bơi của ngươi, cũng dám nhảy xuống cứu người à?”

Thấy ta còn mơ hồ, hắn cố nhẫn nại mà giải thích:

“Là Kinh Vô Danh cứu đấy.”

“Yên tâm đi, đại tẩu muốn thử chân ta thôi. Với thân phận phế nhân thế này, không ai lại chơi trò đó thêm lần nữa.”

Ta do dự một chút, cuối cùng vẫn mở miệng:

“Người truyền khí cho ta... cũng là hắn?”

Bùi Cửu Khê nghẹn lời, lập tức vành tai đỏ bừng, cáu bẳn:

“Ta sao biết được!”

Ánh nến lay động, hắn lạnh nhạt quay đầu xe đi chỗ khác.

“Ngươi vừa nãy cứ gọi mãi mẹ với A đệ, có phải muốn về quê Thanh Châu?”

Ta giật mình, theo phản xạ siết chặt lớp chăn dưới thân.

Giờ đây, quân Vĩnh An đang chiếm cứ Thanh Châu.

Chuyện Bùi Cửu Khê từng làm, có khác gì tự tay dâng Thanh Châu cho người ta?

Cả một vùng phương Bắc hiện giờ, đã thành đất dưới tay công chúa Vĩnh An.

Bây giờ làm ăn ở phương Bắc rất dễ, dù chiến sự còn đó, nhưng thương nhân vẫn ùn ùn kéo tới như nước.

Bùi Cửu Khê không thể ra chiến trường nữa, nếu ta và hắn mang bạc về Thanh Châu buôn bán, cũng không phải không có đường sống.

“Ta muốn đến Bắc địa, khuyên hàng Xá Trữ.”

Xá Trữ, chính là danh xưng của công chúa Vĩnh An.

Nhưng... nàng ta thật sự xấu xa đến thế sao?

Ông lão đan chuồn chuồn tre ở cổng hẻm nói, quân Vĩnh An ra trận không bao giờ cướp bóc dân lành.

Ngược lại còn lập hộ khẩu, phân ruộng đất, phát thóc trong kho phủ cho dân gieo trồng vụ xuân.

Luật pháp cũng đổi mới, nhiều điều trái hẳn triều đình Đại Diệp, thậm chí còn cho cả bé gái đi học.

Gương mặt nghiêng của Bùi Cửu Khê lúc sáng lúc tối dưới ánh nến chập chờn, đôi mắt hắn sâu hút.

“Ta giờ đã thành thế này, nếu không nắm lấy cơ hội này, cả đời cũng không thể trở mình nữa.”

“Tống Cẩn Ngọc, ngươi có bằng lòng đi cùng ta không?”

Lời đến bên môi, lăn lộn mấy vòng giữa răng môi —

Cuối cùng, ta vẫn không nói ra.

12

Hai sứ thần được phái đến Thanh Châu đều không trở về, từ đó chẳng ai dám đi nữa.

Danh tiếng tàn bạo của công chúa Vĩnh An đã lan khắp ngõ phố kinh thành.

Ngay cả những người buôn rong từng ghé qua Túc Thanh cũng xì xào:

“Công chúa Vĩnh An hung tàn vô đạo, mỗi bữa đều phải ăn thịt bò còn chảy máu, đúng là nữ La Sát mà.”

Nhưng nếu hỏi họ gánh hàng đi đâu bán —

Thì y như rằng, ai cũng cười hề hề: “Túc Châu, Đàn Châu, Thanh Châu, phía Bắc đâu cũng tốt.”

Người xem chuyện lắc đầu:

“Kiếm được tiền mà chẳng còn mạng để xài. Bọn Man kéo đến thì bạc mất mạng vong, tiêu đời luôn ấy.”

Kẻ bán son phấn gom hàng lại, cười khẩy:

“Các ngươi biết gì. Từng đến Bắc địa chưa? Quân Vĩnh An đánh trận như điên, bọn Man ăn mấy vố thê thảm. Không thế thì triều đình sao lại cử người đi hàng phục hết lần này đến lần khác mà chẳng dám khởi chiến?”

Lập tức có người bịt miệng hắn:

“Trời đất! Mấy lời ấy mà cũng dám nói loạn à!”

Đúng lúc ấy, Bùi Cửu Khê nhập cung.

Đã qua giờ chầu sớm, ta không ngờ lại gặp Mạnh Từ Diễn nơi này.

“Thân thể tướng quân đã khang kiện, đáng mừng thay.”

“Mạnh đại nhân vẫn khỏe chứ? Bùi mỗ nay không còn chức tước, nào dám nhận tiếng ‘tướng quân’ kia.”

Từ đầu đến cuối, ánh mắt hắn chưa từng dừng lại trên người ta.

Ta khẽ thở phào.

Hắn là dòng chính Mạnh phủ, từ nhỏ sống trong vinh hoa lụa là.

Những nha hoàn mong được lên giường với hắn xếp hàng từ Ngô Đồng viện đến tận phố Trường An.

Hắn từng quen với ta, nhưng sau khi no đủ rồi, chắc hẳn cũng chán.

Kinh Vô Danh đợi ngoài cổng cung, ta mang theo túi tiền ra phố mua ít thuốc bổ.

Vừa quẹo qua một khúc —

Có kẻ bịt miệng ta từ phía sau, trùm kín mắt, kéo ta lên xe ngựa.

Ánh sáng trở lại, trên ghế gấm của gian nhã phòng, Mạnh Từ Diễn từ tốn lần lượt mở từng gói thuốc của ta ra.

“Cẩn nương quan tâm đến Bùi nhị lang thật đấy.”

Hắn cười như gió xuân, ta lại lạnh thấu tim gan.

“Ngày ngày nàng dùng thuốc này dưỡng hắn à? Trên giường thì sao, cũng hầu hạ hắn giống như từng hầu hạ ta?”

Môi mỏng hắn ép xuống, ta vội quay mặt đi.

“Công tử xin tự trọng, ta đã gả chồng.”

“Gả chồng?”

Mạnh Từ Diễn cười phá lên vui vẻ, siết cằm ta ép ta tựa vào án cửa chạm khắc.

“Phía Bắc lạnh lẽo, nàng mua thuốc bổ — là định cùng Bùi Cửu Khê đến Thanh Châu?”

“Nàng có từng nghĩ, một kẻ thứ xuất như hắn sao có thể diện thánh? Nếu không nhờ muội muội ta dùng cái chết ép buộc, Mạnh gia nào chịu giúp hắn phục chức?”

“Nếu hắn có thể sống sót trở về, thì cũng là phu quân của Mạnh Tân Nguyệt.”

Qua khe cửa nhỏ hẹp, ta nhìn ra —

Bùi Cửu Khê đang ngồi bên cửa sổ, Mạnh Tân Nguyệt tựa đầu vào gối hắn, rơi lệ e ấp, đẹp như một đôi bích nhân.

“Cẩn nương mềm lòng, đổi lại là ai cũng sẽ hết dạ vì hắn.”

“Nhưng cuối cùng nàng cũng chỉ là đôi giày cũ người ta dùng rồi vứt.”

Ta bật cười, mắt hoe đỏ.

Hắn gọi ta là “Cẩn nương”, cứ tưởng ta vẫn là cô gái ngoan hiền nhẫn nhịn như xưa.

Hắn không biết, kẻ từng thận trọng dè dặt mà bị tổn thương rồi — sẽ không bao giờ dám hy vọng nữa.

“Công tử đến để sỉ nhục ta sao?”

“Cẩn nương, chỉ có ta mới có thể bảo vệ nàng.”

Mạnh Từ Diễn từ phía sau tựa vào ta, dịu dàng vén tóc rối nơi trán ta.

Trong phòng, Bùi Cửu Khê nhấc mắt nhìn thoáng qua —

Chỉ tiếc, hắn không hề nhìn thấy ta.

13

Lúc Bùi Cửu Khê trở về, ta đang thu dọn hành trang.

Thánh chỉ đã ban, triều đình nôn nóng, bắt hắn khởi hành đến Thanh Châu ngay sáng hôm sau.

Hắn chẳng có bao nhiêu đồ — vài bộ y phục thường ngày, thuốc men dự phòng, lớn nhất cũng chỉ là chiếc xe lăn bên dưới thân.

Còn ta, càng ít hơn.

Chiếc bọc nhỏ ngày trước mang từ Mạnh phủ, giờ mang đi y nguyên.

Chỉ có một thứ —

Ta lấy ra từ tay áo một gói bột thuốc không màu không mùi, do dự mấy nhịp, vẫn nhét vào túi gấm mang bên người.

Mạnh Từ Diễn sai ta giám sát Bùi Cửu Khê.

Dù hắn đã tàn phế, triều đình vẫn không yên tâm.

“Nếu hoàng thượng đã nghi kỵ vậy, sao không trực tiếp giết hắn?”

Mạnh Từ Diễn khẽ cười, khẽ chạm trán ta:

“Nữ nhân trong nội trạch sao hiểu được đạo lý cân bằng. Bùi nhị lang mà chết thật, ai kiềm chế được Bùi Trường Phong?”

Bùi Trường Phong là huynh trưởng cùng cha khác mẹ của Bùi Cửu Khê, hiện đang trấn thủ Túc Châu — trạm quan trọng nhất giữa kinh thành và Thanh Châu.

Hoàng thượng cũng không thật lòng tin hắn.

Bùi Cửu Khê từ nhỏ lăn lộn trong quân doanh, từng chiến công đều là máu tươi xương trắng giành lấy.

Quân Trấn Bắc lấy hắn làm tâm, chỉ cần hắn còn sống, vẫn như một lá cờ cắm giữa quân doanh.

Dù Bùi Trường Phong có giữ binh phù, cũng không dám tùy tiện hành động.

Mà điều khiến hoàng thượng lo lắng nhất —

Là sợ hắn câu kết với quân Vĩnh An.

Hắn từng gặp mặt công chúa Vĩnh An.

Giờ triều đình không còn ai thích hợp, dùng hắn là cách đơn giản nhất.

“Nếu hắn thật sự cấu kết Vĩnh An, thì chính là bất trung bất hiếu, phản quốc tạo phản.”

Hắn đưa ta một gói độc dược chí mạng.

Lý lẽ mà Mạnh Từ Diễn gọi là ‘đạo cân bằng’, ta không hoàn toàn hiểu được.

Ta chỉ thấy triều đình này, người này không tin, người kia cũng nghi ngờ.

Lại luôn cho rằng, chỉ cần gửi nhiều mỹ nhân, vàng bạc, thì bọn Man sẽ sống hòa thuận, sẽ buông tha cho dân Bắc địa, sẽ trả lại lãnh thổ Đại Diệp.

Quả nhiên, ta chỉ là một tiểu tỳ, tầm nhìn thật hạn hẹp.

“Nếu nàng lập công lần này, ta nhất định dâng tấu xin phong nàng làm bình thê, ngang hàng với Thiếu phu nhân.”

“Nàng sẽ không cần phải nhìn sắc mặt ai nữa.”

Nụ hôn của Mạnh Từ Diễn rơi xuống mái tóc ta.

Thì ra hắn cũng biết, ta đã sống khổ sở trong phủ như thế nào.

“Công tử thề chứ?”

“Dĩ nhiên. Hài tử nàng sinh ra, sau này chính là đích tử của Mạnh gia.”

Ta khẽ run mi mắt, khẽ đáp một tiếng:

“Vâng.”