Rời Hầu Phủ, Ta Về Làm Chủ Dung Châu

6

Ta không rơi xuống nước.

Vì để tránh bị Tạ Tùy nhận ra mà tự nhảy xuống sông chịu lạnh —— ta còn chưa ngu đến mức ấy.

Chỉ là gã thuyền phu kia quả thật đã nhận bạc của ta, mới cố tình diễn một màn ấy.

Lo sợ bị Tạ Tùy nhận ra, ta không nhận mặt với người đến đón, nhân lúc hỗn loạn liền theo gia đình Mộc phu họ Miêu cùng nhau xuống thuyền.

Lúc chia tay, tiểu Miêu Hổ nay đã khỏi bệnh ôm chặt lấy tay ta, quyến luyến chẳng rời.

“Tỷ tỷ ơi, sau này đệ có thể đến tìm tỷ tỷ chơi được không?”

 

Những ngày cùng ở trên thuyền, nó sớm đã thân thiết với ta.

Lê Tam Nương biết ta có việc gấp, vội vàng gỡ tay Miêu Hổ ra khỏi người ta.

“Ôn y nữ, mạng nhỏ của Hổ tử nhà ta, xem như nhờ nàng cứu được. Họ hàng bên nhà ta đang làm việc trong phủ tri châu Dung Châu, ngày sau nếu có chỗ dùng tới, cứ việc đến tìm!”

Ta khẽ gật đầu, cúi người nói với Miêu Hổ:

“Tỷ tỷ ở tại Phí phủ, sau này có thể đến đó tìm ta.”

Nghe vậy, Lê Tam Nương thoáng sửng sốt.

Bởi ở Dung Châu, không ai là chẳng từng nghe danh Phí phủ.

Không chỉ vì Phí gia là đại phú thương nơi này, mà còn bởi danh tiếng của đương kim gia chủ lừng lẫy khắp vùng.

Phí gia tuy là thương hộ, song con cháu đơn bạc. Gia chủ đời trước chỉ có ba người con, đương kim gia chủ Phí Tế vốn là thứ tử.

Năm xưa, Phí phu nhân sinh chàng khó nhọc, khiến Phí Tế từ nhỏ đã mang bệnh trong người.

Trên có trưởng huynh gánh vác kỳ vọng, dưới có đệ muội được yêu chiều, đáng lẽ ngôi vị gia chủ ấy vốn chẳng đến lượt chàng.

Nào ngờ phụ thân cùng trưởng huynh trong một chuyến đi biển buôn bán gặp nạn, chết đuối ngoài khơi, để lại một gia sản khổng lồ cùng cảnh mẹ góa con côi.

Phía trước là hùm sói trong thương trường, phía sau là thân tộc dòm ngó, ai nấy đều mưu đồ thôn tính sản nghiệp.

Phí Tế khi ấy mới mười bốn, bị buộc phải gánh vác gia môn.

Khi đó, Phí gia chỉ là một hào phú tầm thường tại Dung Châu, có được cơ nghiệp như hôm nay, hầu như đều nhờ công sức một tay chàng dựng nên.

Bởi thế, bên ngoài có không ít lời đồn đại xoay quanh vị gia chủ họ Phí:

Người nói chàng vô tình tuyệt mệnh, khắc sát thân huynh phụ mẫu;

Kẻ bảo chàng bụng dạ sâu xa, mặt thiện tâm hiểm, nụ cười giấu dao;

Lại có người đồn rằng chàng chẳng được xem trọng, từng bị đưa đi làm đồng sàng phu cho tiểu thư nhà quan lớn, bị tổn thương tâm lý, nên đến nay vẫn chưa lập gia thất…

Lần nữa đứng trước cửa Phí phủ, ta chợt sinh lòng thấp thỏm, gần quê mà e ngại.

Ra mở cửa là quản gia Phí phủ – Chu bá.

Thấy ta trở về một mình, ông không khỏi kinh ngạc, đưa mắt nhìn ra sau:

“Người ta cử đến đón cô nương đâu?”

Ta chẳng để tâm, bước vội vào phủ, vừa đi vừa hỏi:

“Trong thư nói gia chủ bị trọng bệnh, chuyện ấy là sao?”

Sau lưng, Chu bá nghe vậy nghẹn lời.

Ta quay đầu lại, thấy ông né tránh ánh mắt ta.

“Khanh khụ… nếu lão không nói thế, cô nương sao chịu về?”

Ta liền đứng khựng lại.

Quả nhiên là vậy!

Lẽ ra ta nên tức giận, nhưng trong lòng lại vô thức thở phào nhẹ nhõm.

Phải rồi, nếu Phí Tế thật sự bệnh nặng, Chu bá còn chẳng kịp viết thư, e rằng đã trực tiếp phái người đến tìm ta rồi.

Là ta quá lo lắng, nên mới nhận được thư liền cuống cuồng quay về.

Thấy sắc mặt ta chẳng lành, Chu bá sợ ta hối hận, liền vội vã nói thêm:

“Nhưng mà, ba năm nay cô nương rời phủ, gia chủ vẫn luôn cho người tìm tung tích của cô nương.”

“Năm đó cô nương giận dỗi bỏ đi, gia chủ lo lắng đến mấy đêm không chợp mắt.”

“Thân thể ngài ấy vốn yếu, sau khi cô nương đi lại đổ bệnh nặng một trận, phu nhân khi ấy còn sai chuẩn bị cả quan tài…”

Ta bất giác hỏi dồn:

“Vậy hiện giờ huynh ấy thế nào rồi?”

“Qua được rồi, nhưng vẫn là bệnh cũ.”

Chu bá thở dài:

“Sau này biết cô nương ở hầu phủ chữa trị cho tiểu hầu gia, sống tạm ổn, ngài ấy mới an lòng.”

Ta mím chặt môi, không nói thêm gì.

Đúng lúc ấy, hạ nhân đến bẩm có khách quý tới phủ, Chu bá liền đáp lời.

“Hôm nay trong phủ có quý khách ghé thăm, gia chủ đang tiếp đón ở tiền viện.”

“Cô nương cứ về viện nghỉ ngơi trước, bên kia để lão phu thay cô nương báo một tiếng.”

7

Rời nhà ba năm, trong phòng ta từng ở, bài trí vẫn y như ngày ta rời đi.

Rửa mặt thay y phục xong, nhớ lại lời Chu bá nói trước lúc rời đi, ta lập tức đoán ra ai là “quý khách” trong miệng ông.

Đến tiền viện, một hàng nha hoàn đang bưng điểm tâm chuẩn bị mang vào.

Trông thấy ta, nha hoàn đi đầu mỉm cười.

“Từ Tiểu thư đã hồi phủ.”

Ta khẽ giơ tay ra hiệu “suỵt”, lặng lẽ đi theo nàng ta tiến vào.

Sau khi vào trong, các nha hoàn tự giác dâng điểm tâm tới chỗ quý khách.

Tiểu hầu gia xuất thân cao quý, Phí phủ tự nhiên không dám thất lễ, trà bánh dùng để chiêu đãi đều là hảo phẩm.

Ta cúi gằm đầu, bước chậm tới bên cạnh Phí Tế, đặt điểm tâm xuống.

Rồi giống như các nha hoàn khác, ta đứng nép sau bình phong bên cạnh chàng.

Không một ai nhận ra ta.

Qua tấm bình phong, lúc này ta mới dám lớn gan quan sát Phí Tế.

Hình như chàng lại gầy hơn ba năm trước, xương quai hàm cũng hiện rõ hơn.

Đang độ tháng Năm, tiết trời đã bắt đầu oi ấm.

Vậy mà đứng gần, ta vẫn nghe thấy bên kia bình phong vang lên vài tiếng ho khẽ.

Trên bàn bày năm sáu món điểm tâm, nhưng chàng lại chẳng hề động đũa.

Ta nhìn đĩa bánh chà là vừa được dâng lên, chỉ liếc mắt đã nhận ra —— ấy là món ta thích nhất năm xưa.

Từ lúc rời thuyền về phủ rửa mặt xong đã đến thẳng đây, vẫn chưa dùng bữa, lúc này quả thực có hơi đói bụng.

Thấy bọn họ còn đang trò chuyện chưa vào trọng điểm, ta đánh bạo vươn tay ra…

Quả nhiên —— hương vị vẫn ngon như trước.

Ta ăn một miếng, lại lén lấy thêm một miếng nữa.

Đối diện, Tạ Tùy thấy màn dạo đầu cũng đủ, rốt cuộc mở miệng nói tới chính sự chuyến này.

Hắn đã đính hôn với nhà họ Trịnh, hai bên sẽ là thông gia. Tương lai nếu bước chân vào triều chính, chắc chắn cần khắp nơi bồi dưỡng mối quan hệ.

Mà Phí gia là ngoại tộc bên mẫu thân của Trịnh Thư Du, lại là đại phú nơi Dung Châu, hắn tự nhiên mong Phí gia có thể trở thành hậu thuẫn của mình.

 

Nói công bằng, Phí gia thân phận thương nhân, có thể kết thân với hầu phủ, đích xác là trèo cao.

Tạ Tùy vừa nói vừa ngó phản ứng của Phí Tế, ánh mắt thoáng liếc đến tấm bình phong.

Ngay khoảnh khắc ấy, hắn chợt nghẹn lời.

Trịnh Thư Du ngồi bên cũng lấy làm kỳ quái, đưa mắt nhìn theo ánh nhìn của hắn.

Rồi bỗng thấy sau bình phong có một bóng người, đang lén lút lấy điểm tâm bên bàn trước mặt Phí Tế.

Ta còn chưa kịp rút tay về, thì bên kia bình phong bỗng vang lên một tiếng cười khẽ.

Ngay giây sau, cổ tay liền bị một bàn tay nắm lấy.

Một bàn tay trắng ngần như ngọc, đẩy đĩa bánh chà là về phía ta.

“Ăn đi.”

Nam nhân nhẹ giọng nói.

Ta lập tức cứng đờ cả người.

Thì ra —— chàng đã nhận ra ta từ sớm.

Chưa để Tạ Tùy và Trịnh Thư Du kịp suy đoán thân phận ta, Phí Tế đã mở miệng:

“Tiểu muội trong nhà nghịch ngợm, mong tiểu hầu gia chớ lấy làm phiền lòng.”

Tạ Tùy bấy giờ mới bật cười:

“Tiểu thư Phí gia quả thực hoạt bát dễ thương.”

Chỉ có Trịnh Thư Du sau khi nghe lời Phí Tế thì khẽ nhíu mày, ánh mắt nghi hoặc dừng nơi bóng hình ta sau bình phong, hồi lâu chưa rời đi.

Bị chọc cười như thế, khi Tạ Tùy lại mở lời mong Phí gia tỏ thái độ, ta liền vội vàng kéo khẽ tay áo Phí Tế.

Phí Tế thản nhiên đặt tay lên mu bàn tay ta, ấn xuống, ra hiệu an tâm.

“Chuyện hệ trọng, xin cho Phí mỗ thêm thời gian suy xét.”

8

Trịnh Thư Du đã lâu chưa về ngoại tổ gia, Tạ Tùy ân cần đề nghị cùng nàng vào hậu viện thỉnh an Phí phu nhân.

Phí Tế viện cớ còn việc, sai hạ nhân dẫn họ đi.

Lúc tiễn khách, ta nhanh chóng lấy ra chiếc mặt nạ đã chuẩn bị sẵn từ lâu đeo lên.

Đó là mặt nạ dùng trong hát tuồng*, ta cố ý chọn loại có hình thù dữ tợn nhất.

Khi ta từ sau bình phong bước ra, quả nhiên dọa Tạ Tùy một phen hồn phiêu phách lạc.

“Tiểu thư Phí gia quả thật là…”

Tạ Tùy nghẹn lời hồi lâu mới miễn cưỡng thốt ra được một câu:

“Hoạt bát dễ thương.”

Phí Tế chỉ lắc đầu, cười bất đắc dĩ.

“Tiểu Từ, đừng bày trò nữa.”

Nghe vậy, ánh mắt của Tạ Tùy và Trịnh Thư Du liền đồng loạt dời về phía ta.

Trịnh Thư Du hầu như đã khẳng định thân phận của ta ngay khoảnh khắc ấy.

Tạ Tùy còn đang do dự, thì đã bị hạ nhân tiến lên mời ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại ta và Phí Tế.

Ta không nói một lời, bước nhanh đến trước mặt chàng, liền nắm lấy cổ tay mà bắt mạch.

Phí Tế cũng không phản kháng, ngoan ngoãn mặc ta chẩn trị.

Đến khi xác nhận thân thể chàng chỉ có phần hư nhược, không gì nghiêm trọng, ta mới thở phào nhẹ nhõm.

“Thế nào rồi,Từ tiểu đại phu?”

Phí Tế mỉm cười nhìn ta, ôn hòa hỏi.

Khóe môi ta suýt nữa cong lên, song vẫn cố mím chặt, chẳng đáp lời.

Vừa xoay người định rời khỏi phòng, vừa âm thầm tính toán —— lát nữa nhất định phải kê vài thang thuốc đắng thật đắng cho chàng bồi bổ thân thể.

Phí Tế bất đắc dĩ, song vẫn lặng lẽ đi theo sau ta.

Chàng không hề nhận được tin ta trở về, vậy mà chỉ liếc mắt liền nhận ra ta ngay.

Ta là cô nhi, chín tuổi thì được Phí Tế thu nhận, trở thành dưỡng nữ của Phí gia.

Nhà họ Phí người ít, mà quan hệ giữa Phí Tế và mẫu thân cùng tiểu đệ lại chẳng hề hòa thuận.

Phí phu nhân không ưa đứa con trai bệnh tật ốm yếu này, Phí tam thiếu lại chẳng thích vị huynh trưởng hơn mình năm tuổi, song hết thảy đều phải dựa vào chàng.

Ngày Phí Tế quyết định thu nhận ta, phu nhân và chàng cãi nhau một trận nảy lửa.

Không ai biết họ đã nói những gì, chỉ biết từ hôm đó về sau, mẹ con họ hiếm khi gặp mặt, mà Phí phu nhân cũng không mấy ưa ta.

Ta hiểu rõ —— trong lòng họ đều mong chàng sớm quy thiên.

Thế nhưng, Phí Tế lại chẳng mảy may bận tâm.

Chàng từ nhỏ đã là người có tính ôn hòa, dẫu thân mang bệnh cũng biết tìm niềm vui trong khổ.

Khi ta mới học y, chuyện thường làm nhất chính là bắt mạch cho chàng.

Mỗi lần bắt mạch xong, thấy ta nhíu mày lo lắng, chàng liền trêu ghẹo:

“Thuở nhỏ từng có thần y đoán rằng ta khó lòng sống quá ba mươi, Từ tiểu đại phu thấy sao?”

“Xúi quẩy, xúi quẩy!”

Ta lập tức đưa tay bịt miệng chàng lại.

“Thần y gì chứ! Rõ ràng là lang băm! Dựa vào đâu mà dám nói vậy!”

Phí Tế vẫn cười khẽ, nhẹ nhàng lắc đầu.

“Nếu muội biết người đó là ai, chắc chắn sẽ không mắng như thế.”

Sau này ta hỏi Chu bá, vì sao Phí Tế lại nói như vậy.

Ông lão trầm ngâm một hồi, mới thấp giọng đáp:

“Người mà gia chủ nói, hẳn là Hoa đại phu —— nguyên là viện sứ Thái y viện năm xưa.”

“Năm đó Hoa gia từng suýt trở thành thông gia với Phí gia. Vì Hoa đại phu không có con trai, còn gia chủ là thứ tử, hai bên từng định để gia chủ nhập trạch Hoa gia làm con rể.”

“Thuở nhỏ, gia chủ thân thể yếu nhược, phần lớn thời gian đều sống tại Hoa phủ.”

Ta hiếu kỳ hỏi thêm:

“Vì sao lại là ‘suýt’? Sau đó có chuyện gì xảy ra?”

Chu bá nghe vậy, ngữ khí chợt trầm xuống:

“Bởi vì sau đó —— Hoa gia không còn nữa.”

“Hồi ấy, tam hoàng tử nghịch vương mưu phản, Hoa gia bị liên lụy, cuối cùng bị xử trảm toàn tộc.”

“Mà khi đó gia chủ lại đang học ở Thư viện Vân Thâm tại Thanh Châu, đến lúc hay tin thì đã quá muộn, chẳng thể gặp được lần cuối.”

Nghe xong, lòng ta chẳng hiểu sao như bị bóp nghẹn.

“Tiểu Từ?”

Thanh âm ôn nhu của Phí Tế vang bên tai, kéo ta khỏi hồi tưởng.

Ta vừa định mở lời, sau lưng liền vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

Ta theo bản năng quay đầu nhìn lại ——

Chỉ thấy giây sau, chiếc mặt nạ trên mặt ta bị người kia mạnh tay gỡ xuống.

Gió lùa qua, thổi tung những sợi tóc bên tai, ánh dương đột ngột rọi lên gương mặt.

Ta sững sờ ngẩng lên, lập tức đối diện với ánh mắt kinh diễm chợt lóe qua trong mắt Tạ Tùy.