Thiên Kim Rớt Đài

"Một cân gạo, nấu cùng rau dại cũng đủ cầm hơi vài hôm, chờ quan phủ cứu tế! Đây là gạo nhà họ Tần ta nhịn đói để dành! Ai muốn lấy thì ghi danh, lăn tay, sau này quan phủ có phát chẩn, các ngươi phải trả lại cho ta đúng một cân gạo! Không muốn thì kia, cửa ở đó, xin mời!"

Lời ta nói rành mạch rõ ràng, có cho, có điều kiện, có ranh giới. Vừa thể hiện thiện chí, vừa bịt miệng được đa số người.

Mẫu thân tay cầm chổi run rẩy, nhưng vẫn kiên quyết không lùi một bước.

Tổ mẫu thở dốc, nhưng giọng nói dõng dạc:

"Đây là giới hạn cuối cùng của nhà chúng ta. Nếu ai còn cố tình làm loạn, lão thân đành phải báo quan!"

Chúng ta — vài người phụ nữ yếu ớt, như những con thú mẹ giữ con, che chở cho cánh cửa mục nát và ít ỏi lương thực trong nhà.

Thế lực quá chênh lệch, nếu họ thực sự làm càn, thì chúng ta gần như chắc chắn sẽ m.á.u chảy đầu rơi.

Những hộ thật sự khốn khổ vội vàng đứng sang bên trái, rối rít cảm ơn.

Còn những kẻ định nhân cơ hội trục lợi, thấy chẳng kiếm được bao nhiêu, lại e ngại, bèn uể oải giải tán.

Ta c.ắ.n răng, chia ra năm cân gạo, để Lan Huyên ghi chép kỹ càng tên tuổi và dấu tay.

Vương bà t.ử mặt mày xám xịt, ghi danh xong xuôi, chống gậy tập tễnh định rời đi.

"Khoan đã!" – ta gọi giật lại.

 

Bà ta quay phắt lại, trừng mắt nhìn ta:

"Tiểu Cửu, ta đã giúp ngươi ghi danh, ngươi còn muốn báo quan bắt ta à?!"

Ta cũng trừng mắt nhìn bà:

"Đi đâu? Bà còn chưa lăn tay! Định quỵt à?!"

Vương bà t.ử ngẩn người.

Hôm nay bà ta kéo người đến gây chuyện, vốn cũng là vì bản thân mình.

Bà là kẻ cô độc, con trai bị bắt đi làm lao dịch xây mộ hoàng gia, chưa kịp cưới vợ.

Tuy thi thoảng quan phủ cũng gửi về chút tiền công, nhưng qua bao lớp trung gian thì chẳng còn là bao.

Ta nhặt từng hạt gạo cuối cùng, cả mấy hạt rơi dưới đất, cẩn thận gom lại, nhét vào tay bà ta:

"Ngẩn người làm gì! Mau lăn tay! Đừng tưởng bà già thì ta không dám làm gì!"

Bà ta ôm chặt bọc gạo, ánh mắt dần ướt đẫm, nhưng ngoài miệng vẫn hừ một tiếng:

"Con nha đầu này, ta già cả thế này, chẳng lẽ còn muốn lừa ngươi chắc? Đợi khi Hầu Oa gửi tiền về, ta trả lại liền!"

Đám đông cuối cùng cũng tan.

Cửa viện khép lại, chúng ta đồng loạt thở phào.

Tổ mẫu nhìn ta, ánh mắt ngổn ngang:

"Cửu Nương, con phải nhớ, loạn thế phải lo cho mình trước. Lòng quá mềm, dễ rước họa."

Ta vịn vào cánh cửa, khẽ thở dài:

"Tổ mẫu, con hiểu."

Rồi ta nhìn về con ngõ trống trải ngoài kia, giọng nhẹ nhàng:

"Nhưng A Quế tẩu, nhà có ba đứa nhỏ, đứa út còn đang b.ú sữa, trượng phu năm ngoái xây đê bị gãy chân. Tẩu ấy là người nhìn con lớn lên, khi xưa gà mái đẻ trứng, tẩu ấy không dám ăn, còn đem cho con tẩm bổ."

"Còn Vương bà tử, mồm mép thì chua ngoa, cũng thích chiếm tí tiện nghi. Lúc A bà nhặt được con bên bờ sông, bà ấy cũng có mặt. Khi ấy bà còn gào: ‘Con gái là thứ của nợ lỗ vốn, ai nuôi nấy chịu!’”

"A bà tuổi cao, đi giặt thuê chẳng kiếm được bao nhiêu. Con đói khóc cả đêm, Vương bà t.ử lén đem nước gạo cho, còn nói là mình uống không hết. Nhưng lúc đó, ai chẳng nghèo đến ăn hôm nay lo mai đó, lấy đâu dư ra để uống không hết?"

"Mấy người vừa rồi lăn tay như Lý Độc Nhãn, Triệu quả phụ, họ chẳng học hành, đôi khi khiến người ghét, nhưng nói họ xấu xa thì không đúng. Chẳng qua là thời thế ép người, ai cũng có nỗi khổ riêng."

Mẫu thân lặng im nghe ta nói, đôi mắt luôn chất chứa xa cách và giằng xé, giờ chỉ còn lại đau thương.

Bà chợt loạng choạng lao tới trước mặt ta, muốn chạm vào gò má ta, lại có phần chần chừ không dám:

"Con gái ta ơi…"

"Trước đây, con sống những ngày như thế sao? Nương không biết… Nương cứ tưởng… tưởng rằng dù con không ở trong phủ, thì ít nhất cũng có thể bình an lớn lên…"

Bà ôm chặt lấy ta, siết chặt như sợ ta biến mất:

"Là lỗi của nươg! Nương vô dụng! Là nương không trông con cẩn thận, để con thất lạc, khiến con phải chịu khổ thế này… Con ơi, nương xin lỗi con!"

Nước mắt nóng hổi như thiêu đốt vai ta, cũng thiêu đốt trái tim ta.

Lan Huyên bên cạnh đã khóc không thành tiếng từ lâu.

Tổ mẫu quay mặt đi, tay áo lặng lẽ lau khóe mắt.

Ta cứng người, hồi lâu mới đưa tay vỗ nhẹ lưng mẫu thân:

"Nương, chuyện đã qua rồi."

---

Tần Dự trở về, đập vào mắt chính là cảnh mấy mẹ con chúng ta ôm nhau khóc.

Hắn cười nhẹ, vừa lau tay vừa tiến vào:

"Ồ, hôm nay nhà mình lại diễn vở gì thế này?"

Mẫu thân vội vàng buông ta ra, lườm Tần Dự một cái.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, rồi cùng phá lên cười.

Trong khoảnh khắc đó, chuyện cũ ở phủ Quốc Công tựa như kiếp trước xa xăm.

Những con người trước mắt, nghèo khổ, thô ráp, nhưng chân thực hơn bao giờ hết.

Ngay lúc ấy, tiếng vó ngựa gấp gáp dừng lại ngoài sân.

Cửa chưa đóng, Đoạn Lăng Vũ và gã tiểu tư Chu Chính đã bước thẳng vào.

Thấy mắt ai cũng đỏ hoe, Đoạn Lăng Vũ nhướng mày:

"Xem ra, ta đến không đúng lúc rồi."

Lời vừa dứt, sắc mặt mấy người sau lưng ta lập tức thay đổi.

Tần Dự đang định mở miệng thì bị ánh mắt lạnh lẽo của Đoạn Lăng Vũ liếc qua, liền ngậm lại.

Ta đứng trước, không phát hiện điều gì bất thường, chỉ cảm thấy không khí hơi căng thẳng.

"Đoạn công t.ử quang lâm hàn xá, không biết có chuyện gì chỉ giáo?"

19

Đoạn Lăng Vũ không quanh co, nói thẳng:

“Tần cô nương, người sáng không nói lời mờ ám. Phía Bắc hạn hán nghiêm trọng, dân chạy nạn sắp kéo tới. Ta có một đợt lương thực cần tạm giấu ở nơi kín đáo, tránh tai mắt.

Mà chỗ này của cô, vừa hay rất thích hợp.”

Ta không chút do dự, lập tức từ chối:

“Công t.ử nói đùa rồi, cái viện rách nát nhà ta này, nào có tư cách cất giữ cả đống lương thực?”

“Rách nát?” – Hắn cười nhẹ, dùng quạt chỉ về phía bếp đất:

“Nếu ta đoán không nhầm, dưới bếp kia... chắc còn có đường hầm chứ gì? Còn cả đống củi sau viện nữa... Tần cô nương quả là biết giấu giếm đấy.”

Cả người ta lạnh toát — sao hắn lại biết?!

Ta gắng gượng giữ bình tĩnh:

“Lương cứu tế theo quy định, phải giao nộp lên quan phủ mới đúng.”

Hắn cười khẩy:

“Kho lương của quan phủ ư? Đến tay bách tính thì chỉ còn lại cám trộn cát. Lương thực của ta là lương cứu mạng, không thể để sâu mọt ăn mất.”

Tim ta đập như trống trận — đây là chuyện mất đầu!

“Nguy hiểm quá.” Ta nghiến răng.

“Dựa vào đâu mà ta phải giúp ngài?”

Ánh mắt hắn đảo qua người nhà sau lưng ta, cười nhạt:

“Ta có thể bảo đảm cả nhà cô sống sót qua nạn đói này.

Hơn nữa…” – Hắn dừng một chút, quăng ra miếng mồi câu:

“Nếu sự thành, tương lai luận công ban thưởng, không chừng cả nhà cô có thể trở lại kinh thành.”

Tim ta khẽ động — nhưng lý trí vẫn còn.

“Miệng nói suông.”

Dường như đã đoán trước, hắn rút từ trong n.g.ự.c ra một miếng ngọc bội quen thuộc:

“Lấy vật này làm tín vật. Nếu gặp lúc sinh tử, đưa ra, có thể giữ mạng.”

Ta nhìn miếng ngọc trong tay hắn, biết rằng một khi nhận lấy, sẽ không còn đường lui.

Ta ngẩng đầu nhìn thẳng hắn:

“Ta còn muốn bạc. Ta không biết vì sao ngài chọn ta, nhưng đã chọn rồi, thì phải cho chút lợi thực tế.”

Ánh mắt hắn thoáng chút bất ngờ, rồi nở nụ cười hài lòng:

“Được. Sự thành xong, thưởng một ngàn lượng bạc, đủ cho nhà cô dựng nghiệp, sống yên ổn nửa đời sau.”

“Giao dịch thành lập.”

 

Sau khi Đoạn Lăng Vũ rời đi, cả nhà mới thở phào.

Tổ mẫu trầm giọng hỏi, mang chút dò xét:

“Tiểu Cửu, nói thật cho tổ mẫu biết, con quen vị Đoạn công t.ử kia từ đâu?”

Ta không giấu:

“Lần đầu đến xưởng nhuộm nhà họ Đoạn bán mẫu, đúng lúc gặp hắn. Người sảng khoái, ra giá cũng công bằng. Sao thế, tổ mẫu?”

Tổ mẫu trầm ngâm chốc lát:

“Không có gì. Chỉ là... vị công t.ử này không phải người tầm thường. Nếu hắn có dặn dò gì, nhà ta phải tận lực phối hợp.”

Rồi bà quay sang Tần Dự:

“Tần Dự, mấy hôm nay đừng ra bến tàu nữa. Dân chạy nạn ngày một nhiều, bên ngoài không an toàn. Lương thực trong nhà, cố gắng tiết kiệm, còn có thể cầm cự thêm vài ngày.”

Tần Dự khẽ cau mày, nhưng vẫn gật đầu.

---

Tối hôm ấy, bên ngoài viện vang lên ba tiếng cú kêu.

Ta lặng lẽ mở cửa. Chu Chính – tên tiểu tư của Đoạn công t.ử – dẫn theo vài bóng đen vác bao nặng bước vào.

Không ai nói một lời, lặng lẽ chuyển bao tải vào bếp.

Lương thực được giấu kỹ dưới bếp đất, rắc lớp đất phủ lên, xếp lại gạch đá — không để lộ chút dấu vết.

“Tần cô nương, lời công t.ử dặn, nhớ kỹ chứ?”

“Nhớ rồi. Lương thực không động, chờ lệnh hành sự.”

Chu Chính tiến lên một bước, sắc mặt nghiêm nghị:

“Không chỉ thế. Nếu bị lộ, dân chạy nạn tràn vào, phân lượng bên trong... cô có nắm được chứ?”

Ta giật mình, biết chuyện này không phải chuyện buôn bán bình thường.

“Nếu đến nước đó... ta phải làm gì?”

Hắn trầm giọng:

“Tuyệt cảnh chưa chắc là t.ử lộ. Giữ được lòng mình, phá được mê trận, mới thấy được chân tướng.”

Nói rồi, không chờ ta hỏi thêm, hắn quay lưng hòa vào bóng tối.

Ta đứng yên trong đêm, mùi đất ẩm từ dưới bếp xộc lên mũi, khiến lòng ta càng thêm trĩu nặng.

Từ giờ trở đi, ta đã chính thức leo lên con thuyền tặc này — mà chẳng biết nó sẽ trôi về đâu.

---

Hôm sau, Tần Dự không đến bến tàu nữa, mà mang bầu rượu, vờ như nhàn nhã đi dạo khắp huyện, lặng lẽ quan sát tình hình dân chạy nạn.

Ta và mẫu thân cùng nữ nhân trong nhà vẫn lo việc thêu thùa, sinh hoạt thường ngày.

Suốt mấy đêm liền, lương thực liên tục được chuyển đến, cho đến khi dưới bếp và sau đống củi đều chất đầy.

Tần Dự mang về tin tức ngày càng đáng sợ:

“Cổng thành Trường An đã đóng, dân chạy nạn dồn hết về huyện Mi! Phố phường đóng cửa gần hết, chỉ còn tiệm lương của nhà họ Vương và họ Chu mở, mà ai cũng biết hai nhà đó là người của Hầu gia họ Tạ.”

Ánh mắt hắn đỏ ngầu, cổ họng khô khốc:

“Hôm qua có hai tiệm bị đập phá, chỉ vì một bao gạo mốc, ba mạng người mất mạng... cả huyện loạn cả lên rồi!”

Trời vẫn không một giọt mưa, sông cạn, giếng trơ đáy.

Nếu còn không mưa, đừng nói lương thực, chỉ cần khát thôi cũng đủ c.h.ế.t người.

Không khí trong nhà nặng như chì. Ngay cả lúc mở cửa, cũng dè dặt như trộm sợ động ổ.

Nhưng chuyện phải đến, thì tránh cũng không được.

---

Chiều hôm đó, ngoài sân bắt đầu có tiếng khóc rải rác, chẳng mấy chốc thành tiếng gào thét dữ dội.

“Chính là nhà đó! Ta thấy tận mắt, nửa đêm chở đồ vào!”

“Mở cửa! Chia gạo ra! Không thì đốt sạch viện này!”

“Xin đi! Cho ít gì ăn với, con ta sắp c.h.ế.t đói rồi!”

Tiếng đập cửa càng lúc càng dữ.

Tần Dự vớ lấy con d.a.o chẻ củi sứt mẻ, gác chặt lên cửa:

“Không được mở! Mở cửa ra là xong đời hết!”

Ta tim đập như sấm, nhìn qua khe cửa — chỉ thấy toàn những gương mặt méo mó vì đói.

Ta hít sâu, cao giọng hét lên:

“Hương thân phụ lão nghe ta nói!”

“Chúng ta cũng là dân chạy nạn, trong nhà đã ăn rau dại cầm hơi, thực sự không còn gì cả!”

“Dối trá!! Có người nói tận mắt thấy nhà ngươi có gạo!”

“Không mở thì phá!”

Lời vừa dứt, một cục đá nện mạnh vào cánh cửa.

Tiếng đập cửa dồn dập hơn.

Tần Dự nghiến răng, dùng vai đỡ cửa.

Mẫu thân và Lan Huyên dù hoảng sợ, vẫn giúp giữ hai bên cánh cửa.

Ngay lúc cửa sắp bị phá, chợt có tiếng quát vang lên:

“Các ngươi làm gì đấy?! Tụ tập gây rối, muốn tạo phản à?!”

Đám dân đói bị quan sai xua đuổi. Một toán sai dịch tràn vào sân.

Dẫn đầu là tên bổ đầu, bên cạnh còn có tên quản gia ch.ó săn của phủ Hầu gia họ Tạ.

“Trương Trưởng bộ đầu, ta đã nói rồi mà, nơi dân chạy nạn tụ tập ắt có người tích trữ lương. Xem ra chính là nhà này!”

Tim ta trĩu nặng — lời của Đoạn Lăng Vũ lúc trước bỗng hiện ra.

Vở kịch hôm nay, rõ ràng là một màn kịch nội ứng ngoại hợp. Họ đã biết trong nhà ta có lương.

Không ngoài dự đoán, tên bổ đầu quát:

“Có người tố cáo các ngươi giấu lương cứu tế, chống lại việc phát chẩn! Phá cửa, lục soát cho kỹ!”

Tần Dự mở toang cửa, vung d.a.o gỗ chắn giữa:

“Ai dám?!”

Tên quản gia nhếch mép độc ác:

“Tần công tử, ngươi tưởng mình còn là thế t.ử phủ Quốc Công à? Giờ ngươi chỉ là con ch.ó rơi xuống nước thôi!”

Mắt Tần Dự đỏ ngầu, vung d.a.o c.h.é.m tới:

“Ta liều với các ngươi!”

Lập tức, một đám sai dịch xông tới, gậy gộc giáng xuống người hắn.

Tần Dự phun m.á.u ngã gục, d.a.o rơi khỏi tay.

“Ca!” – Lan Huyên hét lên, nhào tới.

Tên quản gia cười híp mắt, vươn tay sờ mặt Lan Huyên:

“Ồ, đây chẳng phải cô ả trốn khỏi Bách Hoa Lâu sao? Quả nhiên là tiểu thư phủ Quốc Công, da thịt đúng là nõn nà. Đợi xử xong, gia sẽ thưởng cho ngươi một nơi t.ử tế, đảm bảo sướng như tiên!”