Năm Năm Ở Lãnh Cung
1
Ta tên là Thẩm Thanh Y, đã ở nơi lãnh cung này gần năm năm trời.
Lãnh cung – cái danh nghe qua khiến người rợn tóc gáy, kỳ thực cũng chẳng có chi đáng sợ.
Chỉ là đổ nát chút đỉnh, vôi tường bong tróc, cột kèo tróc sơn, cỏ dại trong viện mọc cao quá đầu người.
Mùa hạ muỗi mòng vây kín, mùa đông gió lạnh như dao lùa tận kẽ xương.
Song ta đây, chẳng có tài cán chi hơn người, chỉ là mạng lớn, biết tự tìm đường sống giữa chốn khốn cùng.
Phía sau viện có một mảnh đất nhỏ chỉ bằng bàn tay, bị ta gắng sức khai hoang từng chút một.
Trồng dăm ba thứ rau dễ sống – cải bẹ, củ cải trắng – có khi còn thấy được chút sắc xanh giữa những ngày u tối.
Góc tường còn chồng lên ổ gà mộc mạc, nuôi lấy hai con gà mái già.
Hai con gà ấy, là vào đông năm kia, ta dùng chiếc áo bông cũ cuối cùng còn tươm tất, đổi với lão thái giám giữ cửa sau, họ Vương.
Lão tuy gần mù, tánh tình cũng không tệ, chỉ là nhút nhát, sợ vạ miệng, chẳng dám cùng ta nhiều lời.
Ngày qua tháng lại, cuộc sống gắng gượng trôi qua như thế.
Canh loãng rau dưa, chẳng đến nỗi chết đói, cũng chẳng đủ đầy.
Niềm trông đợi lớn nhất, là được thấy hai con gà ấy đẻ trứng.
Một quả trứng đủ ăn một ngày, vận tốt thì được đến hai.
Ngoài ra, ta còn một điều để mong chờ.
Chính là A Bảo của ta.
A Bảo là con trai ta, nay đã gần năm tuổi.
Tên gọi ở nhà là A Bảo do ta đặt, đại danh là Thẩm Thừa An. Chữ “Thừa An” trong “thừa bình khang an”.
Thừa trong “thừa bình khang an”, ngụ ý mong con một đời yên bình thuận lợi.
Về phần họ Thẩm, tất nhiên là theo ta.
Còn phụ thân nó ư? Là ai, ta chẳng biết, cũng chẳng muốn biết.
Từ lúc A Bảo sinh ra, mở mắt đã thấy bốn bức tường rách nát trong lãnh cung, và ta – người mẹ duy nhất trên đời của nó.
A Bảo rất ngoan, ngoan đến mức khiến lòng ta đau như dao cắt.
Trong lãnh cung không có đồ chơi, nó chỉ ngồi xổm bên luống rau xem kiến tha mồi, xem đến cả buổi trời.
Hoặc cầm một nhánh cây nhỏ, vạch đất mà vẽ, tự nói chuyện cùng chính mình.
Nó hiếm khi khóc lóc, có lẽ đã hiểu rằng, có khóc cũng chẳng ích gì.
Chỉ khi đói lả, hoặc giữa đêm bị rét tỉnh, mới rúc vào lòng ta, rên rỉ khe khẽ gọi một tiếng “nương”.
Chiều hôm ấy, trời u ám lạ thường, mây xám giăng kín, đè nặng như muốn ép người không thở nổi.
Ta đang ngồi trong phòng, vá lại chiếc áo chần bông cũ của A Bảo – vá lên lớp vá, chẳng còn chỗ lành.
A Bảo ngồi bên ngưỡng cửa, dùng những viên đá nhỏ ta mài nhẵn, bày thành hình dưới đất.
“Nương, người xem, có giống chim lớn không?” Nó ngẩng mặt nhỏ, mắt sáng long lanh.
Ta ghé lại nhìn, vài viên đá bày nghiêng ngả.
“Giống, thật giống! A Bảo nhà ta thật khéo tay.”
Ta xoa đầu nó, lòng chợt dâng lên nỗi chua xót.
Đứa nhỏ này, đến cả một con chim thật cũng chưa từng thấy rõ.
Vừa dứt lời khen, A Bảo bỗng run rẩy một cái, mặt mày nhăn nhó.
“Nương, lạnh…”
Ta vội bỏ kim chỉ, bế nó vào lòng.
Vừa chạm tay lên trán, đã thấy nóng hầm hập.
Hỏng rồi!
Thân thể đứa nhỏ xưa nay vốn yếu, trước đây nhiễm phong hàn nhẹ, ta nấu chén canh gừng, ra mồ hôi là khỏi.
Nhưng lần này, bệnh tình đến dữ dội.
“A Bảo ngoan, đừng sợ, có nương đây rồi.”
Ta bế nó đặt lên chiếc giường gỗ ọp ẹp cũ kỹ, dùng tấm chăn dày nhất còn lại quấn chặt.
Thân thể nhỏ bé của nó run lên từng hồi trong lòng ta, răng va nhau lập cập.
Ta lục tung hòm rương, tìm ra miếng gừng khô cuối cùng, đập nhỏ định nấu nước.
Nhưng củi trong bếp ẩm nặng, khói mù mịt cay mắt, lửa chỉ bập bùng yếu ớt, nước mãi chẳng sôi.
Hơi thở của A Bảo càng lúc càng gấp, khuôn mặt đỏ rực như than, môi khô nứt nẻ.
“Nước… nương… khát…” Nó rên rỉ trong cơn mê man.
Ta quýnh đến rối loạn, như kiến bò trên chảo nóng.
Chốn quỷ quái như lãnh cung, đừng nói là thuốc, đến một ngụm nước nóng sạch cũng khó cầu.
Những lần trước A Bảo đau nhẹ, ta còn gắng gượng chịu đựng, hoặc đến cầu khẩn lão Vương, mong lão moi được ít thuốc thừa từ cung nhân.
Nhưng lần này, nhìn A Bảo nóng sốt đến hôn mê, ta biết, không thể chần chừ nữa.
Sẽ mất mạng.
Ta moi từ đáy rương ra một túi vải nhỏ.
Bên trong là vật duy nhất không bị tịch thu khi ta bị ném vào lãnh cung năm đó — nửa miếng ngọc bội.
Ngọc sắc trắng dịu, khắc hoa văn mây cầu kỳ, xem qua không giống vật tầm thường.
Nguồn gốc từ đâu, ký ức ta đã mơ hồ, chỉ nhớ loáng thoáng liên quan đến một bóng hình mờ ảo trong quá khứ.
Ta cất giấu bao năm, không dám lộ ra, chỉ sợ chuốc họa.
Đây là hy vọng cuối cùng của ta.
Ta siết chặt miếng ngọc trong lòng bàn tay, cảm giác lạnh lẽo truyền vào da thịt khiến cả người rùng mình.
2
Nhìn lại khuôn mặt đỏ bừng vì sốt của A Bảo trên giường, ta cắn răng, bọc chặt nó trong chăn, ôm vào lòng, lao ra khỏi cánh cửa mục nát của lãnh cung.
Lãnh cung nằm tận góc tây bắc hoàng cung, vắng vẻ đến mức chim muông cũng chẳng muốn ghé qua.
Muốn đến Thái y viện, phải băng qua hơn nửa hậu cung.
Ta ôm A Bảo, bước thấp bước cao chạy đi.
Hơi thở nóng hầm hập của nó phả vào cổ ta, như chiếc lò nhỏ.
Thỉnh thoảng nó rên khẽ, tim ta liền nhói lên.
Trên đường, gặp vài cung nữ thái giám, ai nấy đều né ta như tránh ôn dịch.
Cũng đúng thôi, nữ nhân từ lãnh cung đi ra, lại ôm đứa nhỏ bệnh tật, ai mà chẳng coi là xui xẻo.
Ta mặc kệ ánh mắt thiên hạ, chỉ cúi đầu mà chạy.
Trước mặt chỉ còn một khu vườn nữa, rẽ qua một khúc là tới cổng Thái y viện.
Ta thầm thở phào nhẹ nhõm, bước chân càng vội vã hơn.
“Đứng lại! Định làm gì đó!”
Một tiếng quát the thé như roi quất vào mặt, khiến ta giật nảy mình, lập tức khựng bước, ngẩng đầu nhìn lên.
Trước mặt là hai kẻ vận trường sam lụa xanh, dáng vẻ rõ là thái giám có chức trong cung, đứng chắn giữa đường, mắt xếch liếc nhìn ta đầy chán ghét và khinh khi.
Một trong hai tên, người gầy cao, đuôi mắt xếch lên, nhìn đã thấy tướng mạo hẹp hòi ác độc.
“Hỏi ngươi đó! Câm rồi sao? Người cung nào? Trong lòng ôm cái thứ gì, chạy rông khắp nơi, nếu đụng phải quý nhân thì ngươi có mấy cái đầu để giữ?”
Tên thái giám cao gầy bẻ giọng the thé, âm thanh sắc như dao, khiến người nghe rợn người.
Ta ôm chặt A Bảo trong lòng, cố làm cho thanh âm mình không run rẩy:
“Công công, ta… ta là người bên lãnh cung.
Hài tử bệnh rồi, sốt cao không ngớt…
Xin công công mở lòng từ bi, cho ta qua, đến Thái y viện xin một thang thuốc…”
“Lãnh cung?” Tên thái giám gầy hừ lạnh một tiếng, như nghe chuyện hoang đường cỡ lớn, quét mắt trên dưới đánh giá ta, ánh mắt như nhìn rác rưởi dơ bẩn.
“Hừ! Hóa ra là đồ xúi quẩy từ nơi đó chui ra! Ngươi mà cũng dám bén mảng đến Thái y viện?
Ngươi soi gương chưa? Thái y viện là chỗ cho tiện tỳ như ngươi đưa thứ hoang chủng tới trị bệnh sao?
Cút! Đừng làm bẩn mắt quý nhân!”
Tên thái giám lùn bên cạnh cũng phụ họa:
“Phải đó! Cút mau!
Ôm lấy thứ bệnh hoạn, ai biết có lây bệnh không?
Truyền sang quý nhân, nhà ngươi có mấy cái mạng mà đền?”
“Công công! Cầu xin ngài! Hài tử sống không nổi nữa rồi!
Chỉ xin một thang thuốc, một thang thôi cũng được!
Ta có bạc! Ta… ta đưa bạc cho ngài!”
Nước mắt ta rưng rưng, tay chân luống cuống moi túi vải nơi ngực, định lấy ngọc bội ra.
“Bạc?” Tên thái giám gầy cười khẩy, ánh mắt đầy vẻ nhạo báng.
“Ngươi? Một con chuột gặm đất nơi lãnh cung, còn dám nói có bạc?
Chắc chỉ toàn sắt vụn rách nát thôi! Đừng làm bẩn tay gia!”
Nói đoạn, hắn tiến lên một bước, bất ngờ đẩy mạnh ta:
“Cút! Đừng chắn đường!”
Ta ôm A Bảo, bị hắn đẩy lùi mấy bước, suýt chút nữa ngã xuống.
A Bảo bị xốc mạnh, khó chịu đến bật khóc, tiếng khóc nhỏ yếu như tiếng mèo con rên rỉ.
“A Bảo! A Bảo đừng khóc!”
Ta dỗ dành, lòng đau như xé, ngọn lửa căm phẫn phút chốc trào lên đầu.
Năm năm!
Năm năm sống kiếp chuột nơi xó tường lãnh cung, ta đều nhẫn.
Nhưng bọn chúng dựa vào đâu mà dám làm nhục A Bảo của ta?
“Tránh ra!”
Ta ngẩng đầu, mắt lạnh băng nhìn chằm chằm vào hai tên thái giám, thanh âm tuy không lớn, song lại vang lên rành rọt, mang theo sát ý lạnh lẽo chính ta cũng chưa từng thấy ở bản thân:
“Nếu hài tử ta có mệnh hệ gì, thì hôm nay Thẩm Thanh Y ta liều mạng với các ngươi!
Xem thử là mạng quý của các ngươi đáng giá, hay là mạng tiện phụ nơi lãnh cung này cứng rắn hơn!”
Hai tên kia có lẽ bị ánh mắt ta dọa sợ, hoặc chăng là bốn chữ “tiện phụ lãnh cung” khiến chúng chợt nhớ điều kiêng kỵ nào đó, cả hai đều sững người, khí thế thoáng chùng xuống.
Tên cao gầy lập tức gào lên cho có lệ, lòng yếu vía:
“Ngươi thật to gan!
Dám uy hiếp gia?
Ngươi cứ đợi đấy!
Ta lập tức đi bẩm quản sự ma ma, xem xử trí ngươi thế nào!”
Ngay lúc bọn chúng còn đang cao giọng hù dọa, thì A Bảo trong lòng ta bất ngờ ho sặc sụa, khuôn mặt nhỏ nhắn nghẹn đến tím tái, hô hấp dồn dập như thể sắp tắt thở tới nơi.
Miếng ngọc bội trong túi vải bị ta lôi ra nửa chừng cũng vì động tác lộn xộn mà trượt ra ngoài, “cạch” một tiếng rơi xuống đất.
“A Bảo!”
Ta hồn phi phách tán, nào còn tâm trí để ý đến ngọc bội, vội vàng vỗ lưng con.
Ngay lúc ấy, từ tiểu đạo bên vườn truyền đến tiếng bước chân vững vàng, không vội cũng chẳng chậm, như có người đi ngang, bị âm thanh nơi đây hấp dẫn.
“Chuyện gì vậy? Ai đang huyên náo ở đây?”
Một thanh âm nam trung niên vang lên, trầm ổn, lộ rõ uy nghiêm của bậc cửu ngũ.
3
Hai tên thái giám vừa nhìn thấy người tới, sắc mặt đại biến, vẻ ngang ngược tức thì tiêu tan, “bịch” một tiếng quỳ xuống đất, đầu dập như giã tỏi:
“Nô tài đáng chết! Nô tài đáng chết!
Kinh động Thánh thượng, Thánh thượng bớt giận!”
Thánh thượng?
Hai chữ ấy như sấm động giữa trời xanh, nổ vang trong đầu ta.
Ta ôm A Bảo ho đến xé lòng, đứng cứng tại chỗ, thậm chí quên cả cúi đầu.
Bước chân dừng lại, cách ta chưa đến ba bước.
Phía dưới tầm mắt, chỉ thấy vạt áo long bào sắc vàng rực, chỉ tuyến kim tuyến thêu rồng giương vuốt, đâm thẳng vào mắt khiến ta lóa cả hồn.
Một làn hương lạnh lẽo, ẩn ẩn mùi long diên hương, lướt nhẹ qua mũi.
Ta theo bản năng ôm chặt A Bảo hơn, đầu cúi gập, gần như vùi cả mặt vào thân thể nóng bừng của con.
Trái tim đập như trống trận trong lồng ngực, chấn động đến đau nhức từng khúc sườn.
Là hắn?
Sao hắn lại ở đây?
Năm năm rồi… ta ngỡ cả đời này sẽ không còn gặp lại khuôn mặt ấy.
“Ngẩng đầu lên.”
Thanh âm kia lại vang lên, không rõ buồn vui, phẳng lặng như mặt hồ phủ băng.
Ta nghiến chặt răng, không nhúc nhích.
Trong lòng, A Bảo vẫn ho khan không ngừng, từng tiếng như búa gõ vào tim.
“Trẫm bảo ngươi ngẩng đầu.”
Thanh âm trầm xuống, mang theo uy nghi không thể kháng cự.
Móng tay ta cắm sâu vào lòng bàn tay.
Ta chậm rãi, thật chậm rãi… ngẩng đầu lên.
Ánh mắt đầu tiên va phải là sắc vàng rực rỡ, rồi mới nhìn đến người đang khoác lên màu áo ấy.
Mi kiếm, mũi cao, môi mỏng mím chặt.
Ngũ quan vẫn tuấn tú như năm nào, chỉ là giờ đây đã nhuốm thêm lạnh lùng khó gần, uy nghiêm bất khả xâm phạm.
Ánh mắt ấy – từng là dịu dàng, từng là nồng nàn – nay đã hóa hồ sâu không đáy, lạnh đến thấu xương.
Chỉ còn sót lại một tia — ngạc nhiên… và dò xét?
Hắn nhìn ta, mày khẽ nhíu lại, tựa hồ đang tìm kiếm ký ức trong tầng tầng lớp lớp bụi mờ.
Thời gian như ngưng đọng.
Hai tên thái giám quỳ rạp dưới đất run lẩy bẩy như cối xay, không dám thở mạnh một tiếng.
Chỉ có tiếng ho khàn khẽ, đau đớn của A Bảo vang lên trong không gian tĩnh lặng, nghe đặc biệt rõ ràng.
Bỗng dưng, ánh mắt hắn rời khỏi khuôn mặt ta, chuyển xuống mặt đất nơi bên chân.
Miếng ngọc bội hình bán nguyệt rơi kia, lặng lẽ nằm trên phiến đá thanh thạch, ánh lên sắc ngọc ôn nhuận dưới làn sáng mờ ảo của ngày âm u.
Con ngươi hắn đột nhiên co rút.
Ánh mắt ấy — như thể bị rắn độc bất ngờ cắn trúng, vừa kinh hãi, vừa không thể tin nổi, thậm chí trong khoảnh khắc còn ngẩn ngơ thất thần.
Hắn gắt gao nhìn chằm chằm vào miếng ngọc, như muốn nhìn xuyên thấu nó.
“Miếng ngọc này…” Hắn cất lời, thanh âm không cao, nhưng mang theo một tia căng thẳng cực nhỏ khó mà nhận ra.
Tầm mắt từ từ dời khỏi ngọc bội, lại trở về khuôn mặt ta.
Ánh mắt kia, lúc này sắc bén như lưỡi đao, như muốn lột trần từng lớp da thịt trên người ta.
“Là của ngươi?”
Ta siết chặt A Bảo trong lòng, chỉ cảm thấy thân thể nhỏ bé ấy nóng như than đỏ, tiếng ho như xé rách từng sợi thần kinh trong đầu.
Ta không rảnh để đoán trong lòng hoàng đế đang nghĩ gì, càng chẳng còn sức để hiểu nổi cơn chấn động trong mắt hắn mang ý gì.
Mạng A Bảo, đang như treo trên tơ mành.
“Là của ta.”
Thanh âm khô khốc, tự cổ họng ép ra như than lửa rít qua tro nguội.
“Bệ hạ, hài tử bệnh nặng, sốt cao không lùi…
Cầu xin ngài khai ân, cho truyền thái y đến cứu mạng!”
Ta đột ngột quỳ sụp xuống, đầu gối nện mạnh lên phiến đá lạnh như băng, đau buốt tê tái cũng chẳng màng, chỉ càng ôm chặt A Bảo trong lòng.
Trán áp sát mặt đất, run giọng khẩn cầu:
“Thần thiếp khẩn xin ngài! Cứu lấy nó! Nó… sắp không trụ được nữa rồi!”
Trán tì trên đá lạnh, ta có thể cảm nhận rõ ràng tiếng tim A Bảo đập dữ dội, xuyên qua lớp y phục mỏng, đập thẳng vào ngực ta.
Từng giây dài dằng dặc như cả thế kỷ.
Hai tên thái giám đáng chết kia vẫn quỳ đó run rẩy, trong không khí tĩnh mịch chỉ còn lại tiếng thở dốc của ta và hơi thở rối loạn của A Bảo.
“Lý Đức Toàn.”
Cuối cùng, thanh âm của hoàng đế vang lên, không rõ hỉ nộ, nhưng lạnh như gió mùa đông quất vào tủy.
“Nô tài có mặt!”
Một thái giám trung niên, diện bạch vô tu, vận trường bào tím sẫm của tổng quản, bước ra từ phía sau long giá, cúi người ứng tiếng.
Thanh âm tuy the thé, nhưng trầm ổn không chút hoảng loạn.
“Bế hài tử đến Thái y viện, lập tức để ngự y khám trị, dùng dược tốt nhất.
Truyền lời của trẫm — nếu hài tử có mệnh hệ chi, các ngươi… mang đầu đến gặp trẫm.”
Thanh âm tuy không lớn, song lại như kim châm lạnh giá, đâm thẳng vào xương cốt.
“Tuân chỉ!”
Lý Đức Toàn không chút do dự, lập tức ra hiệu cho hai tiểu thái giám phía sau.
Hai người kia bước nhanh đến, động tác xem như cẩn trọng, muốn bế A Bảo khỏi tay ta.
4
“Không! Nương! Nương đừng bỏ con!”
A Bảo tuy sốt đến mê man, nhưng dường như cảm giác được điều gì đó, bỗng vùng dậy dùng hết chút sức lực cuối cùng, bám chặt lấy vạt áo trước ngực ta, bật khóc.
Thanh âm vỡ vụn, khàn khàn, nghe như lưỡi dao cứa tim.
“A Bảo ngoan! Nương đây! Nương không đi đâu cả!”
Ta ôm con thật chặt theo bản năng, không chịu buông tay.
Năm năm…
A Bảo là mạng sống của ta, là toàn bộ thế giới của ta.
Giờ đây bảo ta giao con cho người khác, dẫu là để cứu mạng, bản năng vẫn cự tuyệt, tâm can như bị xé nát.
“Thẩm thị.”
Giọng nói trầm tĩnh của hoàng đế từ trên cao truyền xuống, mang theo áp lực khiến người không dám kháng cự.
“Nếu muốn hài tử sống, thì… buông tay.”
Câu nói ấy như chậu nước lạnh tạt thẳng vào mặt, dập tắt mọi phản kháng và sợ hãi trong lòng ta.
Phải rồi… cứu mạng.
Còn điều gì trọng yếu hơn mạng sống của A Bảo?
Ta hít một hơi thật sâu, luồng khí lẫn vị máu tanh tràn ngập cổ họng.
Gắng sức nhịn đau đến nghẹt thở, ta từng chút từng chút một, gỡ lấy ngón tay đỏ bầm của A Bảo đang bám chặt vạt áo ta.
“Bảo nhi ngoan… nghe lời công công… đi xem bệnh… uống thuốc xong sẽ không khó chịu nữa…”
Thanh âm ta run rẩy không thành câu, từng chữ như bị róc từ chính thịt mình.
“Nương… nương lát nữa sẽ đến tìm con… ngoan…”
A Bảo được bế đi, từng tiếng khóc dần dần tan vào xa xăm.
Ta quỳ rạp dưới đất, cảm giác như toàn thân đều bị rút cạn sức lực, trời đất trước mắt tối sầm, từng cơn choáng váng cuộn tới.
“Ngươi, theo trẫm.”
Thanh âm kia lại một lần nữa truyền đến, lạnh nhạt như gió đông.
Hắn quay người, vạt long bào sắc vàng vẽ lên không trung một vòng cung sắc lóa, rồi rảo bước về phía đình nghỉ bên cạnh.
Lý Đức Toàn bước lên trước một bước, nhìn hai tên thái giám còn đang quỳ run rẩy trên đất, quát lớn:
“Các ngươi — dám phạm thánh giá, ức hiếp cung nữ, tội không thể dung!
Người đâu, lôi đi, đánh ba mươi trượng, sung làm lao dịch nơi Dịch đình!”
“Bệ hạ tha mạng! Tổng quản tha mạng!”
Hai tên thái giám sợ đến hồn phiêu phách tán, khóc lóc kêu la cầu xin.
Song chưa kịp nói hết câu, đã bị thị vệ từ đâu xuất hiện bịt miệng, kéo đi không chút nương tay.
Chỉ trong khoảnh khắc, vườn hoa lại trở về tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió lướt qua cành lá xào xạc.
Ta chống đầu gối run rẩy đứng lên, cúi người nhặt lấy miếng ngọc bội vương bụi dưới đất, siết chặt trong lòng bàn tay.
Cảm giác lạnh lẽo từ miếng ngọc truyền vào tay, đau rát nơi da thịt, lại khiến lòng ta tỉnh táo một cách kỳ lạ.
Cúi đầu, ta bước từng bước theo bóng lưng màu hoàng kim ấy, tiến về phía đình nhỏ.
Trong đình, trên bàn đá đã bày sẵn trà nóng.
Hoàng đế ngồi ngay ngắn, Lý Đức Toàn đứng phía sau, tay buông theo thân, mắt cúi không nhìn.
“Ngồi đi.”
Hắn chỉ tay về phía chiếc ghế đá đối diện, giọng nói bình thản.
Ta vẫn đứng, đầu cúi thật sâu:
“Nô tì không dám.”
“Trẫm bảo ngươi ngồi.”