Ta Tự Bán Mình

A thúc rơi nước mắt, khóc không thành tiếng.

Ông đau lòng cho đứa con của mình, hơn cả lo nghĩ về danh tiếng.

"A thúc, nếu ngài đã đau lòng cho huynh ấy, thì đừng nói những lời như hại huynh ấy nữa. Trong lòng huynh ấy đã đủ khổ sở rồi. Huynh ấy giấu mọi chuyện, không nói với các ngài, chính là sợ một ngày nào đó các ngài biết được, rồi trách móc, oán giận, hoặc tự trách, đau lòng. Huynh ấy đã chịu đựng cay đắng đến vậy, chúng ta càng phải sống như bình thường, ngày hôm qua thế nào thì ngày mai vẫn vậy. Một nhà thì không nên phân rõ ràng những món nợ ấy. Càng đối xử bình thường, huynh ấy mới càng cảm thấy thoải mái, không ngại ngần."

Ta tìm một chiếc khăn tay, giúp ông lau nước mắt.

"Nhưng nó mang theo tai tiếng như vậy, sau này làm sao cưới vợ, sinh con?"

"A thúc, huynh ấy là một lang quân tốt, rất tốt. Chắc chắn sẽ có một người vợ xứng đáng chờ đợi huynh ấy. Ngài không cần lo lắng, chỉ cần ăn ngon, giữ sức khỏe, rồi chờ ngày bồng cháu nội mập mạp thôi."

Hắn tốt đến mức như ánh trăng sáng trên trời, trong mắt như có những tia sáng lấp lánh.

Thế gian này ắt hẳn sẽ có một cô nương hiểu được giá trị của hắn.

Hắn đã chịu đủ khổ cực, nếu trời cao còn thương xót, chắc chắn sẽ ban cho hắn một người vợ yêu thương, che chở và chân thành với hắn suốt đời.

Đến tháng Bảy, ta giao cửa hàng lại cho Hà nương tử và A thẩm trông nom, rồi theo xe chở hàng của Hương Tú trở về quê nhà.

Năm ta rời nhà là 12 tuổi, giờ đã bảy năm trôi qua.

Không biết là ta thay đổi, hay quê nhà đã khác đi?

Mỗi năm ta đều gửi tiền về, nhà đã mua được 40 mẫu ruộng nước, xây hẳn một căn nhà ngói lớn.

Muội muội đã lấy chồng, đệ đệ cũng đã cưới vợ.

Ông bà nội đã qua đời từ lâu, ba người thúc thúc lười biếng ngày xưa đều đã có vợ, cuộc sống cũng tạm ổn.

Nhưng đối với ta, ngôi nhà này đã trở nên quá xa lạ.

Và gia đình ta, cũng đã xa cách.

 

Người vợ của đệ đệ là một người khéo léo, nhưng khéo đến mức khiến người khác cảm thấy khó chịu.

Nàng không ngừng dò hỏi ta mỗi tháng kiếm được bao nhiêu, chiếc váy ta mặc trị giá bao nhiêu bạc.

Ta không muốn nói nhiều với nàng, chỉ cố nhẫn nhịn.

Trong miệng nàng, ta trở thành một "di nương".

Cha ta làm "lão gia" được hai năm, nhưng chưa từng hỏi một câu xem nữ nhi của mình sống thế nào.

Ông chỉ dặn dò:

"Làm hài lòng bà chủ, phục vụ tốt lão gia. Nếu kiếm được bạc thì nhớ gửi nhiều một chút về nhà. Ta còn phải để dành tiền cưới vợ cho cháu trai."

Muội muội gặp ta, chỉ biết khóc lóc kể khổ, bảo rằng cha ta sẵn sàng bỏ tiền để cưới vợ cho ba người thúc thúc, nhưng lại tiếc rẻ không cho nàng nổi mười lượng bạc.

Như thể mười lượng bạc là hòn đá ven đường, dễ dàng tìm thấy.

Bạc là thứ tốt, nhưng cũng không phải lúc nào cũng tốt.

Nó quá sáng, dễ dàng chiếu rọi những góc khuất trong lòng người, khiến người ta thấy rõ những toan tính, uẩn khúc.

Mẹ ta đã qua đời từ mấy năm trước, nhưng không ai nói với ta một lời.

Trong tủ còn đôi giày bà làm cho ta, có một đôi màu đỏ, bà nói rằng làm để chờ ngày ta xuất giá, còn định may cho ta một bộ hồng y đỏ thẫm.

Người yêu thương ta nhất lại ra đi sớm như vậy.

Không ai nói rõ bà ra đi thế nào, là không muốn nói, hay không dám nói, giờ đây cũng không còn quan trọng nữa.

Người đã mất, có nói rõ thì cũng còn ý nghĩa gì đâu?

Ta chỉ ở lại ba ngày, để lại mười lượng bạc.

Nhìn ánh mắt đầy thất vọng của họ, ta quay lưng đi, không ngoảnh đầu lại.

Ta đã không còn nhà, cũng không còn điều gì níu kéo.

Chỉ khi quỳ trước mộ mẹ, ta mới dám khóc.

Ta biết, chỉ có mẹ mới hiểu những khó khăn, gian khổ mà ta đã trải qua.

8

Ta trở về Biện Kinh vào đầu tháng Tám.

Hoa cúc ở Biện Kinh nở rộ, rực rỡ và lộng lẫy.

Mở cửa ra đã có cơm canh nóng hổi, có người đợi ta trở về, ngay cả chăn gối cũng mang mùi thơm của ánh mặt trời.

Nhìn xem, ta đến thế gian này, quả thật không phải là uổng phí.

"Mẹ ơi, mẹ thấy không? Có người thương con, con sống rất tốt. Nếu mẹ thực sự có thể biết được, thì hãy an lòng mà đi. Kiếp sau hãy làm một cánh chim bay lượn hay một chú cá bơi lội, được không? Chỉ cần mẹ muốn, muốn bay xa đến đâu, bơi rộng bao nhiêu cũng được. Nếu nhất định phải làm người, và nếu con có thể gả cho một người tốt, thì mẹ hãy làm con của con nhé! Con sẽ đem tất cả những gì mẹ muốn dâng đến trước mặt mẹ. Yêu mẹ, thương mẹ, để mẹ trở thành đứa trẻ hạnh phúc nhất thế gian."

Mùa thu qua, mùa đông tới, Hà Nam có một trận tuyết lớn.

Nghe nói đã làm c.h.ế.t không biết bao nhiêu gia súc và người dân.

Thánh thượng không lo nghĩ cách cứu nạn, lại lập đàn cầu đạo, thật khiến người ta thất vọng.

Tuy nhiên, mọi việc trên đời đều có duyên cớ của nó.

Vào đêm giao thừa, trưởng công chúa phản loạn.

Lý do là thánh thượng là một hôn quân, không xứng đáng làm hoàng đế, nàng muốn học theo Võ Hậu, trở thành nữ đế đầu tiên.

Nàng c.h.é.m đầu người đệ đệ ruột của mình, nhưng ngày hôm sau, lại c.h.ế.t trong chính tẩm điện của mình.

Triều đình, dưới sự lãnh đạo của Tống Các lão, đồng loạt ủng hộ thái tử lên ngôi.

Chỉ trong vài ngày, Đại Khánh đã có hoàng đế mới.

Người dân không quan tâm ai làm hoàng đế, chỉ cần người đó cho họ một cuộc sống tốt đẹp.

Dù trên ngai vàng có là một đứa trẻ ba tuổi, họ cũng chấp nhận.

Thái tử quả thực khác xa người cha bạc mệnh của mình.

Chỉ trong vài ngày, ngài đã sắp xếp chu toàn việc cứu tế nạn dân.

Cả triều đình trên dưới đều không tiếc lời khen ngợi ngài là minh quân.

Đám lưu dân ngoài thành Biện Kinh chỉ trong một ngày đã biến mất.

Nghe nói, những người muốn về quê đã được đưa về, không muốn về thì được chia đất, giúp dựng nhà.

Ta không hiểu nhiều về chính sự, nhưng nhìn cách hành động ấy, vị tân hoàng này chắc chắn không phải người tầm thường.

Đến tháng Tư, gió xuân mát dịu, ta đang ở cửa sau nhận cá tôm được giao tới thì Bảo Châu vội vã chạy đến.

Ta hỏi nàng có chuyện gì, nàng chỉ rơi nước mắt, lắp bắp nói không rõ.

Ta tưởng nhà có chuyện, liền kéo nàng chạy về.

Đến trước cổng, chỉ thấy một đám đông vây quanh đứng xem, trước cửa có một cỗ xe ngựa, cây lê già trước sân bị buộc đầy những con ngựa cao to.

Phải chen lấn mãi mới vào được, trong sân đã chật ních người.

Nhà nhỏ, không gian không đủ chứa mười mấy người, nên họ phải dọn ghế ra sân mà nói chuyện.

Người ngồi chính giữa là một ông lão mặt trắng không râu, tóc hoa râm, mặc một bộ đồ vải xám đơn giản.

Ông trông già hơn A thúc của ta rất nhiều.

Ta đoán ông hẳn là một nội thị trong cung, bởi nếu cải trang như vậy, chắc chắn không muốn gây chú ý.

Ta kéo Bảo Châu đến hành lễ.

"A công, ngài khỏe chứ? Nhà chật chội, làm phiền ngài rồi."

Ông trông rất hiền lành, không giống như những gì sách vở miêu tả về nội thị, rằng họ đều cay nghiệt, giọng nói the thé.

Ông tự mình đỡ ta đứng lên, rồi ta cũng dìu ông ngồi lại ghế.

"Ngươi là Bảo Ngân cô nương?"

Ông lại biết tên ta, nhưng với tuổi của ta bây giờ, gọi là cô nương cũng đã không thích hợp lắm.

"Vâng, ta là Trần Bảo Ngân."

"Nghe nói món hoành thánh hải sản của ngươi nổi tiếng tuyệt vời. Hôm nay, lão phu có thể thử một bát chăng?"

Thật không ngờ ngay cả món hoành thánh hải sản cũng được nhắc đến.

Ta đoán ông lão này chắc chắn quen biết với Đại lang quân.

"Nguyên liệu hải sản vừa nhận sáng nay vẫn còn ở quán, Nhị ca, huynh qua đó lấy về, tiện thể bảo Hà nương tử cắt ba cân thịt thăn. Tam ca cùng muội dọn dẹp lại gian thượng phòng, để khách ngồi ngoài sân ăn thì không phải phép."

Dù sao thân phận của ông cũng không tầm thường, để ông ngồi ngoài sân ăn thật khó coi.

Thượng phòng rộng rãi hơn, ngày thường A thúc và A thẩm ở đó.

 

Phía ngoài là phòng khách, có một tấm bình phong ngăn cách, bên trong là giường ngủ.

Ta cùng Tam ca chuyển tấm bình phong từ phòng ta và Bảo Châu qua, dọn dẹp sơ qua một chút, dù sao cũng phải chỉnh tề để tiếp khách.

Còn hàng chục thị vệ, ta xếp vào phòng của Nhị ca và Đại ca.

Bảo Châu theo ta, vừa đi vừa lau nước mắt.

Ta hỏi nàng tại sao khóc, nàng chỉ sụt sùi:

"Vừa rồi A công nói, vài ngày nữa chúng ta sẽ dọn về kinh thành, đại ca đang cho người sửa soạn nhà cửa. A tỷ, tỷ có đi không?"

Ta biết sớm muộn gì cũng có ngày này, bèn xoa nhẹ mái tóc mềm của nàng.

"A tỷ bao nhiêu tuổi rồi? Những năm qua chưa lấy chồng là vì muốn chăm sóc muội. Giờ đại ca đã đón muội về sống chung, muội cứ vui vẻ mà đi. Còn A tỷ, A tỷ phải gả cho cậu Gâu Gâu ở đầu làng. Chờ A tỷ xuất giá, nếu muội muốn, cứ quay về ở với A tỷ. Từ kinh thành đến Biện Kinh cũng không phải đường xa lắm. Chỉ có vậy thôi mà cũng đáng để khóc sao?"

Ta vừa nhào bột, vừa dỗ nàng.

Nếu thật sự có một cậu Gâu Gâu thì cũng tốt, ít ra ta còn có thể gả cho hắn.

Lòng ta sẽ không còn những ý nghĩ viển vông nữa.

Những thứ viển vông, vốn chỉ là mộng tưởng không thể thành.

"A tỷ nói dối! Làm gì có cậu Gâu Gâu nào? Mẹ ta rõ ràng từng nói muốn đại ca lấy A tỷ làm vợ. Nếu đại ca lấy A tỷ, A tỷ sẽ là tẩu tẩu của ta, tất nhiên phải về kinh thành cùng chúng ta."

Ta mới biết hóa ra hắn tên là Ôn Túc, tự Như Sơ.

Nếu năm đó ta đồng ý...

Ta lắc đầu cười khổ, đồng ý thì sao chứ?

Con đường làm quan vốn đã khó khăn, hắn lại có quá khứ như vậy, hẳn là còn khó hơn gấp bội.

Hắn cần lấy một người có thể giúp đỡ hắn trên con đường đó, còn ta, ta có thể cho hắn được gì đây?

Huống hồ, hắn đối với ta cũng chẳng khác biệt gì.

"Ai nói muội ngốc? Những gì muội nói ra còn có lý hơn người khác kia kìa. A tỷ đã định hôn ước với cậu Gâu Gâu ở đầu làng. Năm ngoái về quê, A tỷ mới biết hắn đến giờ vẫn chưa lấy vợ, đang đợi A tỷ. A tỷ làm sao phụ lòng hắn được? Nhưng nhớ đừng nhắc chuyện mẹ muội từng nói trước mặt người khác, sẽ làm hỏng danh tiếng của đại ca muội, biết không?"

Nàng ấp úng mãi.

"Vậy muội có thể theo A tỷ gả vào nhà cậu Gâu Gâu không?"

"Muội nghĩ sao? Có nhà ai lấy vợ lại còn rước theo cả tỷ muội về không? Đợi A tỷ và cậu Gâu Gâu thành thân ở quê xong, tất nhiên vẫn sẽ quay về Biện Kinh. Lúc đó, quán vẫn do A tỷ quản, muội muốn ở bao lâu cũng được, A tỷ nuôi muội."

Bảo Châu như đứa con ta đã nuôi lớn.

Chúng ta dựa vào nhau mà sống suốt bao năm qua, nàng dành cho ta một lòng chân thành, luyến tiếc là điều hiển nhiên.

Nhưng khi nội thị từ cung đến tận nhà để truyền lời, cùng sự đối đãi trọng thị dành cho ông ấy, ta hiểu rằng, Bảo Châu theo Ôn gia về kinh mới là lựa chọn tốt nhất cho nàng.

9

Ngoài món hoành thánh, còn lại chỉ là vài món ăn gia đình đơn giản.

Sau bữa cơm, họ chuẩn bị trở về kinh thành, nhưng vị nội thị muốn nói riêng với ta vài lời.

Trong phòng chỉ có ta và ông, ông ngồi, ta đứng, ông nhìn ta rất lâu, còn ta thì để mặc ông nhìn.

"Như Sơ và thánh thượng coi như là huynh đệ. Khi thánh thượng còn là thái tử, ngài không được yêu thích, thậm chí từng bị đày đến Sơn Tây. Ở đó, ngài học tại thư viện, cùng với Như Sơ và một thiếu niên khác là Phi Dương, nhi tử của tướng quân nhà họ Tấu. Ba người vừa gặp đã trở nên thân thiết."

"Đến khi thánh thượng được triệu hồi về cung, ba người vẫn giữ liên lạc qua thư từ, chưa từng gián đoạn. Như Sơ có tài kinh bang tế thế, sau lại đỗ trạng nguyên, vào Hàn Lâm Viện.

Nhà họ Ôn gặp nạn, bao gian truân đều là vì thánh thượng. Như Sơ thậm chí lấy thân mình mạo hiểm, Phi Dương thì tại biên cương tích lũy lực lượng, mới có vị thánh thượng như hôm nay."

"Trong lòng thánh thượng, vị trí của hai người họ không ai có thể sánh bằng. Sau này, con đường làm quan của Như Sơ sẽ rộng mở vô hạn. Tống Các lão đã cầu thánh thượng ban hôn, muốn gả tiểu nữ của ông cho Như Sơ. Thánh thượng gọi Như Sơ vào hỏi ý, Như Sơ trả lời rằng: 'Nhà thần có một người tỳ nữ trung thành, đã cùng thần chăm sóc muội muội, phụng dưỡng cha mẹ, năm nay đã 22 tuổi. Nếu thần không cưới nàng, chẳng phải sẽ trở thành kẻ vô tình, vô nghĩa hay sao?'"

"Thánh thượng phái ta đến hỏi một câu: Ngoài việc gả cho hắn, liệu còn cách nào khác để báo đáp ân tình này không?"

Tỳ nữ trung thành?

Hóa ra, trong mắt hắn, ta chẳng qua chỉ là một tỳ nữ, thậm chí còn không phải một cô nương bình thường.

Thánh thượng đã giữ thể diện cho ta, ta còn có thể nói gì đây?

Kết cục phải là mọi người đều vui vẻ mới tốt.

"A công suy nghĩ nhiều rồi. Những gì ta làm không bằng một phần vạn năm xưa nhà họ Ôn đã đối tốt với ta. Làm gì có ân tình nào để báo đáp? Cha ta từ nhỏ đã định hôn ước cho ta. Năm ngoái khi ta về quê, hắn vẫn đang đợi lấy ta. Ta và Bảo Châu đã nương tựa vào nhau bao năm, nay Đại lang quân đã trở về con đường làm quan, ta chẳng còn gì phải lo lắng. Đợi họ trở lại kinh thành, ta sẽ về quê thành thân. A công chỉ cần chuyển lời đến thánh thượng rằng nhà họ Ôn không nợ gì Bảo Ngân cả. Nếu sau này Đại lang quân thành thân, ta có thể uống một chén rượu mừng, thế là mãn nguyện rồi."

Lời nói dối này ta đã nói quá nhiều lần, đến mức chính ta cũng muốn tin rằng ở đầu làng thật sự có một người đang đợi ta.

Ta xuất thân nghèo khó, may mắn gặp được nhà họ Ôn, mới mở mang đầu óc, hiểu được lẽ đời và biết rõ mình muốn gì.

Ta muốn tìm một người yêu thương, không chỉ đơn thuần là một nam nhân.

Ta muốn một người có thể đối đãi chân thành với ta, cùng ta trọn đời một đôi.

Nếu không thể, thì dù ta có yêu sâu sắc đến đâu, cũng chẳng để làm gì.

Yêu được, thì cũng buông được.

 

Cùng lắm thì ta sống cô độc đến cuối đời, dẫu sao ai mà biết trước ngày c.h.ế.t của mình?

Có khi ngay cả sống đến cuối đời cũng không làm được.

"Ngươi là một cô nương rộng rãi, đi đến đâu cũng không chịu khổ. Nếu vậy, ta sẽ nói  lại nguyên văn với thánh thượng. Ngày nào ngươi lấy chồng, nếu ta rảnh rỗi, nhất định sẽ đến uống rượu mừng."

"A công chỉ cần giữ gìn sức khỏe, nhất định sẽ có ngày đó."

Ta cười, dìu ông ra khỏi phòng.

Đợi mọi người đi hết, ta trở về quán, công việc bận rộn khiến ta về đến nhà thì đã nửa đêm.

A thẩm vẫn thắp đèn dầu chờ ta.

Hôm nay mọi người đều có điều muốn nói với ta, nhưng ta lại chẳng muốn nói gì cả.

A thẩm ngày xưa hẳn là một người phong nhã.

Vào mùa xuân, bà hái hoa đào, hoa lê đem hấp rồi phơi khô, làm thành loại trà có thể dùng suốt ba mùa còn lại.

Hôm nay bà pha trà hoa đào, bát trà sứ trắng chứa nước trà màu hồng nhạt, nhìn thôi đã thấy ngon miệng.

"Bảo Ngân, mười ngày nữa chúng ta sẽ vào kinh. Con đi cùng nhé! Ta vẫn giữ lời, nếu con đồng ý, ta sẽ để Túc Nhi lấy con. Từ đó, chúng ta sẽ thực sự là một gia đình."

Ta không ngờ A thẩm lại nói những lời như vậy.

Ta từng nghĩ nhà họ Ôn thật tốt, quả nhiên không sai chút nào.

Bà đã bạc tóc, dù được chăm sóc những ngày qua, tóc có phần mượt hơn, thân hình đầy đặn hơn, nhưng so với hình ảnh phu nhân quan gia thanh nhã ngày xưa, bà đã già đi rất nhiều.

"A thẩm, những năm qua huynh ấy sống như ngâm mình trong nước hoàng liên, thật vất vả mới giành được tự do. Hãy để huynh ấy làm điều huynh ấy muốn, hà tất phải ép buộc huynh ấy thêm nữa..."

Ta nắm tay bà, cúi đầu, không nói thêm được gì.

Nếu nói thêm, ta sẽ không kiềm được nước mắt, mà ta không muốn khóc.

Nước mắt, trên đời này, là thứ vô dụng nhất.

"Con à, cuối cùng thì Ôn gia cũng nợ con. Từ nay về sau, ta chính là mẹ ruột của con, a thúc con là cha ruột của con. Con không được đoạn tuyệt mối quan hệ này. Nếu có thời gian, hãy về nhà thăm ta, có được không?"

Ta ngồi bên cửa sổ suốt đêm, không rõ hôm đó là ngày rằm hay mười sáu, chỉ biết ánh trăng tròn như chiếc mâm, chiếu sáng cả đêm tối, trong trẻo mà không u ám, tự mình chiếu rọi mà chẳng hay biết.

Ngày hôm sau, cổng nhà đông nghịt người, xe ngựa qua lại không ngừng, đến chỗ đứng cũng không còn.

Ta dẫn Bảo Châu chuyển đến ở tạm tại quán, đến ngày thứ năm, nhị ca đến tìm chúng ta.

Nhị ca vốn tính tình ôn hòa, chậm rãi, chưa bao giờ nổi giận.

Nhưng hôm nay, sắc mặt huynh không tốt chút nào, đôi mắt thâm quầng lớn khiến người nhìn phát sợ.

Bảo Châu múc cho huynh một bát hoành thánh, huynh ăn vài miếng là hết, lại gọi thêm một bát nữa, ăn như thể mấy ngày chưa được ăn gì.

"Bảo Ngân, mẹ bảo ta gọi muội về nhà. Hôm qua bà ấy đã đổ bệnh. Những họ hàng đã cắt đứt quan hệ trước đây bỗng kéo đến từng đợt. Hôm qua gia đình cậu đến, mẹ tức giận đến mức phát bệnh. Sáng nay, đại tỷ Ngọc Nương cũng quay về, không rõ đã nói gì với cha mẹ, chỉ biết mẹ giận đến mức ngất xỉu. Họ không chịu rời đi, còn ngang nhiên ở lì trong nhà. Cha ta cầm gậy đuổi họ, nhưng trượt chân, giờ nằm bất động trên giường. Ta đã bảo tam ca đi mời thầy thuốc, nhưng cổng nhà bị chen lấn đến mức hỏng. Mẹ nói, viện này là của muội, bảo muội về làm chủ."

Giọng nhị ca vừa bất lực vừa phẫn nộ.

Ta vốn nghĩ mình là người ngoài, không nên xen vào, nhưng không ngờ những người này lại trơ trẽn như vậy.

Ta tức quá hóa cười.

Ban đầu không định dẫn Bảo Châu theo, nhưng nàng nhất quyết muốn đi.

Ba người chúng ta đi nhanh, chỉ mất một khắc đã về đến nhà.

Hai cánh cửa nhà không biết là bị tháo ra hay chen lấn mà vỡ nát, giờ bị ném ở đầu ngõ.

Một đám gia nhân ngồi trên đó, vừa tán gẫu vừa ăn hạt dưa.