Bảo Bối của Nương

1

 

Tiểu nha hoàn cung kính bưng sổ danh sách lên, không dám sơ sót nửa lễ.

 

Những cô nương xinh đẹp kia cũng không dám xì xào bàn tán, chỉ cúi mắt ngoan ngoãn, sợ bị loại bỏ.

 

Đặng mụ mụ mặc váy xanh biếc, dáng như một con công kiêu kỳ lạnh lùng, lật từng trang danh sách, chất vấn từng người:

 

“Ngươi đã có hôn ước, sao còn muốn vào Hầu phủ? Chẳng lẽ là tham phú cầu vinh?”

 

“Ngươi tuổi còn nhỏ, sao lại cam tâm làm mẹ kế? Hay là một lòng muốn trèo cao?”

 

Lời bà ta như từng lưỡi dao đâm thẳng vào tim. Có cô nương da mặt mỏng, đứng không vững, nước mắt lưng tròng.

 

Có vài người miệng lưỡi lanh lợi, đáp đâu ra đấy, nhưng cuối cùng cũng bị gạch tên:

 

“Quá thông minh lanh lợi, tất sinh khẩu thiệt thị phi.”

 

Đột nhiên, ánh mắt của Đặng mụ mụ rơi lên người nương ta:

 

“Ngươi đã có con rồi, sao lại hòa ly? Hay là do ngươi có lỗi, hay cũng chỉ là tham giàu sang phú quý?”

 

Ánh mắt mọi người như những cây kim, đâm chi chít trên người nương.

 

Nương nắm chặt tay ta, sắc mặt vẫn bình thản:

 

“Vì Hầu phủ giàu sang, có thể để con gái ta được ăn no, mặc ấm, biết chữ, biết sách.”

 

Đặng mụ mụ khẽ cau mày, ngòi bút đã chấm mực, chuẩn bị gạch tên nương.

 

Trong lòng ta chua xót, không cam lòng để người khác xem thường nương, vội vàng kêu lên:

 

“Không phải vậy! Không phải vậy đâu!

 

“Nửa tháng trước, bà nội chê Đào Đào ăn nhiều hơn ca ca nửa cái bánh ngô, nói Đào Đào tham ăn, là đồ sao chổi, muốn đem Đào Đào bán cho tên gù làm vợ nhỏ.

 

“Nương liền vụng trộm để dành cơm cho Đào Đào, bà nội mắng nương là kẻ trộm, cha thì đánh nương.

 

“Nương không hề có lỗi, đều là do Đào Đào tham ăn nhiều hơn nửa cái bánh ngô…”

 

Nói đến chỗ đau lòng, ta chẳng kịp lau nước mắt, chỉ biết gấp gáp cầu xin:

 

“Mụ mụ, nương con rất tốt, Đào Đào sau này sẽ ngoan, sẽ không tham ăn nữa đâu.”

 

Đặng mụ mụ cầm bút, dừng lại bên cạnh tên nương ta, một lúc lâu không biết nên gạch hay giữ.

 

Nương nhận ra sự lưỡng lự của bà, khẽ kéo tay ta, nhẹ giọng:

 

“Đào Đào, đừng làm khó mụ mụ.”

 

Cuối cùng, nét bút kia vẫn không hạ xuống.

 

Ta nghe thấy một tiếng thở dài rất khẽ, như cơn gió nhẹ lướt qua đỉnh đầu, thay ta và nương mà xót xa.

 

Ngẩng đầu nhìn, gương mặt Đặng mụ mụ vẫn nghiêm nghị, nhưng lại đưa cuốn sổ có tên ta và nương cho nha hoàn bên cạnh, nhỏ giọng dặn:

 

“Bẩm lại với lão phu nhân một tiếng, rồi đem đi hợp bát tự ở quán.”

 

Ngay lúc ấy, tấm rèm dày phía sau bỗng lay động, mang theo mùi thuốc đắng nghét khiến người ta chau mày.

 

Một tỷ tỷ xinh đẹp từ sau rèm bước ra, nhìn náo nhiệt một hồi, bật cười:

 

“Lão phu nhân đang uống thuốc, nghe động tĩnh nửa ngày, bảo ta ra nhìn thử.

 

“Đã nói rõ là phải chọn người có thể quản gia giữ cửa, lập được môn hộ. Đặng mama sao lại cả đứa trẻ năm sáu tuổi cũng chọn vào?”

 

Tỷ tỷ xinh đẹp ấy vươn tay véo má ta, ngồi xổm xuống dọa:

 

“Đặng mama dạy quy củ nghiêm lắm, vào phủ rồi ngày ngày phải nghe bà ấy dạy, còn phải ăn đòn. Ngươi không sợ sao?”

 

Ta khẽ lắc đầu, chăm chú nhìn tỷ tỷ ấy:

 

“Không phải, tâm địa của Đặng mụ mụ rất mềm, Đào Đào thích bà ấy.”

 

Tỷ tỷ xinh đẹp giả vờ kinh ngạc, liếc nhìn Đặng mụ mụ:

 

“Tặc, thật hiếm thấy, lại có người thích ngươi.”

 

Đặng mụ mụ không đáp, chỉ cao ngạo quay mặt đi, lạnh lùng hừ một tiếng:

 

“Xuân Trà, ngươi rảnh rỗi bớt nói đi, không bằng đưa họ vào thỉnh an lão phu nhân.”

 

Xuân Trà tỷ tỷ khẽ thở dài, hạ giọng với Đặng mụ mụ:

 

“Lão phu nhân vừa uống thuốc rồi ngủ, sai ta ra báo, nói không cần gặp.

 

“Nghe động tĩnh vừa nãy, lão phu nhân vốn không thích, cho rằng mẹ con họ cũng chẳng lọt vào mắt Hầu gia và tiểu công tử, e rằng chẳng trụ được lâu.

 

“Ngươi cũng biết, lão phu nhân ghét nhất là trẻ nhỏ ồn ào. Hầu gia trong lòng chỉ nhớ phu nhân đã mất, tiểu công tử lại vốn nghịch ngợm. Chờ họ trở về phủ, thấy mẹ con nàng kia, e rằng càng khó.”

 

Xuân Trà tỷ tỷ cầm đèn lồng sừng dê, bước đi uyển chuyển như bướm, dẫn ta và nương về chỗ ở.

 

Các nàng đi phía trước khẽ bàn chuyện, ta thì lén lút nghe ở phía sau.

 

Thì ra, muốn nương ở lại đây để có cuộc sống tốt, chỉ được Đặng mụ mụ đồng ý là chưa đủ.

 

Ta vừa nghĩ ngợi, vừa đếm từng viên gạch hoa dưới chân.

 

Đèn lồng sừng dê lay ánh sáng, gạch hoa ba bốn viên.

 

Phải lấy lòng ca ca mới, phụ thân mới, còn cả nãi nãi mới.

 

Nhưng còn chưa kịp lấy lòng nãi nãi mới.

 

Ngày hôm sau, Xuân Trà tỷ tỷ mang đến rất nhiều đồ, nói là quà ra mắt của nãi nãi, Hầu gia và tiểu công tử.

 

Vài xấp đoạn lụa, điểm tâm tinh xảo và bạc tháng, ngay cả việc Đào Đào đi học đường cũng có thêm mấy đồng bạc vụn làm tiền tiêu vặt.

 

Đêm đó, nương thức khuya may túi sách, vừa xoa đầu ta, vừa dịu dàng dạy bảo:

 

“Người ta đối đãi tốt với chúng ta, chúng ta cũng phải biết ơn, không được làm lạnh lòng người ta.”

 

Nương thức khuya may hai cái túi sách mới, định ngày mai khi ca ca mới là Tạ Dục đi học đường, thì Đào Đào cũng mang một cái đi học.

 

Phần vải còn lại, nương còn may cho Đào Đào một cái túi nhỏ, có thể đựng kẹo mứt.

 

Trước khi ngủ, ta luôn không nhịn được mà sờ cái túi và túi sách dưới gối, trong lòng vui mừng khôn tả:

 

Thật tốt biết bao! Đào Đào và nương sắp có ngôi nhà mới rồi!

2

 

Ngày thứ ba, trời nắng trong, ánh dương chiếu xuống người ấm áp rạng rỡ.

 

Ta hớn hở ôm lấy túi sách, định đến thư đường gặp ca ca mới là Tạ Dục.

 

Thế nhưng suốt ba ngày liền, chờ đến khi Chu tiên sinh hạ lớp, vẫn chẳng thấy hắn đâu.

 

Khi ta hỏi đến Tạ Dục, Chu tiên sinh nhíu mày, liên tục lắc đầu:

 

“Không chịu học! Ngỗ nghịch chẳng ra gì! Tiểu đồng bất khả giáo dã!”

 

Mãi đến ngày thứ tư, khi mặt trời đã xế, ta mới bắt gặp một đám tiểu tư vây quanh Tạ Dục đòi thưởng.

 

Hắn từ tay áo lôi ra một nắm bạc vụn, tiện tay ném ra, một bọn người tranh cướp, khiến hắn cười ha hả.

 

Ta ôm túi sách mới, cung kính dâng lên:

 

“Ca ca, chào ca ca, ta gọi là Đào Đào.

 

“Đây là nương làm cho chúng ta túi sách, ca ca một cái, Đào Đào một cái.”

 

Tạ Dục mười tuổi, cao hơn ta một cái đầu.

 

Hắn nhìn kỹ ta, cười khinh miệt:

 

“Ồ, ngươi với nương ngươi chính là bị Đặng mụ mụ và lão thái bà chọn vào sao?

 

“Đào Đào? Là cái Đào trong chum đất nung kia à? Nương ngươi chắc ghét ngươi vô dụng chẳng đáng một đồng nên mới đặt cho cái tên ấy?”

 

Ta nghiêm túc nhìn hắn, kiêu hãnh giải thích:

 

“Không phải vậy, là ‘quân tử đào đào’, hồn nhiên vui vẻ, Đào Đào chính là bảo bối của nương.”

 

Nghe ta nhắc đến nương, sắc mặt Tạ Dục lập tức lạnh xuống.

 

Hắn giật phăng túi sách mà nương đã thức đêm may, cả sách vở nghiên mực bên trong cũng bị hắn ném mạnh đi.

 

Túi sách bay xa vào sân viện của lão phu nhân, Tạ Dục lại hung hăng đẩy ta một cái:

 

“Trước khi nương ngươi đến đây bảy tám năm, ta cũng từng thấy vô số nữ nhân, nào là may áo quần, làm quạt, đưa canh bánh điểm tâm cho ta.

 

“Nói cái gì coi ta như con ruột, chẳng qua là muốn dùng chút ân huệ vặt vãnh để mua chuộc, hòng ở lại hưởng phúc. Bảo nương ngươi đừng mơ tưởng nữa!

 

“Phụ thân ta thương ta nhất, chờ phụ thân trở về, ta sẽ nói, bảo ông ấy đuổi các ngươi đi hết!”

 

Đặng mụ mụ như con công kiêu hãnh, Xuân Trà tỷ như cánh bướm uyển chuyển.

 

Còn Tạ Dục, hắn… hắn như con nhím!

 

Hắn đẩy ta ngã ngồi xuống đất, chẳng ngoái lại, quay người bỏ chạy.

 

Nhìn về phía viện của lão phu nhân, ta lúng túng khó xử.

 

Xuân Trà tỷ đã từng dặn, lão phu nhân đang bệnh, uống thuốc đắng, ghét nhất là trẻ con ồn ào, Đào Đào không được làm phiền.

 

Nhưng túi sách kia là nương thức đêm may cho ta.

 

Nếu nương biết, sẽ buồn biết bao.

 

Ta cẩn thận hỏi bà tử canh giữ cổng viện, bà nhìn cảnh ta với Tạ Dục hồi lâu, nheo mắt cười, ôn tồn bảo:

 

“Ngồi đây chờ đi, đợi lão thái thái tỉnh dậy ta sẽ thay ngươi thông truyền.”

 

Ta co tay vào trong ống tay áo, rúc đầu vào cổ khăn nương may, ngồi chờ trước thềm.

 

Gió xuyên hành lang luồn vào cổ áo, thổi đến trán vừa lạnh vừa nóng.

 

Ngái ngủ mơ hồ, ta nghe Xuân Trà tỷ mắng mấy tiếng:

 

“Lão thái thái vốn chưa ngủ, ngươi chỉ cần thông báo một câu là được.

 

“Chẳng qua một đứa bé năm sáu tuổi, ngươi lại để nó ngồi ngốc ngoài này chờ gió lạnh sao?”

 

Xuân Trà tỷ dắt tay ta, bước qua bậc cửa cao, vòng qua những lớp rèm dày.

 

“Chị ơi, chúng ta đi gặp nãi nãi sao?”

 

“Ừm.”

 

Có lẽ ta quá mệt, nhìn ống tay áo của Xuân Trà tỷ như biến thành cánh bướm, con đường trước mắt nghiêng ngả chao đảo.

 

Trong phòng mờ tối nhưng đèn lửa sáng lòa, mùi thuốc đắng khiến người cau mày.

 

Trên ghế chủ tọa ngồi một vị nãi nãi ôm chén thuốc, đeo mảnh ngọc trên trán, như một con mèo xám quý phái.

 

Xuân Trà tỷ dắt ta đến trước, cung kính thưa:

 

“Lão phu nhân, đây là hài tử của Sang nương tử, gọi là Đào Đào, xin người xem.”

 

Ta sốt đến mơ mơ màng màng, lảo đảo ngã ngay dưới chân mèo xám nãi nãi.

 

Không biết ai ôm lấy ta vào một vòng tay mềm ấm, ta khẽ dựa vào, yếu ớt hỏi:

 

“Xuân Trà tỷ tỷ, nãi nãi đã tỉnh chưa?

 

“Đào Đào rất ngoan, không làm ồn đâu.”

 

Người ôm ta có chút bối rối, khó tin hỏi Xuân Trà:

 

“Xuân Trà, đứa bé này vừa gọi ta là gì?”

 

“Đào Đào gọi người là nãi nãi đó.” Xuân Trà cười đáp, “Hài tử này có hiếu tâm, trời rét thế này, sợ đánh thức lão thái thái, ngồi ngoài thềm chờ gió thổi.”

 

Người ôm ta im lặng, chỉ vuốt mặt ta đang nóng rực, giọng nói đắng chát hơn cả thuốc:

 

“Khi xưa, Dục nhi cũng ở bên ta lớn lên, cũng một tiếng một tiếng gọi ta là nãi nãi, lúc ấy cũng chừng tuổi này.

 

“Nay theo phụ thân nó, oán hận ta – một bà lão này, đến một tiếng nãi nãi cũng chẳng buồn gọi.

 

“Cùng huyết mạch, mà sống chẳng khác gì kẻ thù.”

 

Xuân Trà cúi đầu, không dám đáp.

 

“Thôi, gọi người đem túi sách mà Dục nhi ném đi giặt sạch, phơi khô, kẻo tỉnh dậy nó lại khóc.”