Ấu Nương

5.

Chưa kịp bày hàng, bỗng một nhóm sai dịch xông đến, chẳng khác gì bầy chó chăn cừu, đuổi hết đám tiểu thương như ta về hai bên đường.

“Thánh thượng từ ngoại ô hồi cung, dân chúng hai bên phố không được ngẩng mặt nhìn thánh nhan, tất cả đều phải cúi đầu bái lạy!”

Ta sững người đứng đấy, thấy sai dịch sắp nổi giận thì đại nương bên cạnh vội kéo ta quỳ xuống.

Ta dập trán xuống đất, đại nương một bên trợn mắt, một bên lầm bầm:

“Lúc còn sống thì chẳng biết quý, chết rồi thì ngày ngày khóc than, còn năm nào cũng kéo ra ngoại ô gào khóc. Thôi tha cho đường luân hồi của quý nhân chúng ta đi, quỷ nghe thấy cũng muốn lộn ruột!”

Ta cúi đầu, giống như vạn dân xung quanh, thành kính áp trán xuống đất.

Đám xa mã đi ngang qua rầm rộ náo động, bụi tung mù mịt, làm mờ mắt ta… bằng không, sao trước mắt ta lại mơ hồ thế này?

Biến cố bất ngờ xảy ra, mưa tên dày đặc ập xuống. Đại nương cuống quýt kéo tay ta, nhưng bị dòng người hỗn loạn đẩy tán loạn.

Bà lại trở về dáng vẻ tiểu cô nương run rẩy ngày ấy.

“Ấu Nương! Mau tìm chỗ trốn đi!”

Nhưng ta đã bị xô vào giữa vòng vây ám sát hoàng thất.

Ta ôm đầu bò sát đất, chỉ cần chui được vào đám xe ngựa hoàng gia đang được thị vệ bảo vệ kia, ta sẽ có cơ hội sống sót.

Ta còn chưa thấy ca ca vinh quy, đôi giày mùa đông mẹ mới bắt đầu khâu hôm qua không biết có vừa chân ta không.

Nếu ta chết, họ nhất định sẽ rất đau lòng…

Ta sắp bò đến nơi rồi, chỉ còn một bước nữa thôi, một mũi tên lạnh lẽo mang theo sát khí xé gió lao thẳng xuống, ghim chặt ngay trước mặt ta.

Một giọng nam lạnh lùng vô cảm vang lên, như thể đang nói với loài kiến hôi:

“Dân đen không được tới gần thánh giá!”

Tim ta chợt thắt lại. Thanh âm ấy, kiếp trước chỉ dùng để lạnh lùng nói với ta những lời khách sáo rỗng tuếch.

Ta ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt Thẩm Tùy An—ánh mắt như chim ưng nhắm mồi, dõi chặt vào ta.

Phía sau hắn là chiếc loan xa khắc hình phượng bốn góc—chính là nghi trượng dành cho Hoàng hậu.

Thẩm Tùy An vẫn như xưa, luôn đứng cạnh Lý Diểu Diểu.

Gió từ phía sau thổi tới, ta quay đầu lại—lưỡi đao của thích khách đã ập tới ngay trước mặt...

6.

“Thế tử cứu ta!”

Có lẽ ta vẫn còn vướng bận trần thế, vậy mà lại cất tiếng gọi cứu mạng Thẩm Tùy An.

Hắn cũng quả quyết ra tay. Trường thương đầu tua đỏ xoáy gió chém tới, cắt rơi một lọn tóc của ta. Máu nóng bắn tung tóe lên mặt, tên thích khách hung ác kia lập tức thân đầu hai ngả.

Hắn thu thương nhanh như gió. Ta còn chưa kịp mừng vì thoát chết thì đầu thương tua đỏ đã dí thẳng vào trán ta.

Qua màn máu đỏ, ta nhìn hắn.

Tay hắn run nhẹ, trường thương oai vệ cũng lay động trong gió.

Ánh mắt hắn ẩn nhẫn, kiềm chế, toàn bộ đôi mắt đỏ ngầu như đang nghiến răng ken két:

“Nói! Vì sao ngươi gọi ta là Thế tử?”

Ta sững người một chút, rồi chợt hiểu ra.

Lão An Quốc công đã chết trong loạn phản quân mười năm trước, Thẩm Tùy An hiện tại đã là An Quốc công, không còn ai gọi hắn là “Thế tử” nữa.

Chỉ là một tiếng xưng hô, sao hắn phản ứng lớn như vậy?

Thôi, chẳng dây dưa làm gì, đánh trống lảng cho xong.

“Dân nữ ngu dốt, thường xem hí kịch ở quê, thấy mấy vai diễn quan trẻ tuổi đều được gọi là thế tử gia. Dân nữ nghĩ đó là cách gọi tôn trọng dành cho quan nhân như ngài. Nếu có mạo phạm, cầu xin ngài thứ tội. Dân nữ chỉ là con gái nhà quê, không biết lễ nghi.”

Ta vội vàng cúi lạy, máu me đầy mặt, còn ráng ép ra mấy giọt lệ, ta biết, hiện tại mình trông rất thảm.

Hắn chau mày nghi ngờ, không nói gì, chỉ im lặng nhìn ta khóc.

Kiếp trước, ta cũng từng khóc trước mặt hắn.

Khi chịu không nổi sự lạnh nhạt của hắn, thêm vào ánh mắt thương hại hoặc châm chọc từ người trong phủ, ta đã vừa khóc vừa chất vấn:

“Chẳng lẽ ta sinh ra là để làm vật hi sinh cho mối quan hệ tay ba giữa ngươi, Thái tử và Lý Diểu Diểu sao?

Nếu Thái tử và nàng ta đã đính hôn, Thẩm gia đã ngả về phía bọn họ, thì hãy buông tha ta đi! Để ta rời khỏi, giữ chút thể diện cho cả hai bên.”

Hắn mặt không đổi sắc từ chối ta:

“Công chúa là nữ chủ nhân cao quý nhất trong phủ Thẩm. Thần tuy không thể yêu người, nhưng những thứ khác đều có thể dâng hết. Nếu ly hôn, Thái tử và Lý cô nương sẽ áy náy vì chuyện của chúng ta. Mong công chúa nghĩ cho họ, đừng tạo thêm gánh nặng. Thần hy vọng họ mãi mãi hòa thuận.”

Ta lúc đó tát thẳng vào mặt hắn, khóc đến khản giọng:

“Nhưng ta cũng là con người! Ta không phải món đồ gốm lạnh lẽo trưng bày! Ta muốn được yêu, cha mẹ huynh trưởng không yêu ta, phu quân ngươi cũng không yêu ta! Tại sao không ai nghĩ rằng ta cũng là người có máu có thịt?

Ngươi nói cho ta nghe, đến cỏ hoang còn có chó mẹ liếm lông cho con nó, vậy còn ta thì sao?!”

Vậy lúc ấy Thẩm Tùy An làm gì?

Hắn nhét một con dao găm vào tay ta, dưới ánh mắt kinh hoàng của ta.

“Nếu công chúa oán hận, chi bằng dùng dao này từng nhát cắt lên thân thần để trút giận.”

Ta hoảng hốt lui về sau, con dao rơi xuống đất. Hắn chỉ để lại một câu:

“Nếu người không nỡ, vậy đừng nhắc lại những lời này nữa. Nhức đầu lắm.” Rồi xoay người bỏ về thư phòng.

7.

“Bẩm An quốc công, thích khách đã bị bắt và tiêu diệt toàn bộ. Bệ hạ lo Thái hậu cùng hoàng tử, công chúa gặp nguy, lệnh ngài lập tức dẫn binh theo đường cũ quay lại đóng quân hộ giá!”

Lời truyền của tiểu binh đánh vỡ cục diện căng thẳng. Hắn thu lại trường thương, xoay người lên ngựa. Trước khi xoay đầu ngựa rời đi, còn quay lại nhìn ta thật sâu một cái, rồi thúc ngựa đi mất.

Ta cứ thế quỳ mãi cho đến khi đoàn xa mã đi khuất hẳn mới dám đứng dậy.

Vừa xoay người, liền ngã vào một vòng tay ấm áp — là ca ca.

Ca ca cầm khăn tay, chuyên chú lau máu dính trên mặt ta, lại từng lớp từng lớp vạch tóc ta ra xem. Da đầu bị kéo căng, đau đến mức ta phải nhăn nhó nhíu mày.

“Ca, ta không sao đâu, đó là máu của thích khách.”

Nghe vậy, huynh thở phào một hơi: “Muội muội, lần sau đừng xảy ra chuyện nữa nhé.”

“Lần sau?”

Ta khó hiểu, không nhịn được liền hỏi.

Gương mặt ca ca vốn luôn điềm đạm, nay bỗng lộ ra vẻ bối rối.

“Ý huynh là… phụ thân đã không còn nữa, nếu muội lại xảy ra chuyện gì thì mẫu thân chẳng phải sẽ khóc mù cả hai mắt sao!”

Lời ca ca khiến lòng ta ấm áp lạ thường, ta mỉm cười an ủi:

“Ca cứ yên tâm, muội muội của huynh lanh lợi lắm đó!”

Không ngờ sắc mặt ca ca bỗng trầm xuống, gõ một cái thật đau lên đầu ta:

“Nói vớ vẩn! Muội từ nhỏ đã hậu đậu, mắt lại kém, đi ngoài đường huynh còn sợ bị người ta đụng ngã!”

Ta ôm đầu chạy vòng quanh huynh cầu xin tha thứ, may mà đại nương bán khoai lại cứu nguy đúng lúc.

“Thôi thôi, huynh muội hai đứa đừng nháo nữa. Bếp than của ta vẫn đang cháy đấy, mau lấy ít nước nóng mà rửa mặt rồi về nhà đi. Không thì nương hai đứa mà thấy bộ dạng này, chẳng phải sẽ bị dọa chết sao!”

Lúc này ta mới để ý, áo dài của ca ca lấm lem đầy đất, hẳn là ngã xuống đất nên mới bẩn đến thế, cả búi tóc cũng có chút rối loạn.

Bầu trời sau cơn hỗn loạn trở nên vô cùng trong trẻo và xanh thẳm. Ta không kìm được mà thầm cảm khái trong lòng:

Thật tốt biết bao… ta không sao, đại nương bán khoai vẫn còn ở đây mời chúng ta rửa mặt bằng nước nóng, ca ca cũng đến đón ta về nhà…

8.

Chớp mắt đã sang xuân, ngày ca ca đi thi cũng gần kề.

Nương nghe người ta bảo ngôi chùa Ẩn An ở ngoại ô kinh thành linh thiêng lắm, nên từ sớm đã đi xếp hàng xin số thứ tự.

Hôm nay cuối cùng cũng tới lượt mẹ con ta. Sáng sớm chúng ta đã sửa soạn hành lý, chuẩn bị lên chùa trai giới ba ngày, cầu may cho ca ca.

Ẩn An tự chiếm diện tích rất lớn, trang nghiêm uy nghi, nghe nói trước đó hoàng gia cũng từng đến đây cầu phúc.

Ta quỳ trước tượng Phật giữa khói nhang mù mịt, thành tâm khấu đầu, trong lòng lặng lẽ khấn nguyện:

Một lạy, mong hoa còn ngày nở lại.

Hai lạy, mong những điều tiếc nuối đều được bù đắp.

Ba lạy, mong người thân mãi thuận an.

Vái xong đứng dậy, ta phát hiện không thấy nương đâu, chắc là đi treo dải lụa cầu phúc rồi, ta liền men theo đến gốc cây đa cổ thụ sum suê cành lá giữa sân trung.

Nương đang nhón chân, cố gắng vươn tay ném một dải lụa đỏ lên nhánh cao nhất, miệng không ngừng lẩm bẩm:

“Phật tổ phù hộ, mong cho các con của ta bình an suốt đời, điều ước gì cũng được như ý!”

Ta buồn cười định bước đến giúp, nào ngờ bị một phụ nhân đứng dưới cây dọa sững lại.

Người phụ nhân ấy da trắng như tuyết, khí chất cao quý, cũng đang học theo nương ném dải lụa đỏ lên cây.

Xung quanh bà là một đám cung nữ ăn mặc lộng lẫy, còn có cả một tiểu thái giám mặt trắng không râu.

Đó chính là mẫu thân kiếp trước của ta, hoặc nên nói… hiện giờ phải gọi là Thái hậu.

Nương ta thật vô tư, hoàn toàn không phát hiện ra người đang cùng mình chuyện trò là nhân vật bất phàm gì. Nhưng ta lại không muốn để họ tiếp xúc quá nhiều, liền vội vàng bước lên khoác tay nương.

“Nương bỏ con mà chạy ra đây, làm con tìm mãi, mau đi ăn thôi! Nghe nói cơm chay ở chùa này ngon lắm.”

Nương vừa xấu hổ vừa tự hào, quay sang giới thiệu với người đối diện:

“Đây là con gái tham ăn của ta, tên là Ấu Nương. Mong phu nhân đừng cười, con bé chỉ dám nũng nịu với ta và huynh nó thôi, chứ bình thường đảm đang lắm, một tay nó lo được nửa cái nhà đấy!”

Thái hậu thoáng ngẩn người, rồi bỗng rạng rỡ nụ cười:

“Có con gái thật tốt. Con gái ta, tên cũng là Ấu Ấu, cũng ngoan lắm. Nói gì cũng nghe, chưa từng để ta phải lo. Ta và mẹ chồng không hòa thuận, mấy lần bị phạt quỳ đều do Ấu Ấu thay ta chịu. Ca ca nó chê mực in không tốt, con bé còn tự tay róc từng sợi rễ sen làm mực in cho ca, tay toàn vết xước nhỏ.”

“Trời ơi, đúng là một cô nương tốt! Năm nay chắc đã thành thân rồi nhỉ? Kiểu con gái thế này, phu quân hẳn là quý như bảo bối.”

Nương vừa nói đến con cái liền phấn chấn hẳn lên, hoàn toàn không phát hiện nét mặt Thái hậu đột nhiên trở nên méo mó dữ tợn.

Ta nhìn ra có điều không ổn, liền kéo mạnh nương ra xa khỏi Thái hậu.

Bọn cung nữ và tiểu thái giám lập tức náo loạn, hô lớn:

“Mau đi mời các chủ tử đến đây!”