Quan Lộ Và Gấm Vóc
1
1
Tây bắc đại mạc, trạm dịch thưa thớt, Ta đoạn tuyệt tin tức với kinh thành suốt ba năm.
Chỉ có phụ thân, cách dăm ba tháng lại phái người tới dò hỏi bình an.
Ngoài ra, không ai hay nơi Ta đang ở.
Đến khi trở lại kinh thành, bao chuyện năm xưa, sớm đã bụi phủ chẳng ai nhắc đến.
Công chúa Cảnh Hòa năm ấy tư tình bỏ trốn, rốt cuộc thuận theo thánh ý, gả vào Tạ gia làm tông phụ nhân.
Còn Cố Vân Xuyên, vẫn bình yên ngồi vững chức Thủ phụ.
Vừa nhập thành, lời ra tiếng vào rộ lên bốn phía.
“Kể chẳng hay quận chúa Ninh Bình có hối hận chăng, khi xưa lúc Thủ phụ đại nhân thất thế lại vứt bỏ chàng, nay nhà họ Cố vẫn quyền nghiêng thiên hạ, quận chúa thì tuổi xuân đã lỡ, lấy đâu ra phò mã thứ hai tốt như thế?”
“Phận nữ nhi thiển cận là thường. Theo ta thấy, Tần Vương điện hạ lẽ ra nên sinh thêm dăm ba đứa, chứ độc nhất một mình quận chúa, lại nuông chiều đến mức chẳng coi ai ra gì.”
“Lời ngươi nói chẳng phải. Tần Vương Điện hạ là anh hùng một đời của triều ta! Nếu không phải nay đạo trời cởi mở, chỉ e câu nói vừa rồi đã đủ rơi đầu mất xác.”
Tỳ nữ Thu Đường giận dữ kéo màn xe xuống, cắn răng nói: “Bọn họ thì biết gì! Rõ ràng là hắn phụ quận chúa trước, cớ sao còn dám trở mặt vu oan?”
Ta khẽ vỗ mu bàn tay nàng, ra ý trấn an.
Rồi thản nhiên nói: “Việc xấu nhà thiên tử, bệ hạ há lại truyền ra ngoài.”
Trong mắt người đời, Cố Vân Xuyên chẳng qua chỉ bị lạnh nhạt một dạo, cấm túc ba tháng, không được vào triều, không thể diện thánh mà thôi.
Còn Ta , lại bị gán là kẻ thiển cận, sợ nhà họ Cố sụp đổ nên mới sớm tính đường lui.
Ta thậm chí còn mỉm cười.
Nếu để thiên hạ biết rằng, chúng Ta vốn không phải hòa ly, mà là Ta chủ động hưu phu,
Thì những kẻ ưa lời cay tiếng độc ngoài kia, há chẳng khiến phủ Tần Vương của ta bị nước miếng dìm chết?
Một đường trở về vương phủ.
Phụ thân đã sớm đứng chờ ngoài cửa.
Vừa trông thấy Ta , hốc mắt liền đỏ hoe.
Vị chiến thần năm xưa tung hoành nơi sa trường, lúc đối diện với mẫu thân và Ta , cũng hóa ra sắt mềm tay ngọc.
“Mẫu thân con chẳng hay hôm nay con trở về, vừa mới ra ngoài thành dâng hương cầu bình an cho con rồi.”
Lệ ngập mi, Ta mặc cho đôi tay thô ráp của phụ thân vuốt nhẹ mái đầu, đoạn làm nũng theo người bước vào trong phủ.
Ba năm nơi đất khách.
Thuở đầu, Ta mờ mịt u sầu, ăn chẳng ngon, ngủ chẳng yên, chỉ trong vài tháng đã gầy trơ xương cốt.
Về sau, tâm tình dần nguôi ngoai, lại dần dần cảm thụ được vẻ hùng vĩ nơi đại mạc bao la.
Nơi thiên địa mênh mông ấy, những giọt lệ Ta âm thầm rơi xuống chốn không người, đều được lớp đất vàng dày nặng đón lấy.
Bao ước vọng không thành thuở niên thiếu, cuối cùng cũng hóa thành mây khói thoảng qua.
Đêm nọ, ba năm sau, trong một đêm bình thường chẳng chút đặc biệt, Ta bỗng dưng nhớ phụ mẫu nơi kinh thành.
Vội vã thu xếp hành trang trong đêm, Ta cấp tốc hồi kinh.
Tại phủ Tần Vương, Ta vĩnh viễn là minh châu nơi tay phụ mẫu.
Chứ không phải là ” cô nương già lỡ thì” như miệng thế gian đồn đãi.
Đợi đến khi mẫu thân trở về, bà vừa thấy Ta liền bật khóc nức nở.
Ta trong lòng hổ thẹn khôn nguôi.
Mãi đến đêm khuya sau bữa cơm, gia đình sum vầy nơi sân vắng, ngắm trăng mà ngẫm chuyện xưa.
Phụ thân mới khẽ than: “Thánh thượng vẫn chẳng yên tâm về ta.”
Bốn bề rơi vào tĩnh lặng.
Ta cố nặn nụ cười, dịu giọng đáp: “Ngày mai con vào cung bái kiến hoàng bá phụ, có khi thấy con vô dụng như vậy, người lại yên lòng cũng nên.”
Trên gương mặt phụ thân, nét cười vẫn gượng gạo, song cũng khẽ gật đầu.
Một vương gia đã sớm giao binh quyền, liệu còn có thể tạo nên sóng gió chi?
Song lòng nghi kỵ của con người, xưa nay khó mà chữa khỏi.
Khi tiên đế còn tại vị, chín vị hoàng tử phân tranh thiên hạ.
Nay hoàng thượng là trưởng tử dòng đích, song văn không sánh nổi Thất hoàng tử Ninh Vương tài hoa cái thế, võ lại chẳng bằng đệ ruột Tần Vương chiến công lẫy lừng.
Trong hàng hoàng tử còn lại, cũng chẳng phải người xuất chúng nhất.
Trước lúc băng hà, tiên đế bao lần ngấm ngầm hé lộ ý đổi ngôi thái tử.
Mà hoàng thượng lúc ấy lại chẳng hề ngăn cản.
Chẳng rõ là thật lòng có ý đó, hay chỉ mượn cớ để thúc giục thái tử tiến bộ.
Tóm lại, hoàng thượng sống trong bóng đè của lời đồn suốt bao năm, đêm chẳng ngon giấc, lòng đầy nơm nớp.
Sau khi đăng cơ, các hoàng thúc Ta lần lượt bị xử tử hoặc phế truất, chỉ còn lại phụ vương Ta – vị đệ đệ cùng mẹ cùng cha.
Chốn triều đình, những gia tộc từng dâng tấu khuyên đổi thái tử, đều bị hoàng thượng tận lực chèn ép.
Lại thường ban hôn giữa thế gia và hàn môn, nhằm cắt đứt mối kết giao giữa các thế lực cũ.
Còn phụ vương Ta , giao binh quyền vẫn chưa đủ, còn bị đặt vào vòng giám sát.
Năm đó Ta gả cho Cố Vân Xuyên, vốn là một ván cờ do hoàng thượng bày ra.
Nay, cũng chỉ đành tùy thời mà ứng biến.
2
Hôm sau, Ta theo mẫu thân cùng tiến cung.
Đi qua con đường dài trước điện Thái Cực, từ xa xa bỗng thấp thoáng thấy một bóng hình quen thuộc đứng nơi đó.
Ta chẳng ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ vội bước về phía hậu cung.
Hoàng thượng dung sắc từ hòa, trước tiên hỏi Ta mấy năm ở Tây Bắc có quen chăng.
Sau lại hỏi, Ta có điều gì hối tiếc.
Ta lần lượt đáp lời.
Chẳng những quen, mà chẳng có lấy nửa phần hối hận.
Sắc diện người có phần ngưng trệ.
Sau cùng, vẫn cất tiếng hỏi: “Nay đã có người nào trong lòng chưa?”
Ta cúi đầu đáp, bên môi nở nụ cười nhẹ, thuận theo ý người: “Có rồi, hoàng bá phụ.”
Trong mắt người hiện lên nét kinh ngạc khó giấu, liền truy hỏi: “Là công tử nhà ai, lại lọt được vào mắt xanh của Ninh Bình?”
Ta ánh mắt nhu hòa, khẽ đáp: “Họ Lục, xuất thân tuy hèn, lại là cô nhi, nhưng học vấn sâu rộng, khí tiết vững vàng.”
Chưa đợi người gạn hỏi, Ta chủ động nói tiếp: “Chính là Đại Lý Tự khanh – Lục Hạc Thanh đại nhân dưới trướng người.”
Sắc mày sắc mắt vốn đang căng chặt của hoàng thượng, rốt cuộc cũng giãn ra.
Một vị quan thanh liêm, chức cao mà thân thế đơn bạc, không bối cảnh, chẳng gia thế.
Quả thật giống hệt Cố Vân Xuyên năm xưa.
Người gật đầu hài lòng: “Ninh Bình mắt nhìn người quả chẳng sai.”
Lúc từ biệt xuất cung, mẫu thân lòng mang ưu sầu, chẳng nén được hỏi:“Bạch Nguyệt, vì sao con chẳng nói trước với mẹ một lời?”
Ta đáp khẽ:“Mẫu thân, sớm muộn gì thánh thượng cũng muốn gả con đi.”
“So với việc bị động đợi lệnh, con thà tự mình chọn lấy một người, còn hơn.”
Hôn sự người từng ban, chẳng phải cũng có kết cục như thế sao?
Người chỉ muốn đem nữ nhi mà phụ thân yêu quý nhất, siết chặt nơi lòng bàn tay.Còn những điều khác, miễn là không quá chướng mắt, thì người nào có để tâm?
Mẫu thân khẽ thở dài, rốt cuộc cũng chẳng hỏi gì thêm.Chỉ hẹn một ngày lành, muốn Ta mời Lục Hạc Thanh tới phủ, diện kiến một phen.
Ta gật đầu vâng lời.
Đêm ấy, liền có một bóng người cao gầy, lén lút đột nhập vào tiểu viện của Ta .
Ta chỉ khẽ hỏi:“Ai?”
Chỉ qua hơi thở đứt quãng của kẻ đến, Ta liền nhận ra người đó là ai.
Chính là người phu quân cũ, ba năm đã hòa ly, từng khiến cả kinh thành dậy sóng — Cố Vân Xuyên.
3
Hương trúc xanh quen thuộc trên người chàng, giữa đêm tối mờ ảo, lặng lẽ lan tỏa khắp từng góc viện, từng hơi thở cũng không buông tha.
Chúng Ta đối diện nhau hồi lâu mà chẳng nói một lời.
Rốt cuộc, vẫn là Ta cất tiếng trước:“Ta không muốn chuyện này trở nên khó coi, Cố Vân Xuyên.”
“Nếu chàng còn không rời đi, Ta sẽ gọi người vào đó.”
Hơi thở của chàng dần dần dồn dập, thân mình cũng từng chút áp sát.
Đến khi chỉ còn cách nhau một tấc, hơi thở nóng hổi gần kề.
Chàng khàn giọng hỏi: “Nàng thật sự… muốn tái giá?”
Ta khẽ gật đầu.
Rồi nghĩ, chàng có lẽ chẳng thấy rõ, bèn nói thêm: “Đúng vậy, là muốn tái giá.”
Chàng lại quỳ gối xuống chậm rãi, trong bóng tối ngẩng đầu nhìn Ta , đôi mắt phản chiếu ánh trăng sau cửa sổ.
“Chỉ nghĩ cho người khác, không nghĩ đến ta sao?”
Ta vẫn điềm đạm như cũ: “Dẫu cho thiên hạ nam nhi có tuyệt diệt cả, chỉ còn lại một mình chàng, thì Ta cũng chẳng muốn cùng chàng có nửa phần dây dưa.”
Thân hình chàng khẽ run lên.
Hồi lâu sau, khi Ta đã dần mất kiên nhẫn, chàng mới nhẹ giọng cất lời: “Nếu chỉ vì câu nói của ta khi xưa mà khiến nàng tổn thương, thì ta xin lỗi nàng, Bạch Nguyệt.”
“Nhưng nàng không thể đối xử với ta như thế.”
“Lúc đầu nàng không từ mà biệt, ta tìm khắp nơi chẳng thấy tung tích.”
“Giờ đây lại nói, muốn gả cho người khác.”
“Giang Bạch Nguyệt, nàng sao có thể tàn nhẫn đến thế?”
Đến câu cuối, giọng chàng đã nghẹn lại, chẳng giấu nổi bi thương.
Ta mỉm cười: “Ta vẫn thích dáng vẻ chàng ngày xưa, chỉ biết nghiêm túc với Ta mà thôi.”
Giống như khi xưa, bao nhiêu ân sủng, đều dành cho kẻ Ta ghét nhất — công chúa Cảnh Hòa.
Như vậy, Ta chỉ thấy chán ghét.
Chứ chẳng đến mức như hiện nay — căm phẫn đến tận xương tủy.
Đến đây, hắn vẫn chưa chịu rời đi.
Ta nhịn chẳng nổi, liền tung chân đá mạnh lên vai chàng.
Thấy chàng ngã xuống đất, Ta mới cất tiếng lớn gọi người vào.
Tiếng bước chân vang lên, ánh nến dần rọi sáng, Ta rõ ràng trông thấy —
Kẻ xưa nay chưa từng nở nửa nụ cười, trên gương mặt kia, hai hàng lệ chảy dài, rơi thấm ướt vạt áo chỉnh tề không chút nhăn nhó.
4
Cố Vân Xuyên thuở ban đầu, tuyệt chẳng phải hạng người như hôm nay.
Trước khi thánh thượng hạ chỉ ban hôn, ta đã từng gặp qua chàng.
Khi ấy, ta cùng Cảnh Hòa vừa mới tranh cãi, liền quay đầu trốn vào yến tiệc Quỳnh Lâm để lánh mưa.
Qua bao tầng người đứng lố nhố, ta chỉ liếc mắt một cái, đã thấy vị tân khoa trạng nguyên đang dẫn đầu bái tạ hoàng ân.
Thân hình chàng thanh mảnh, mà dung nhan như tượng ngọc khắc ra, sáng sủa ôn hòa, nét tuấn nhã như gió xuân thổi qua hồ biếc.
Ngoài gác lầu, mưa lớn như trút.
Tay áo chàng bạc phếch vì sờn cũ, có một đầu mèo nhỏ ướt đẫm ló ra khỏi ống tay.
Chàng thản nhiên đẩy nó vào lại trong áo, thuận tay còn bẻ nửa miếng điểm tâm cho nó ăn.
Ta mải nhìn đến ngẩn ngơ, chẳng hay bên cạnh Cảnh Hòa đang dần đỏ mặt khi trông thấy bảng nhãn – đích tử nhà họ Tạ.
Chỉ ba ngày sau, tại cung yến, thánh thượng liền ban hôn cho ta và Cố Vân Xuyên.
Tuy nói là ban hôn, lại còn làm ra vẻ hỏi han: “Ninh Bình có ưng thuận lấy trạng nguyên lang của trẫm chăng?”
Người kia vẫn lặng lẽ, dáng vẻ như không can hệ, chỉ yên lặng lắng nghe bệ hạ định đoạt nhân duyên cả đời.
Về sau ta mới hay, chàng mồ côi phụ mẫu, chỉ còn một muội muội tuổi còn thơ.
Khi ấy, trong lòng ta đã ngầm sinh hảo cảm, còn chưa kịp hồi đáp, thì phụ vương đã cất tiếng:
“Hoàng thượng, Ninh Bình còn nhỏ tuổi, thần đệ chỉ có mỗi một nữ nhi, xin cho phép thần đệ cùng vương phi giữ nàng thêm vài năm nữa.”
Trước bao ánh mắt nhìn vào, thánh thượng không lập tức hồi đáp, chỉ để mặc Cố Vân Xuyên quỳ dưới thềm điện.
Ngực ta thoáng lạnh, trong lòng có phần lo lắng, nhưng bàn tay đã bị mẫu thân nhẹ nhàng giữ chặt.
Không biết đã qua bao lâu, thánh thượng mới khẽ cười một tiếng: “Thôi vậy, ngươi cứ về suy nghĩ thêm đi.”
Trong hoa viên phủ vương gia, phụ vương nghiêm giọng quát lớn:“Ta vì hắn mà chinh chiến sa trường, hắn lại chỉ biết nghi ngờ ta! Việc đó ta còn có thể nhẫn, nhưng nay chỉ có một đứa con gái này, lại bắt nó gả cho một tiểu tử mệnh định là con rối, suốt ngày đối đầu thế gia, tính mạng chẳng yên ổn, sao ta cam lòng?”