Chỉ Hôn

Chương 1:

Ta lặng lẽ nhìn mẫu thân.

Lông mày lá liễu, mắt phượng hẹp dài, khi bà cười, ở má phải hiện rõ một nốt ruồi nhỏ.

Ta thừa hưởng đôi mắt và lông mày của bà, chỉ là — không có nốt ruồi ấy.

Ngọc Thù thì có.

Khi còn nhỏ, ta từng ngây thơ hỏi:

“Vì sao Ngọc Thù tỷ tỷ trông giống mẫu thân hơn cả con, chẳng phải tỷ ấy là dưỡng nữ sao?”

Sắc mặt mẫu thân khi ấy chợt trầm xuống:

“Đồ ngốc, ai nuôi thì giống người đó. Ngọc Thù tuy không phải cốt nhục của ta, nhưng còn thân thiết hơn cả ruột thịt.”

Nói rồi, bà giáng cho ta một bạt tai.

“Về sau không được nhắc đến hai chữ ‘dưỡng nữ’ nữa, tránh khiến Ngọc Thù đau lòng.”

Ta đè nén ký ức cuộn trào trong lòng.

Đón lấy chén canh ngọt, ta quay sang Lâm Ngọc Thù đang ngồi bên cạnh.

“Tỷ tỷ, trước khi vào cung, muội xin lấy canh thay rượu, kính tỷ một chén.”

“Nguyện rằng hai tỷ muội ta, bất kể ai được chọn, cũng sẽ nắm tay dìu dắt nhau, rạng rỡ tổ tông.”

Ngọc Thù khẽ khựng lại, ánh mắt thoáng qua một tia hoảng loạn.

Bởi nàng ta rõ ràng biết — trong chén canh này có bỏ thứ gì.

“Muội khách sáo rồi, ta đã dùng điểm tâm sớm, nếu lại uống thêm… e rằng bụng đầy hơi, diện thánh thì thất lễ mất…”

Ta khẽ bật cười, nâng giọng lên một chút:

“Tỷ tỷ sao vậy? Ngày thường vẫn khuyên muội ăn nhiều, nói nữ t.ử có da có thịt mới đẹp, sao hôm nay muội chỉ mời tỷ một ngụm canh mà tỷ lại chối từ?”

Không khí trong phòng bỗng trở nên ngột ngạt.

Phụ thân cau mày, vừa định mở miệng.

Mẫu thân chợt “ấy da” một tiếng, tay vô tình quét qua mép bàn.

Chén canh trong tay ta lập tức rơi xuống đất.

Mảnh sứ vỡ tung, nước canh ngọt văng tung toé khắp sàn nhà.

“Nhiêu nhi!”

Mẫu thân trừng mắt trách mắng ta, giọng đầy bất đắc dĩ:

“Con sắp vào cung rồi mà còn vụng về thế này! Nhỡ làm bẩn y phục của tỷ tỷ con, chậm trễ giờ lành, biết tính sao đây?”

Bà vội vàng kéo tay Lâm Ngọc Thù lại, ân cần xem xét.

Hôm nay Ngọc Thù mặc váy gấm vân mây màu ánh trăng, trông có vẻ giản dị.

Nhưng khi di chuyển, vạt váy khẽ ánh lên tia sáng dịu nhẹ — chỉ có tơ băng tằm từ Tây Vực mới tạo được hiệu ứng ấy.

Trên đầu nàng ta là cả bộ trang sức điểm châu cẩn ngọc, tôn lên làn da trắng như tuyết, dung nhan thanh khiết thoát tục.

Đó là bộ trang sức quý nhất trong hồi môn của mẫu thân, được bà mời thợ lành nghề trong cung chế lại riêng cho nàng.

Còn ta — xiêm y màu vàng nhạt pha xanh liễu, cài trâm vàng nạm hồng ngọc.

Tất cả đều do chính tay mẫu thân chọn.

“Nhiêu nhi da trắng, đeo đồ sặc sỡ mới nổi bật,” bà từng nói thế.

Son phấn trên mặt cũng do bà tự tay thoa.

Chỉ là — quá mức lòe loẹt, chẳng khác gì đào kép trên sân khấu hí kịch.

Kiếp trước, ta diện dung nhan ấy mà bước vào cung, giữa một rừng quý nữ thanh cao tao nhã, ta trông chẳng khác gì trò cười lạc lõng.

“Kể cũng lạ, nghe nói Lâm Ngọc Nhiêu là đệ nhất mỹ nhân kinh thành, thì ra cũng chỉ đến thế là cùng.”

“Suỵt, nàng ta đúng là đẹp đấy, chỉ tiếc mẫu thân nàng ta cứ lấy đồ quê mùa mặc lên người nàng ta, còn gọi là cổ phục thanh nhã.”

Ta từng nghĩ, những lời châm chọc ấy là vì các nàng ganh tị với ta — mọi việc đều có mẫu thân đích thân lo liệu.

Hóa ra, mọi người đều biết — mẫu thân đang cố tình hại ta.

…

Ngoài cửa, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn.

Ta cùng Lâm Ngọc Thù bái biệt phụ mẫu.

Ánh mắt phụ thân ta — Lâm Văn Viễn — dừng lại trên bộ xiêm y sặc sỡ của ta trong khoảnh khắc ngắn ngủi, lông mày khẽ nhíu lại, chỉ nhạt giọng nói:

“Quy củ trong cung rất nhiều, hãy cẩn trọng lời nói và hành vi.”

Ông đưa cho ta một hộp đựng thức ăn.

“Mẫu thân con dậy sớm tự tay nấu canh ngọt, con đến chạm cũng không chạm, thật quá tùy hứng. Mang theo cái này trên đường, nhất định phải uống cho hết.”

Quay sang Lâm Ngọc Thù, giọng ông lập tức trở nên ôn hòa:

“Ngọc Thù, mọi sự đều phải cẩn thận, trong nhà đã lo liệu chu toàn rồi.”

Lâm Ngọc Thù là con gái của cố bằng hữu của phụ thân ta.

Phụ mẫu nàng mất sớm, năm sáu tuổi đã được đưa vào nhà ta.

Mở từ đường, nhập gia phả, trở thành đích trưởng nữ của Lâm gia.

Phụ thân thương nàng mồ côi, mệnh khổ.

Còn mẫu thân… lại càng xem nàng như con ruột.

Ngược lại, ta — đứa con gái ruột thịt — lại giống như người thừa.

Ta từng cho rằng mẫu thân vì áp lực từ phụ thân nên mới phải ủy khuất ta.

Nhưng kiếp trước, khi ta thoi thóp nằm trên chiếc giường rách ở thiên viện phủ Quận vương.

Nha hoàn trong nhà — Thúy Liễu — về Lâm phủ thăm người thân, vô tình nghe được cuộc đối thoại giữa mẫu thân và phụ thân ta.

Mẫu thân rơi lệ không ngừng:

“Lão gia cứ yên tâm, Ngọc Thù nay đã là Quý phi, lại đang mang thai, tiền đồ sau này không thể lường được. Tỷ tỷ dưới suối vàng có linh thiêng, ắt cũng yên lòng.”

“Chỉ là về phía Nhiêu nhi…”

Mẫu thân ta cười lạnh một tiếng:

“Nó sao? Quận vương tuy tính tình không tốt, nhưng nó dù sao cũng là chính phi của Vương phủ. Chỉ cần nó ngoan ngoãn một chút, chưa hẳn không có ngày lành.”

“Dẫu không có ngày lành, đó cũng là mệnh của nó.”

Lâm Ngọc Thù quả thực là con gái của cố bằng hữu.

Mà vị cố bằng hữu ấy — chính là tỷ tỷ của mẫu thân ta.

Năm xưa, phụ thân vốn đem lòng yêu mến tỷ tỷ của mẫu thân ta, hai nhà đã định hôn ước.

Không ngờ trong một buổi yến tiệc thưởng hoa, vị tỷ tỷ ấy bị người ta hãm hại, cùng phu xe lỡ lầm một đêm, thanh danh bị tổn hại.

Ngoại tổ phụ vì muốn giữ thể diện gia tộc, liền để mẫu thân ta — khi ấy là muội muội nhỏ tuổi trong nhà — thay tỷ tỷ mình xuất giá, gả cho phụ thân.

Vị di mẫu đáng thương kia bị đưa đến trang viện, sinh hạ một đứa con gái của phu xe — chính là Lâm Ngọc Thù.

Vài năm sau, bà u uất mà qua đời.

Phụ thân nhớ mãi bạch nguyệt quang, liền đón Lâm Ngọc Thù về Lâm phủ.

Còn sự yêu thương của mẫu thân dành cho nàng, chưa từng là giả vờ.

Bởi đó là cháu ruột của bà — là giọt m.á.u duy nhất mà trưởng tỷ của bà để lại trên đời.

Kiếp trước, nghe những lời ấy, lòng ta lạnh dần từng tấc.

Khi ngụm m.á.u cuối cùng trào ra, ta nhìn chằm chằm vào tua rèm cũ kỹ trên đỉnh giường,

Thề rằng nếu có kiếp sau, nhất định phải khiến những kẻ này trả đủ nợ máu.

Còn giờ đây, ta đã trở về.

Những cái gọi là người thân ấy, ta không cần nữa.

Ta muốn các ngươi — sống không được, c.h.ế.t cũng không xong.

 

Xe ngựa lắc lư tiến về phía hoàng cung.

Trong xe, ngoài ta ra còn có một vị Tôn ma ma từ trong cung tới, nghe nói là lão nhân đắc lực bên cạnh Hoàng hậu.

Ta hít sâu một hơi, tháo những cây trâm vàng nặng trĩu trên đầu xuống.

Lại lấy khăn tay, thấm nước sạch trong túi nước mang theo, từng chút một lau đi lớp phấn son dày cộp trên mặt.

Trong mắt Tôn ma ma thoáng qua một tia kinh ngạc.

Ta đẩy những món trang sức ấy về phía bà.

Kiểu dáng tuy lòe loẹt, nhưng đều là vàng bạc thật, giá trị không hề thấp.

“Ma ma dọc đường vất vả. Những vật ngoài thân này với ta giờ đã thành gánh nặng. Nếu ma ma không chê, xin cứ nhận lấy, coi như chút tâm ý.”

Cảnh tượng vừa rồi ở Lâm phủ, Tôn ma ma đã nhìn thấy hết.

Bà không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát.

Lúc này bà nhận lấy trang sức, nhấc thử một cái, rồi thu vào tay áo.

“Lâm nhị tiểu thư khách khí rồi.”

Bà trầm ngâm giây lát, như tiện miệng hỏi:

“Lão nô lắm lời một câu, chiếc khăn tay trong tay áo tiểu thư, thêu lan thảo, đường kim rất đặc biệt, có phải xuất từ phái Cố Tú* Giang Nam không?”

(*)Cố Tú là tên một trường phái thêu truyền thống nổi tiếng của Trung Hoa, đặc biệt thịnh hành vào thời Minh – Thanh, có nguồn gốc từ Tô Châu, Giang Nam. Đó là phái thêu do họ Cố sáng lập, là một dòng thêu nghệ thuật cao cấp.

Tim ta khẽ chấn động.

Chiếc khăn này là di vật ngoại tổ mẫu để lại cho ta.

Ngoại tổ mẫu xuất thân từ gia đình thêu thùa ở Giang Nam, là một tay Cố Tú danh chấn kinh thành.

Khi ta bắt đầu hiểu chuyện, bà đã bệnh nặng, chỉ kịp thêu cho ta mấy chiếc khăn, may vài bộ tiểu y.

Bà từng nói:

“Nhiêu nhi, ngoại tổ mẫu chẳng có gì để lại cho con. Mấy món thêu này con giữ cho kỹ, sau này nếu gặp lúc khó khăn, đem bán… cũng có thể giúp được đôi chút.”

Về sau ngoại tổ mẫu qua đời, mẫu thân thu đi phần lớn di vật của bà, nói là giữ hộ cho ta.

Chỉ có mấy chiếc khăn này, vì ta luôn mang theo bên mình, nên mới giữ lại được.

Kiếp trước, khi ta bị hành hạ trong phủ Quận vương, từng nghĩ đến việc bán những chiếc khăn này lấy tiền mời đại phu.

Nhưng Quận vương hung tàn, ngay cả chút kỷ niệm cuối cùng ấy cũng đoạt mất, ném thẳng vào chậu lửa.

Giờ đây, Tôn ma ma lại đột ngột nhắc tới…

Ta đè xuống nghi hoặc trong lòng, nhẹ giọng đáp:

“Ma ma tinh mắt, đúng là những thêu phẩm từ phái Cố Tú do ngoại tổ mẫu truyền lại.”

Tôn ma ma gật đầu, không nói thêm, nhắm mắt dưỡng thần.

Còn ta thì âm thầm ghi nhớ.

Cố Tú…

Hoàng hậu nương nương dường như rất yêu thích Cố Tú.

Kiếp trước, sau khi Ngọc Thù được chọn, nàng ta từng cố ý tìm kiếm truyền nhân Cố Tú, thêu cho Hoàng hậu một bức bình phong “Bách Điểu Triều Phượng”, được khen ngợi hết lời.

Xe ngựa dừng trước cổng cung.

Chúng ta đổi sang kiệu nhỏ, tiến về Trữ Tú cung.

Dọc đường, Ngọc Thù ngồi ngay ngắn, tư thái đoan nhã.

Còn ta lặng lẽ ngồi đó, trong đầu tính toán không ngừng.

Tuyển tú không phải một lần là được định đoạt.

Sơ tuyển xem gia thế dung mạo, phục tuyển khảo tài nghệ đức hạnh, chung tuyển do Hoàng hậu cùng Thái t.ử đích thân quyết định.

Kiếp trước, ta vì thất lễ trước điện, ngay vòng đầu đã bị loại.

Ngọc Thù thì từng bước vượt qua mọi vòng tuyển chọn, cuối cùng được ban hôn cho Thái tử.

Kiếp này, ta sẽ từng bước một, biến con đường nàng từng đi — thành bậc thang danh vọng của chính ta.

…

Sơ tuyển tổ chức tại chính điện Trữ Tú cung.

Hơn ba mươi vị quý nữ xếp thành ba hàng, chờ Hoàng hậu cùng vài vị phi tần có địa vị cao chọn lựa.

Lâm Ngọc Thù đứng phía trước ta, dáng đứng thẳng tắp, như một đóa hoa sen thanh khiết.

Đến lượt nàng, nàng hành lễ đoan trang, giọng nói thanh thoát:

“Thần nữ Lâm Ngọc Thù, bái kiến Hoàng hậu nương nương, chư vị nương nương.”

Hoàng hậu khẽ gật đầu:

“Ngẩng đầu lên nào.”

Ngọc Thù chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt cung kính nhưng không lấy lòng.

“Ừm, dung mạo đoan chính, khí chất lễ độ.” Hoàng hậu mỉm cười quay sang Hiền phi bên cạnh.

“Là con gái của Lâm Thượng thư phải không?”

“Đúng vậy ạ.” Hiền phi mỉm cười đáp.

“Nghe nói nữ t.ử này cầm kỳ thi họa đều tinh thông, là bậc tài nữ.”

“Không sai.” Hoàng hậu gật đầu.

“Giữ lại thẻ bài.”

Ngọc Thù tạ ơn lui xuống, lúc đi ngang qua ta, khóe môi khẽ cong lên một đường gần như không thấy.

Tới lượt ta.

Ta bước lên ổn định, hành lễ đúng quy củ:

“Thần nữ Lâm Ngọc Nhiêu, bái kiến Hoàng hậu nương nương, chư vị nương nương.”

“Ngẩng đầu lên.”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt điềm tĩnh.

Hoàng hậu ngắm ta giây lát, lông mày khẽ giãn:

“Trang dung tuy có phần quá mộc mạc, nhưng thiên tư xuất chúng, như minh châu ngọc đẹp — khiến bản cung nhớ tới một cố nhân thuở trẻ.”

Hoàng hậu lại hỏi:

“Ngươi cũng là nữ nhi nhà họ Lâm, đứng thứ mấy trong nhà?”

“Thần nữ xếp thứ hai, trưởng tỷ là Lâm Ngọc Thù.”

Hoàng hậu cười hỏi:

“Hai tỷ muội các ngươi, một thì đầu đầy châu báu, một lại quá mộc mạc, chẳng lẽ phụ mẫu thiên vị, chỉ lo tô điểm cho một đứa con thôi sao?”

Ta cung kính đáp:

“Mười ngón tay cũng có ngắn có dài, phụ mẫu thương con cũng khó đều như nhau. Tỷ tỷ huệ chất lan tâm, chớ nói phụ mẫu thiên vị, đến thần nữ là muội muội cũng cam lòng nhường hết mọi điều tốt đẹp cho tỷ ấy.”

Lời là khen.

Ý là chê.

Ta đang ngấm ngầm nói Ngọc Thù kiêu căng, không biết nhường nhịn.

“Giữ lại thẻ bài đi.”

Lòng ta khẽ thả lỏng.

Sơ tuyển đã qua.

Người vượt qua sơ tuyển sẽ tạm trú một tháng trong Trữ Tú cung, học cung quy, chờ đến vòng phúc tuyển.

Ta và Lâm Ngọc Thù ở khác phòng, nhưng cùng trong một viện.

Ổn định xong chỗ ở, Ngọc Thù chủ động tới tìm ta.

“Hôm nay trước mặt Hoàng hậu, vì sao muội lại nói những lời đó?”

Nàng ta nói dịu dàng, nhưng trong mắt có ý trách cứ.

“Chúng ta cùng được tuyển vào cung, vốn nên nâng đỡ lẫn nhau. Muội nói như vậy, chẳng phải khiến người ta hiểu lầm tỷ quá ngang ngược trong nhà hay sao?”