Lãnh Cung Sinh Tử

“Đưa… họ đi…” ,  hắn gằn từng chữ,

máu đã thấm qua kẽ tay, nhỏ giọt xuống nền gỗ bóng loáng, loang vệt đỏ chói mắt.

“Cha, , !”

Một tiếng kêu non nớt, run rẩy, chan đầy nức nở, xé toạc hỗn loạn!

Niệm An!

Thân nhỏ trong lòng ta run bần bật, mắt tròn mở lớn, trừng trừng nhìn mảng máu đỏ nhanh chóng loang rộng sau lưng hắn, mặt không còn giọt máu!

Lần đầu tiên, nó gọi ra một chữ:

Cha!

Thân thể Cố Huyền Dực khựng lại!

Hắn khó tin quay đầu nhìn con.

Khoảnh khắc ấy, mọi đau đớn dường như đóng băng.

Chỉ còn chấn động sững sờ, rồi biến thành mừng rỡ cuồng nhiệt, một niềm vui đủ che lấp mọi thương tích!

Khóe môi dính máu của hắn chậm rãi nhích lên, như cố gắng ban cho đứa nhỏ một nụ cười trấn an.

Rồi thân hình cao lớn ấy đổ ập ra sau.

“Cố Huyền Dực, , !”

Tê Vân Biệt Viện.

Đèn đuốc sáng choang.

Không khí đặc quánh mùi máu lẫn mùi thuốc.

Những lương y giỏi nhất (nghe nói là ngự y hắn cho người đêm chạy ngựa trạm từ kinh thành tới) đang bận rộn trong nội thất.

Ngoại sảnh, ta ôm Niệm An run rẩy, đứa nhỏ khóc đến kiệt sức mà thiếp đi, tay chân ta lạnh buốt.

Tần Xuyên mặt sắt như gang, sát khí lồ lộ, vào ra liên hồi:

“Phu nhân yên tâm, thích khách đã bị trừ sạch!

Tàn dư Tô gia nơi Giang Nam, lần này quét sạch tận gốc!” ,  hắn báo cáo, giọng còn nghiền nát căm hờn.

Ta gật đầu như kẻ mộng du.

Tim thì như bị bàn tay vô hình siết chặt treo lơ lửng.

Nhát đao đó…là để cứu Niệm An.

Hắn dùng tánh mạng mình, che trước con ta.

Nhận thức ấy như bàn ủi nung đỏ in lên ngực, đau đến khó thở.

Tầng hận trong lòng dường như bị xé toang một kẽ nứt lớn.

Từ đó trào ra thứ cảm xúc phức tạp, đáng sợ, ta không dám gọi tên.

Không biết đã bao lâu, cửa trong mở ra.

Ngự y bước ra, sắc mặt mỏi mệt, nhưng trong thần thái đã có chút nhẹ nhõm.

“Thế nào rồi?” ,  Tần Xuyên lập tức hỏi.

“May mắn lắm!” ,  ngự y lau mồ hôi trên trán, nói nhanh ,  “Vết đao tuy sâu, nhưng chỉ cách tâm phổi nửa tấc! Dù mất máu nhiều, nguyên khí đại tổn, song tính mạng đã qua cơn nguy. Chỉ cần tĩnh dưỡng vài tháng là ổn.”

Trái tim treo lơ lửng của ta như rơi mạnh xuống đất.

Hai chân mềm nhũn, suýt nữa ngã nhào khi còn đang bế Niệm An.

Tần Xuyên vội vàng đỡ lấy ta.

“Phu nhân, người cũng kinh hãi rồi. Xin hãy đưa tiểu công tử đi nghỉ, nơi này có thuộc hạ canh giữ.” ,  hắn nói nhỏ.

Ta lắc đầu, vẫn ôm Niệm An, cố chấp ngồi ngoài sảnh.

“Ta… đợi hắn tỉnh.”

Ta cần một lời giải thích.

Một lời giải thích cho quá khứ.

Gần sáng, trong phòng vang lên tiếng động khẽ.

Cố Huyền Dực đã tỉnh.

Ta bảo nha hoàn bế Niệm An đang ngủ say sang phòng bên, rồi hít sâu một hơi, đẩy cửa bước vào.

Mùi thuốc càng nồng nặc hơn.

Hắn nằm sấp trên giường, sắc mặt trắng bệch như giấy, môi khô nứt, mày chau chặt lại vì đau.

Nghe tiếng chân, hắn chậm rãi mở mắt.

Thấy ta, trong mắt hắn lóe lên một tia sáng ,  rồi lại bị nỗi yếu đuối và thống khổ nuốt chửng.

“Thanh Đường…” ,  giọng hắn khàn khàn, yếu ớt.

“Tại sao?” ,  ta đi đến bên giường, nhìn khuôn mặt không chút huyết sắc của hắn, cùng tấm lưng quấn băng vẫn còn rỉ máu ,  “Tại sao lại cứu nó? Ngươi chẳng phải… luôn coi nó là nghiệt chủng sao?”

Khóe môi hắn run rẩy, gượng cười, nụ cười đau đớn đến tận cùng.

“Nó là… con ta.” ,  hắn nhìn ta, ánh mắt trong suốt, đầy hối hận ,  “Từ lúc ở Tế Thế Đường… ta thấy rõ khuôn mặt nó… là ta đã biết rồi… chỉ là không dám tin… không muốn tin… suýt nữa ta… tự tay giết chính con mình…”

Giọng hắn nghẹn lại, hơi thở run rẩy, nước mắt dâng mờ đáy mắt.

“Thanh Đường…” ,  hắn đưa tay ra, khẽ run, muốn chạm ta mà lại buông xuống yếu ớt ,  “Xin lỗi… là ta mù quáng… phụ ngươi… phụ cả đứa con của chúng ta…”

Hắn nhắm mắt, hai hàng lệ nóng rơi trên gò má tái nhợt, thấm vào tóc mai.

Lời xin lỗi và nước mắt ,  đến muộn tận sáu năm.

Như một nhát búa, nện thẳng vào trái tim đã đông cứng của ta.

Lớp băng trong lòng, dường như rạn ra một vết.

“Ngươi năm đó… thật sự không muốn hại nó?” ,  ta run giọng hỏi.

Cố Huyền Dực mở mắt, trong đó là nỗi thống khổ sâu thẳm.

“Bát thuốc ấy… đã bị đổi.” ,  hắn nói khó nhọc ,  “Là Tô gia mua chuộc người trong Nội Vụ phủ, tráo thành hổ lang chi dược thật… ta… ta sau này mới biết… Thanh Đường… xin lỗi… là ta bất lực, không bảo vệ được mẹ con ngươi…”

Hắn thở dốc vì đau, kéo động vết thương khiến trán rịn mồ hôi lạnh.

Thì ra là thế.

Cái hắn cho rằng “giao phó xử lý” năm xưa, lại thành kế độc diệt cỏ tận gốc của Tô gia.

Hắn không thật sự muốn giết con mình.

Nhưng… chân tướng muộn màng này, còn có thể thay đổi được gì?

“Thanh Đường…” ,  hắn lại nhìn ta, ánh mắt đầy van cầu ,

“Ta biết tội ta không thể dung… chẳng dám mong ngươi thứ tha… chỉ xin… xin cho ta một cơ hội… được bù đắp cho Niệm An… Nó… nó gọi ta ‘cha’ rồi…”

Giọng hắn run, trong mắt lại ánh lên niềm vui mừng xen nước mắt ,  niềm hạnh phúc của kẻ vừa mất lại được.

Ta nhìn người đàn ông từng cao ngạo vô song, nay yếu ớt nằm đó, cầu khẩn chẳng khác kẻ tội đồ.

Nhìn ánh mắt hắn chứa trọn tình phụ tử.

Nhìn vết thương dữ tợn trên lưng hắn ,  vì bảo vệ con mà lưu lại.

Oán hận trong lòng ta như triều nước rút đi, chỉ còn lại khoảng trống rộng thênh, mỏi mệt… và một chút buông tay.

Không còn sức để hận nữa.

Cũng chẳng muốn hận.

Vì Niệm An.

Cũng vì… chính ta.

“Cố Huyền Dực,” ,  ta nhìn hắn, giọng bình thản ,  “ta không hận ngươi nữa.”

Trong mắt hắn bừng lên ánh sáng kinh hoàng ,  không tin nổi.

“Nhưng,” ,  ta tiếp lời, dứt khoát ,  “ta cũng sẽ không yêu ngươi nữa. Càng sẽ không theo ngươi về cung.”

Ánh sáng trong mắt hắn vụt tắt, hóa thành tro tàn.

“Niệm An…” ,  hắn khẽ nhắm mắt, giọng khản đặc.

“Niệm An là con ngươi, đó là sự thật, ta không thể phủ nhận.” ,  ta nói, giọng bình hòa ,

“Ta sẽ không ngăn cản hai người gặp nhau. Ngươi muốn bù đắp nó, cứ tùy.

Nhưng ta và con, sẽ không trở lại hoàng cung.

Chúng ta quen cuộc sống dân dã rồi ,  nơi đó không thuộc về chúng ta.”

Cố Huyền Dực mở choàng mắt, nhìn ta gấp gáp:

“Vậy… vậy ta thì sao?”

“Ngươi?” ,  ta cắt lời, ánh mắt xa vời ,

“Ngươi là hoàng đế. Ngươi có giang sơn, có hậu cung.

Còn ta và con, chỉ là một đoạn quá khứ không đáng nhắc lại trong đời ngươi.

Hãy để mỗi người… an ổn phần mình.”

Nói dứt, ta không nhìn nét tuyệt vọng thống khổ trên mặt hắn nữa, chỉ xoay người, dứt khoát rời đi.

Cố Huyền Dực ở lại Tê Vân biệt viện dưỡng thương hai tháng.

Trong thời gian ấy, hắn không hề ép ta điều gì.

Chỉ mỗi ngày, Niệm An đều được hắn gọi vào trong phòng.

Lúc thì cùng xem họa sách, lúc hắn gắng chịu đau, dạy con nhận vài chữ, lúc chỉ đơn giản là Niệm An ngồi bên giường, líu lo nói chuyện, còn hắn thì lặng lẽ nghe, ánh mắt chứa thứ ôn nhu và mãn nguyện mà ta chưa từng thấy.

Niệm An dần chấp nhận người “hung dữ nhưng đã bảo vệ mình” ấy là cha.

Không còn sợ, thậm chí còn chủ động chạy đến tìm hắn.

“Cha, người xem con vẽ thuyền này!”

“Cha, bánh đường mẹ làm ngon lắm, con chừa lại một miếng cho người!”

“Cha, lưng còn đau không? Để An ca nhi thổi cho hết đau nhé…”

Mỗi lần như vậy, hắn đều cười ngây ngô, như một đứa trẻ.

Vết thương trên lưng hồi phục rất chậm.

Ngự y nói, lưỡi đao ấy phạm tới gân cốt, lại mất máu quá nhiều, cần điều dưỡng lâu dài.

Hai tháng sau, kinh thành truyền tin khẩn:

Tô tướng trong ngục “vì sợ tội mà tự tận”, toàn bộ nam đinh họ Tô bị lưu đày ba nghìn dặm, nữ quyến sung nhập Dịch đình,

Tô Vãn Ý bị phế làm thứ dân, giam vào lãnh cung, ban cho dải lụa trắng.

Mọi việc ,  đến đây coi như hạ màn.

Cố Huyền Dực phải hồi kinh.

Đêm trước ngày khởi hành.

Hắn đến tiểu viện nơi ta ở.

Dưới ánh trăng, vẫn là thân áo gấm nguyệt bạch, song vóc dáng đã gầy gò hơn, sắc mặt còn nhợt, chỉ là trong ánh mắt đã lắng lại nhiều.

“Ngày mai, ta về kinh.” ,  hắn nhìn ta, giọng trầm.

“Ừ.” ,  ta gật đầu khẽ.

Giữa hai người, lặng đi một khắc dài.

Hắn lấy từ trong ngực ra một vật.

Dùng một chiếc khăn gấm minh hoàng thêu long văn bọc lại rất cẩn thận.

Hắn mở từng lớp, từng lớp.

Bên trong, là một hạch hạnh nhỏ xíu, đã khô đen, song hình dáng vẫn còn nhận ra được.

Ta toàn thân chấn động!

Hạt hạnh này…

“Lấy ở lãnh cung… cây lão hạnh ấy.” ,  giọng Cố Huyền Dực rất khẽ, mang theo một nỗi run run khó nhận ,

“Năm ngươi bồng Niệm An trốn đi… mùa xuân năm ấy… nó lại… nở hoa.

Ta… ta đã lén tới nhìn…”

Hắn cúi đầu, nhìn hạt hạnh nằm trong lòng bàn tay, ánh mắt ôn nhu mà bi thương.

“Về sau… cây bị sét đánh chết… ta bèn… nhặt hạt này… luôn mang theo bên mình…”

Tầm nhìn của ta bỗng trở nên mơ hồ.

Lãnh cung…

Cây lão hạnh hấp hối ấy…

Niềm an ủi duy nhất của hai mẹ con ta…

Thì ra… hắn đã tới?

Trong những ngày không ai hay biết đó?

“Thanh Đường,” ,  hắn ngẩng đầu, dưới ánh trăng, mắt hắn gần như khiêm hạ ,

“Ta… ta không cầu ngươi theo ta hồi cung.

Ta biết… ta làm ngươi tổn thương quá sâu… cung nọ cũng làm ngươi rách nát…”

Hắn dừng lại, như gom hết khí lực:

“Ta đã ở Giang Nam… dựng một tòa hành cung cho mẹ con ngươi.

Không lớn… nhưng thanh tĩnh… cách Vân Tê trấn không xa…

Thị vệ đều do ta tự chọn… tuyệt đối an toàn…”

Hắn rón rén nhìn sắc mặt ta, như sợ ta cự tuyệt.

“Hai người… cứ ở đó, được không?

Xem như… xem như biệt viện nhà ngoại của Niệm An?

Để ta… có thể thường tới thăm nó… và… thăm ngươi…”

Không còn là mệnh lệnh, mà là cầu xin.

Ta nhìn hạt hạnh bé nhỏ kia, chứa đựng biết bao lạnh lẽo, và một tia ấm kín đáo.

Nhìn người đàn ông trước mặt, hào quang đế vương đã gỡ xuống, chỉ còn thương tích và hối hận.

Khối băng nơi ngực ta, tựa hồ tan hẳn.

Không phải vì hắn.

Là vì Niệm An, vì bông hoa bé nhỏ từng nở trong tuyệt vọng trong hạch hạnh ấy.

Cũng là vì… ta.

Ta đưa tay ra.

Không lấy hạt hạnh.

Mà khẽ nắm lấy bàn tay hơi lạnh của hắn, bàn tay đang nâng hạt hạnh.

Bàn tay hắn khựng lại.

Hắn ngẩng lên nhìn ta, trong mắt là niềm vui không dám tin, và một vẻ mong chờ rụt rè.

Ta nhìn hắn, giọng rất nhẹ, mang bình hòa của một kết cục đã định:

“Cố Huyền Dực.”

“Hành cung, không cần đâu.”

Ánh sáng trong mắt hắn tắt đi tức khắc, nỗi thất vọng gần như muốn nuốt chửng hắn.

“Ta và Niệm An sẽ về Vân Tê trấn.” ,  ta tiếp, giọng không cho phép dị nghị ,

“Cửa hiệu của ta ở đó, đời sống của ta cũng ở đó.”

Hắn mấp máy môi, như muốn nói điều gì.

“Nhưng,” ,  ta ngắt lời, đổi hướng ,  “tây đầu Vân Tê, ven sông có một thửa đất trống.

Ta đã xem qua, cảnh trí không tệ.”

Cố Huyền Dực sững lại, ngơ ngác nhìn ta.

“Chẳng phải ngươi muốn xây một cái viện sao?” ,  ta bình thản ,

“Ngươi tự bỏ tiền, tự thuê người mà dựng.

Dựng xong, là sản nghiệp của ngươi.

Ta và Niệm An sẽ không dọn vào.”

Nghi hoặc trong mắt hắn càng sâu.

“Có điều,” ,  ta dừng một nhịp, mắt hướng ra cửa viện , “nếu có một ‘thợ câm’ nào đó, tay nghề đủ giỏi, nhà dựng đủ chắc, mộc tác đủ tinh…”

Ta thu mắt về, nhìn hắn, khóe môi hơi nhích, vẽ nên một nét cười rất nhạt mà rất thật:

“Niệm An có lẽ… đôi khi sẽ mời cha nó tới tiệm của mẹ nó, ăn một bữa cơm.”

Cố Huyền Dực đứng sững.

Hắn nhìn nụ cười rất thật, đượm khói bếp, hiếm hoi nơi khóe môi ta, lại cúi nhìn hạt hạnh trong tay, rồi nhìn bàn tay ta còn đang nắm tay hắn.

Trăng rải nước bạc.

Ánh sao tái bừng trong mắt hắn, sáng hơn cả tinh hà trên trời.

Hắn trở tay, nắm thật chặt, thật chặt, lấy tay ta.

Lòng bàn tay nóng hổi.

“Được.” ,  giọng hắn khàn, lẫn mũi nặng, nhưng tràn ngập niềm vui được mất lại, và một mối quyết tâm ,

“Ta xây.”

Nửa năm sau.

Tây đầu Vân Tê, mảnh đất ven sông mọc lên một tam tiến viện thanh nhã tinh xảo.

Không treo biển.

Tường viện không cao, dây leo phủ xanh rì.

Trong sân trồng mấy gốc hải đường, và một cây lão hạnh mới bứng về, cành rễ gân guốc.

Từ viện sang “Tô nương tử Tú Phường” chỉ cách một lối thanh phiến hẹp.

Tú phường vẫn đông khách như xưa.

Chỉ là sau viện thêm một thư phòng sáng sủa cho Niệm An đọc sách.

Bàn ghế, giá sách trong thư phòng, cùng đám đồ chơi gỗ ngày một nhiều, ngày một tinh, ngựa con, mộc kiếm, phong xa biết quay…đều xuất phát từ tay một “thợ câm” khéo nghề.

Chẳng ai biết “thợ câm” là ai.

Chỉ biết hắn thân cao, ít lời, trên mặt luôn mang nửa chiếc diện cụ.

Nhưng tay nghề thì thật khéo, tiền công chẳng bao giờ chấp nhặt.

Hắn thường ngồi ở góc sau viện của tú phường làm việc, một ngồi là nửa ngày.

Đôi lúc, Niệm An chạy tới, tựa lên bàn làm việc của hắn, tò mò nhìn hắn khắc gỗ:

“Ách thúc, cái đuôi ngựa này khắc thế nào ạ?”

“Ách thúc, con thuyền gỗ cha cho con lần trước, người làm phải không? Đẹp quá!”

“Ách thúc, hôm nay nương nấu cá chua ngọt, thơm lắm!”

“Thợ câm” chỉ lặng nghe, đôi khi gật đầu, hoặc đưa bàn tay thô ráp khẽ xoa đầu đứa nhỏ.

Sau diện cụ, ánh mắt ấm đến như có thể nhỏ giọt.

Hoàng hôn.

Tàn dương dát vàng ấm lên mái nhỏ của tú phường.

Hương cơm chiều phảng phất từ sau viện.

Ta tháo tạp dề, bước ra cửa tiệm.

Niệm An ngồi chồm gối trên phiến đá xanh bên sông, lấy cành cây khuấy nước.

Không xa, dưới gốc lão hạnh mới trồng, một bóng người cao lớn, áo dài chàm sẫm, mang bán diện, lặng lẽ đứng.

Hoàng hôn kéo bóng hắn dài ra.

Hắn chăm chú nhìn đứa trẻ đang nghịch nước bên bờ, ánh mắt tham lam mà dè dặt, như ngắm một bảo vật vô giá.

Ta dựa khung cửa, nhìn bức họa ấy: chiều tà, cổ thụ, nước chảy, đồng nhi,

và bóng người đến quá muộn.

Lòng ta bình yên như mặt nước.

Ta hắng giọng, hướng về bóng người dưới gốc hạnh, giọng không to không nhỏ, vương một nét cười khó thấy, bay qua lớp nắng cuối ngày:

“Này!”

“Nhìn đủ chưa?”

“Đủ rồi thì vào đi”

“Ăn cơm.”

Bóng người dưới cây giật mình.

Hắn chậm rãi ngoảnh lại.

Sau nửa chiếc diện cụ, đôi mắt hướng về ta đang tựa cửa.

Ánh hoàng hôn rơi vào mắt hắn, giống như thắp lên hai đốm lửa ấm.

Hắn cất bước, từng bước, từng bước, giẫm trên thanh phiến xanh mà đi về phía tiệm.

Bước vững vàng.

Mang theo hướng của trở về.

-HẾT-