Tuyết Trên Lò Than Hồng

“Chiến công của ta đều do ta lăn lộn dưới danh ẩn danh mà ra, chưa từng nhờ vào một chút ánh sáng nào từ phủ Quốc công!”

A Dự từ vai hắn trượt xuống, chạy đến cạnh Vệ Chiêu:

“Cha!”

Vệ Chiêu xoa đầu con trai, không thèm nhìn Vệ Thiệu nữa, chỉ dịu dàng bảo A Dự:

“Trễ rồi, đi gọi mẹ con đến ăn mừng sinh nhật cha nào.”

A Dự quay sang kéo tay ta:

“Nương ơi, mình đi chúc mừng sinh nhật cha đi.”

Đồng tử Vệ Thiệu co rút lại.

Vệ Chiêu một tay bế con, một tay nắm tay ta, cùng nhau băng qua hành lang trở về viện.

Phía sau, chỉ còn tiếng thì thầm không thể tin nổi của Vệ Thiệu:

“Không thể nào... không thể nào...”

Hắn đuổi theo, định tìm ta, nhưng bị hộ vệ phủ Quốc công chặn lại.

“Tránh ra! Các ngươi mù rồi à? Không biết ta là ai sao? Ta là Nhị công tử!”

Hộ vệ lạnh nhạt đáp:

“Phủ Quốc công chỉ có Đại phu nhân, chưa từng nghe nói có Nhị công tử.”

Năm đó hành động đào hôn của hắn khiến cả Vệ gia mất mặt,

tên hắn từ lâu đã bị xóa khỏi gia phả.

Vệ Thiệu tức giận đến phát cuồng, nhưng có đánh cũng không thắng nổi, bị chặn lại trước cửa, không sao vào được.

16

Vệ Thiệu lập được chiến công, cùng Vệ Chiêu cùng làm quan trong triều.

Phụ thân chồng vì danh tiếng của phủ Quốc công và lợi ích lâu dài của gia tộc mà tìm đến ta, nói muốn nhận lại Vệ Thiệu:

“Chiêu nhi chỉ nghe lời con. Giờ Thiệu nhi đã lập công, dù sao hai đứa cũng là huynh đệ ruột, trên triều đầy rẫy nguy hiểm, huynh đệ cùng nâng đỡ nhau vẫn hơn là cô độc bước đi giữa đêm tối.”

Ta nhìn nghiêng A Dự đang ôn bài, gật đầu đồng ý.

Ta phải dọn đường cho tương lai của con trai.

Hai huynh đệ Vệ gia, một văn một võ, đều có chỗ đứng trên triều đình.

Dù Vệ Thiệu từng bị xóa tên khỏi gia phả, hắn vẫn là con cháu Vệ gia, vẫn không thoát khỏi sự nghi kỵ của Thánh thượng.

Thái độ dễ nói chuyện của ta khiến phụ thân chồng và Vệ Thiệu đều ngạc nhiên.

Vệ Thiệu tìm đến ta:

“Ta tưởng ngươi hận ta.”

“Ngươi nên gọi ta một tiếng 'tẩu tẩu' mới phải.”

Hắn mím môi nhìn ta, ta cũng bình thản nhìn lại.

Hắn nói:

“Dù sao thì, là Vệ gia nợ nàng, ta cũng nợ nàng.

“Những năm qua, nàng đã quản lý phủ Vệ Quốc công đâu ra đấy, còn tốt hơn cả khi mẹ ta còn sống. Trong lòng ta, thật sự biết ơn.”

Ta khẽ vuốt chiếc vòng trên cổ tay, lạnh nhạt đáp:

“Ngươi biết mình nợ ta là được. Vệ Thiệu, ngươi có từng nghĩ nếu năm đó không phải Vệ Chiêu đứng ra, kết cục của ta sẽ ra sao?

“Cho dù giờ ngươi có công danh, nhưng Chu Mộ Yên vì cái tiếng bỏ trốn, đến nay vẫn bị các phu nhân quyền quý chê cười.

“Trong kinh, chưa từng có ai mời nàng đến yến tiệc.

“Còn ta thì sao?

“Nếu năm đó không có Vệ Chiêu đứng ra, ta đã bị miệng lưỡi thiên hạ bức chết từ lâu rồi.

“Vệ gia sẽ thấy mất mặt, Trần gia cũng sẽ trách ta làm ô nhục con gái họ.

“Ngươi chưa từng nghĩ đến việc làm phụ nữ sống trên đời này khổ đến mức nào.”

Sắc mặt hắn trắng bệch, khàn giọng nói:

“Ta nợ nàng, ta sẽ trả.

“Ta cũng nợ Mộ Yên, ta cũng sẽ từ từ bù đắp.”

Trong phủ tổ chức lễ cưới lại cho Vệ Thiệu và Chu Mộ Yên.

Vệ phu nhân không đến được, thân là chị dâu lớn, ta là người họ phải dâng trà.

Sau gần mười năm, ta nay đã viên mãn, nhìn họ cũng chẳng khác gì người qua đường.

Nếu họ sống yên ổn, ta vì thể diện cũng sẵn sàng duy trì hòa khí bên ngoài.

Nhưng nếu không yên ổn, thì cũng đừng trách ta.

Vệ Thiệu nhìn ta, ánh mắt tối tăm khó lường:

“Tẩu tẩu, mời dùng trà.”

Sau khi dâng trà, chuyện của ta và Vệ Chiêu coi như kết thúc.

Giờ toàn bộ cơ nghiệp trong phủ đều do ta và Vệ Chiêu gây dựng, chỉ chừa hai gian viện phía đông cho vợ chồng Vệ Thiệu ở.

Chu Mộ Yên cố tình chọn lúc dùng cơm trưa tại chỗ tổ mẫu để chất vấn ta:

“Không biết cô cô phạm lỗi gì mà tẩu tẩu phải đưa bà ra trang viên ngoài thành?

“Ta và nhị gia về phủ rồi, vậy mà đến viện cũ cũng không được ở nữa!

“Tổ mẫu, người không biết đâu, tẩu tẩu lại đưa bọn con về ở viện từng là của đám hạ nhân đấy ạ!”

Chu Mộ Yên vừa nói vừa rơi nước mắt, lao vào lòng Vệ Thiệu khóc nức nở.

Vệ Thiệu nhíu mày nhìn nàng ta.

Ta coi như không nghe thấy, chỉ uống chén canh Vệ Chiêu vừa múc cho.

Tổ mẫu sắc mặt lạnh hẳn.

Vệ Chiêu đặt đũa xuống, nhìn Vệ Thiệu cười lạnh:

“Đây chính là người vợ tốt mà mẫu thân ngươi chọn đấy—giữa bữa cơm tổ mẫu còn tìm chuyện khiến người ta chán ngấy.

“Cô cô ngươi làm gì thì liên quan gì đến thê tử ta?

“Đưa bà ta ra trang viên là bởi bà hãm hại con cháu, đầu độc thiếp thất.

“Tối nay phụ thân sẽ về, ta dẫn hai người đến trước mặt ông ấy, để ông ấy giải thích rõ, được chứ?

“Lẽ ra hai gian viện phía đông các ngươi cũng chẳng có mà ở đâu.

“Vệ Thiệu ngươi đã từng bỏ trốn, sớm bị xóa tên khỏi gia phả, vốn dĩ đã không phải người của Vệ gia nữa.

“Là thê tử ta rộng lượng, không chấp nhặt, mới để các ngươi trở về.

“Cô cô ngươi cho vay nặng lãi, cầm cố bao nhiêu cửa tiệm của phủ, đều là do thê tử ta dùng của hồi môn chuộc lại.

“Không bắt các ngươi đền là may rồi, giờ trước mặt tổ mẫu, nói rõ ràng luôn—sau này mỗi tháng các ngươi phải nộp tiền vào công quỹ, nếu không, mời các ngươi dọn ra ngoài ở.”

Chu Mộ Yên trợn tròn mắt, không thể tin nổi.

Vệ Thiệu lại trầm mặc đáp:

“Đệ hiểu rồi, đại ca.”

Hiện tại hắn đã thoát khỏi sự non nớt thuở nào, nửa tháng lăn lộn quan trường cũng giúp hắn hiểu rõ tầm quan trọng của gia tộc.

Hắn cũng hiểu được, lý do hắn lập công nhanh như vậy ở biên ải, là vì có hậu thuẫn của phủ Quốc công.

17

Vệ Thiệu ngày càng đứng vững trên quan trường, tên hắn cũng được ghi lại vào gia phả.

Ở ngoài thì thuận lợi, nhưng trong nhà thì hắn và Chu Mộ Yên ngày nào cũng cãi nhau.

Phụ thân chồng tìm ta, bảo ta khuyên nhủ Chu Mộ Yên, người một nhà thì phải sống cho yên ổn.

Nhưng bị Vệ Chiêu không chút nể tình từ chối:

“Họ từng làm chuyện đó khiến Tuế Tuế tổn thương, giờ sống thế nào là tự họ chuốc lấy, liên quan gì đến nàng ấy chứ?

“Cha, người đừng thiên vị quá.

“Chúng con đã nhẫn nhịn vì họ đủ rồi, nước một bát có khó giữ thăng bằng thật, nhưng cũng đừng để đổ hết về một phía!”

Phụ thân chồng thở dài không nói thêm gì.

Ông đã già rồi, còn Vệ Chiêu thì đang ở tuổi tráng niên, là người chống đỡ cả gia tộc.

Lúc ta đang khâu mũ dạ cho Vệ Chiêu, thì Vệ Thiệu đột nhiên đến.

Ánh mắt hắn nóng rực, nhìn chằm chằm ta.

“Ta muốn nạp thiếp.”

Ta ngẩng đầu nhìn.

Nàng thiếp đứng sau lưng hắn, ngoan ngoãn lễ phép, dung mạo có ba phần giống ta.

Ta đè nén cơn giận trong lòng, lạnh giọng nói:

“Vệ Thiệu, chúng ta không còn là trẻ con nữa, đừng làm mấy chuyện ấu trĩ như vậy.

“Phủ Quốc công đi được đến ngày hôm nay chẳng dễ dàng gì, Vệ Chiêu chưa từng trách mẹ ngươi từng hãm hại hắn, còn cùng ngươi tương trợ chốn quan trường.

“Ngươi đừng làm ra chuyện huynh đệ tàn sát nhau.”

Hắn nhìn chằm chằm chiếc mũ dạ trong tay ta, mắt đỏ ngầu, cười lạnh:

“Hắn cướp thê tử của ta trước, chuyện này vốn là hắn nợ ta.”

Ta cầm chén trà bên cạnh, không chút lưu tình hắt thẳng vào mặt hắn.

“Ngươi tỉnh chưa?!

“Chẳng qua là thấy ta và Vệ Chiêu sống thuận hòa, còn ngươi và Chu Mộ Yên cãi vã triền miên,

“ngươi có đối chiếu mới sinh lòng ghen tị, đến đây để phát tiết không cam.”

“Vệ Thiệu, đây là do chính ngươi chọn.”

Hắn tức giận bỏ đi.

Ba tháng sau, hoàng thượng hạ chỉ, để Vệ Chiêu cùng Vệ Thiệu đi dẹp loạn thổ phỉ.

Trong lòng ta bất an, cầu mấy quẻ đều ra xấu.

Lòng rối như tơ vò.

Rõ ràng ban đầu ta gả cho Vệ Chiêu chỉ vì hắn tuấn tú, lại nghĩ hắn sống không được lâu.

Vậy mà chẳng rõ từ bao giờ, những ngày trôi qua bình thản, lại khiến ta không nỡ rời xa.

Ta vùi mặt vào lòng hắn, mắt đỏ hoe:

“Đừng đi... được không?”

Hắn xoa đầu ta:

“Đúng là trẻ con.”

Vệ Thiệu không biết đứng ngoài bao lâu, nhìn bao lâu, tay siết chặt thành nắm đấm.

Ta phát hiện hắn, vội ngồi dậy, lau khô nước mắt.

Ta giúp Vệ Chiêu mặc giáp mềm bằng kim tuyến do ca ca gửi tới, tay run đến không gài được nút.

“Chàng hứa với thiếp, chàng phải sống trở về.

“Thiếp và A Dự đều đợi chàng.

“Chàng có vợ có con rồi, chàng không còn là một mình nữa, Vệ Chiêu.”

Hắn nắm chặt tay ta, cài chiếc khuy cuối cùng:

“Ta biết, thê tử của ta đang đợi ta trở về.”

Trước lúc xuất phát, nước mắt ta không kìm được tuôn rơi.

Ánh mắt Vệ Thiệu cứ liếc sang.

“Sao, tẩu tẩu không có lời gì muốn nói với ta sao?”

Ta ổn định lại giọng:

“Vệ Thiệu, ngươi có vợ có con.”

Hắn cười chua chát:

“Họ chỉ quan tâm đến phú quý, chưa từng quan tâm ta.”

Lúc này ta mới nhận ra, Chu Mộ Yên không đến tiễn hắn.

“Đó cũng là do ngươi chọn.”

Ánh mắt hắn thoáng qua vẻ cô quạnh, quay người lên ngựa rời đi.

18

Liên tục sáu tháng, không có bất kỳ tin tức nào từ họ.

Chu Mộ Yên đến phòng tài vụ mấy lần để rút bạc, đều bị ta từ chối.

Dì nàng đã hết giá trị, người nhà họ Chu lại tìm đến nàng, đòi tiền, đòi đường đi, bắt nàng nghĩ cách từ Vệ Thiệu mà kiếm lợi cho dòng họ.

Vì chức quan của biểu đệ, nàng cãi nhau với Vệ Thiệu cả tháng trời, đến khi Vệ Thiệu mang thân sống chết khó lường đi dẹp loạn, nàng cũng chẳng tiễn một bước.

Ta lại có thai.

Thầy thuốc nói là một bé gái.

Ta vui mừng trong lòng.

Dù không thích Chu Mộ Yên, nhưng ta lại thấy thương cho đứa con gái của nàng.

Một đứa trẻ gầy yếu nhỏ bé, mỗi lần gặp ta đều rụt rè gọi một tiếng “bá mẫu”.

Chu Mộ Yên ghét nàng không phải con trai, mà bản thân cũng không mang thai lại được.

Nàng trút giận lên đứa trẻ ấy, chưa từng có một gương mặt dịu dàng, chỉ khi Vệ Thiệu ở nhà thì mới khá hơn đôi chút.

Có lẽ vì hiện giờ trong nhà yên ổn thuận hòa, hiếm khi ta khuyên nàng:

“Người Chu gia không phải chỗ dựa, bọn họ chỉ khiến hôn nhân của cô khốn đốn, kéo theo cả tiền đồ con gái sau này.

“Cô và Vệ Thiệu là thanh mai trúc mã, sống cho tốt vào, không thiệt thòi đâu.”

Nàng cười lạnh:

“Gọi cô một tiếng tẩu tẩu, cô tưởng mình là mẹ tôi sao?

“Thanh mai trúc mã cái gì, hắn có từng coi người nhà tôi là người một nhà chưa?”

Ta lạnh lùng rời đi, không nói thêm.

Ta chỉ thương đứa trẻ kia mà thôi.

Vài hôm trước, bé nhìn cái bụng nhô lên của ta, lo lắng hỏi:

“Nhất định phải là em trai mới được.”

Ta hỏi vì sao.

Bé nói:

“Nếu là em trai, bá phụ sẽ mãi mãi đối xử tốt với bá mẫu.”

Trong lòng ta dâng lên một cơn xót xa.

Làm mẹ rồi, ta chẳng thể chịu nổi những lời thế này.

19

Lại chờ thêm hai tháng, cuối cùng cũng có tin chiến thắng.

Nhưng Vệ Chiêu và Vệ Thiệu đều hi sinh.

Ta lo lắng đến mức ngất đi, suýt sinh non.

Chu Mộ Yên chạy đến trước mặt tổ mẫu khóc lóc, khiến lão nhân gia hoảng hốt rồi ra đi luôn.

Phủ Quốc công treo cờ trắng, phụ thân chồng một đêm bạc đầu.

Chu Mộ Yên gào đòi rời đi.

Nàng còn trẻ, vẫn xinh đẹp, vẫn có thể tái giá.

Phụ thân chồng lại không chịu viết giấy hòa ly, thậm chí cả hưu thư cũng không đồng ý.

“Vệ Thiệu vì cô mà phản bội gia tộc, lại vì cô mà đến biên cương lập công.

“Cô muốn làm chính thê, hắn bỏ qua người vợ ta đã chọn cho hắn, chạy theo cô!

“Cô sao có thể đối xử với hắn như vậy!”

Chu Mộ Yên đỏ mắt:

“Tôi cũng là thiên kim được nuôi lớn như vàng như ngọc, tôi cũng yêu hắn, thương hắn!

“Nhưng các người Vệ gia lừa gạt tôi!

“Dì tôi nuôi tôi trong phủ, từng ấy năm luôn bảo tôi rằng tôi sẽ gả cho Vệ Thiệu,

“chờ Vệ Chiêu chết thì Vệ Thiệu kế thừa tước vị, tôi sẽ là Quốc công phu nhân!

“Thế mà các người kéo dài đến khi tôi lớn tuổi, lại không cần tôi nữa, cuối cùng còn bắt tôi làm kế thất!

“Dựa vào đâu?!

“Dựa vào đâu mà ép tôi bỏ trốn với hắn!

“Tiểu thư được nuông chiều như tôi, đi theo hắn mấy năm chịu bao khổ cực!

“Tưởng trở lại kinh sẽ khá hơn, ai ngờ lại bị người người nhạo báng sỉ nhục!

“Hắn giờ lập được công danh rồi, vậy mà còn chẳng chịu giúp gì cho huynh trưởng tôi!”

Nàng chỉ thẳng vào ta, gào lên:

“Dựa vào đâu mà Vệ Chiêu và ca ca cô có thể tương trợ nhau,

“ca cô chỉ là thương nhân thấp kém, huynh tôi là con nhà quan lại chính tông!”

Phụ thân chồng giận tím mặt:

“Huynh trưởng nhà cô là một đống bùn nhão, có gì đáng chống đỡ chứ!”

Ta không muốn nghe họ cãi vã nữa.

Đúng lúc ca ca ta đến, đỡ lấy ta.

Ta đỏ mắt nắm tay huynh, hiếm khi nghẹn lời:

“Ca, sống phải thấy người, chết phải thấy xác, ta muốn đi tìm chàng.”

Ca ca nắm tay ta chặt hơn:

“Muội điên rồi sao, đang mang thai to thế này mà định đi đâu tìm chàng ấy?”

Nước mắt ta rơi như mưa, ca ca lau nước mắt cho ta, xoa đầu ta an ủi:

“Được rồi, ca đi tìm giúp muội.

“Chắc chắn ca sẽ tìm ra.”

Ta lắc đầu.

Triều đình đang chuẩn bị nung một mẻ gốm chúc thọ Thái hậu, ca ca căn bản không rảnh.

Nhưng dù ta nói thế nào,

Huynh vẫn chỉ bảo:

“Không sao, cùng lắm thì bỏ hết làm lại từ đầu.

“Nhưng muội thì không thể mạo hiểm. Sinh con là bước vào Quỷ Môn Quan.

“Tuế Tuế, muội là người thân thiết nhất của ca trên đời, đừng khiến ca lo lắng, sợ hãi.”

Mà huynh ấy, cũng là người thân thiết nhất của ta.

Sao ta có thể để huynh mạo hiểm vì ta?

Đêm đó, ta thu dọn đồ đạc đơn giản, mang theo thị vệ đi tới nơi dẹp loạn tìm Vệ Chiêu.

A Dự hỏi ta:

“Nương, người đi đón cha về đúng không? Con nhớ cha lắm rồi.”

Ta nghẹn ngào:

“Nương nhất định sẽ đưa cha về cho con.”

Dù thế nào đi nữa.

Vệ Chiêu, Trường An là cố hương của chàng, ta sẽ đưa chàng về.

Khi đến Diêm Thành, ta đột ngột sinh non.

Giữa khoảnh khắc sinh tử, ta như thấy được Vệ Chiêu.

Chàng nắm lấy tay ta, nói:

“Đừng sợ, ta còn sống.

“Tuế Tuế, ta ở đây.”

Nước mắt ta rơi không ngừng, cuối cùng sinh con thuận lợi.

Vệ Chiêu nói với ta,

Hắn và Vệ Thiệu bị tập kích, rơi xuống vực.

Vệ Thiệu vì cứu chàng, mà mất đi một cánh tay.

Ta không dám tin, bản thân Vệ Chiêu cũng mang tâm trạng rối bời.

Trên đường về phủ, Vệ Thiệu hỏi ta:

“Mộ Yên và Liên Nhi ở nhà vẫn ổn chứ?”

Liên Nhi là con gái của hắn.

Ta hiếm khi im lặng:

“Mọi người... vẫn ổn cả.

“Tổ mẫu sau khi nghe tin các người đã chết, quá sốt ruột nên cũng ra đi.”

Mắt Vệ Thiệu đỏ hoe, những chuyện khác ta không nhắc thêm.

Về đến phủ, Vệ Thiệu thắp hương cho tổ mẫu.

Chu Mộ Yên thấy hắn trở về, vui mừng đến rơi lệ.

Liên Nhi cũng đỏ mắt gọi “cha”.

Nhưng giấy sao gói được lửa.

Chuyện Chu Mộ Yên khiến tổ mẫu uất chết, chuyện nàng biết hắn còn sống mà muốn rời khỏi phủ, cuối cùng cũng đến tai Vệ Thiệu.

Hắn không nói gì.

Sau khi giữ tang cho tổ mẫu xong, hắn đưa hưu thư cho Chu Mộ Yên.

Toàn bộ phần thưởng hoàng thượng ban cho sau khi thắng trận, cũng đưa hết cho nàng.

Chu Mộ Yên sống chết không đồng ý.

Nàng lại để lại thư tuyệt mệnh, rời khỏi phủ tìm đường chết.

Nhưng lần này, Vệ Thiệu không đi tìm nữa.

Việc ly hôn giữa họ thành chuyện đã định.

Chu Mộ Yên bị Chu gia đón về.

Liên Nhi thì được giữ lại phủ Hầu.

Vệ Thiệu chủ động xin đến trấn thủ Tây Bắc.

Trước khi lên đường, hắn tìm ta.

Hắn chỉ còn một tay, gầy rộc đi rất nhiều.

Chưa kịp mở miệng, ta đã nói trước:

“Cứ yên tâm mà đi, Liên Nhi... ta sẽ chăm sóc như con gái ruột.

“Cảm ơn ngươi đã cứu phu quân của ta.”

Ánh mắt hắn trầm ổn, không còn ngạo mạn trẻ con, cũng không còn dáng vẻ đắc ý thuở mới nhập kinh.

“Đa tạ tẩu tẩu.”

Hắn đi rồi, kinh thành đổ tuyết.

Vệ Chiêu đưa A Dự đi hứng tuyết,

Liên Nhi ngồi cạnh ta chọn lá trà.

Lò than đỏ rực, tuyết trắng đang sôi, cả nhà sum vầy—một mùa đông nữa lại đến.

— Hoàn —