Dưới Bóng Hoa Quỳnh

1.

“A Tầm, có đáng không?”

Mạnh Huyền Chu đẩy cửa mà vào, gió lạnh thổi khiến ngọn đèn dầu run rẩy, ánh lửa lay động.

“Học đâu cái thói ti tiện như vậy, lẻn vào trong cung cáo trạng? Ngươi có biết không, vì ngươi mà Chi Chi bị Hoàng hậu nương nương phạt quỳ ngoài sân rồi đó.”

Ánh mắt hắn phủ một tầng sương lạnh, lời trách cứ đầy ắp trong ánh sáng lay lắt nơi phòng khuê.

Hắn quên rồi sao — thân là công tử danh môn, hắn lẽ ra nên giữ lễ, cớ sao nửa đêm lại đột ngột xông vào phòng nữ tử?

Chỉ vì Tống Nam Chi, hắn từ lâu đã đánh mất lễ giáo.

Chất vấn, trách mắng, thậm chí là vô tình vô nghĩa đến mức bắn một tiễn khiến ta ngã ngựa, rồi mặc kệ ta sống ch .t nằm lại nơi khe suối hoang vu, suýt chút thành mồi cho lang sói.

Mà rõ ràng, ta — người bị hắn chán ghét đến thế — từng là người được hắn nâng niu trong lòng bàn tay.

Thời điểm hắn yêu ta nhất, trong mắt chưa từng có bóng dáng kẻ khác.

Ta yêu cưỡi ngựa bắn cung, hắn bỏ qua lời gièm pha “nữ tử phải đoan trang”, đích thân cầm tay dạy ta từng chút.

Ngay cả chiến mã của ta, cũng do chính tay hắn chọn lựa, nuôi dạy.

Trang sức, váy áo thịnh hành trong kinh thành, hắn đều sai người mang vào phủ trước tiên.

Thức ăn điểm tâm ta ưa thích, từ trái cây đến bánh ngọt, chưa từng thiếu trên bàn trà.

Dẫu bên ngoài chê ta là con gái của tội thần, ngay cả mẫu thân hắn cũng không ưa ta, nhưng hắn vẫn bênh vực và yêu chiều ta không đổi.

Thuở sủng ái đỉnh cao, đến bảo vật truyền gia của tổ mẫu hắn, hắn cũng không ngại mở miệng xin về, đeo vào tay ta.

Người ngoài cười nhạo hắn: “Chưa cưới về mà đã trông chừng của hồi môn nhà tổ mẫu rồi à?”

Hắn lại thản nhiên đáp:

“Nếu không vì đợi đủ tuổi cập kê mới được thành hôn, ta đã cưới A Tầm từ năm 5 tuổi. Đeo bảo vật của Mạnh gia vào tay nàng rồi, thì tim ta cũng không lo bị ai cướp mất nữa.”

Thế nhưng, một tháng trước ngày ta cập kê, hắn lại nói muốn tự mình tìm ngọc trai khảm vào phượng quan ngày đại hôn của ta.

Hắn đem ngọc trở về — và mang về luôn một nha hoàn bán thân chôn cha tên Tống Nam Chi.

2

Hắn nói nàng ấy là cô nhi không nơi nương tựa, thực sự đáng thương, chỉ là cho một chốn dung thân mà thôi, bảo ta chớ nên để bụng.

Lúc nói lời này, vết đỏ mờ mờ còn lưu lại trên cổ hắn, như ẩn như hiện.

Ta khổ sở đến mức suýt nữa bóp nát cả khăn tay.

Mà hắn lại coi ta như kẻ ngu dại, chẳng thèm đoái hoài, cứ ép để Tống Nam Chi ở lại viện ta hầu hạ, còn dặn ta chiếu cố nhiều hơn một chút.

Thế nhưng cái gọi là nha hoàn mệnh khổ ấy, đến hầu hạ người cũng không biết.

Nước trà nóng hổi dội cả lên tay ta, nàng ta lại lập tức quỳ sụp một gối xuống đất, hốt hoảng nhặt những mảnh trà chén vỡ, đến mức bàn tay đều rướm máu.

Khi bị Mạnh Huyền Chu từ dưới đất bế dậy, nàng ta cắn môi rưng rưng, nghẹn ngào xin lỗi hắn:

“Là Chi Chi ngu muội, hầu hạ chẳng ra sao...”

Nàng ta sinh ra mảnh mai yếu ớt, tựa một đóa bách hợp trắng tinh chẳng nhiễm bụi trần.

Lúc đôi mắt phượng ứa lệ, lòng người cũng như mềm nhũn theo.

Mạnh Huyền Chu chính là bị những giọt lệ ấy làm cho mờ mắt, bất chấp quy củ và lễ nghĩa, cưỡng ép dùng đao dọa nạt, đuổi đi người đã mua Tống Nam Chi, ép mang nàng về kinh thành.

Vì vậy mà cánh tay còn chịu một nhát đao, đến nay sẹo vẫn chưa lành.

Đó là “chiến tích hiển hách” của Tống Nam Chi. Nàng ta vuốt ve đoá trâm hoa bên tóc — thứ trang sức quý giá vô ngần — mà khoe với ta:

“Chuyện thế tử anh hùng cứu mỹ nhân, cũng như vết sẹo trên cánh tay chàng, cả đời chẳng thể phai.

Mà đêm đầu ta dâng hiến cho chàng, cũng là kỷ niệm khó quên nhất trong đời.

A Tầm cô nương, ngươi tin không? Mười năm của ngươi, không bằng một giọt lệ trong mắt ta.”

“Đêm đó, ta đã khóc rất thảm trong lòng thế tử. Chàng hôn lên nước mắt của ta, thề rằng sẽ không để ta phải chịu ấm ức.

Thế tử còn nói, A Tầm cô nương đã quen chịu đựng rồi, có chịu thêm một lần nữa cũng chẳng sao, chỉ đành để ngươi chịu thiệt vậy.”

Sự đắc ý của Tống Nam Chi, và gương mặt lạnh lùng của Mạnh Huyền Chu, giao hòa trước mắt ta.

Hắn vừa cẩn thận bôi thuốc cho ta, vừa khẽ giọng khuyên nhủ:

“Nàng ấy xuất thân thấp kém, phép tắc lễ nghi cũng kém nhiều, nhưng dù sao cũng là người đáng thương, nàng đừng chấp nhặt làm gì.”

Là đang cảnh cáo ta, đừng tiếp tục làm khó “Chi Chi” của hắn nữa.

Giọt lệ của Tống Nam Chi rơi vào lòng ta, đánh một cái, khoét ra một lỗ lớn trước ngực, để gió lạnh tha hồ len vào.

Thấy ta không đáp lời, Mạnh Huyền Chu lo ta sẽ ra tay hạ độc thủ với nàng ta, bèn sai nàng đi chăm sóc hoa cỏ trong viện.

Thế nhưng, chỉ duy nhất khóm cúc mùa thu và một sân đầy quế hoa mà Mạnh Huyền Chu đích thân trồng vì ta, là bị chết héo xác xơ.

Ta chỉ nói một câu, rằng hoa cỏ vô tội, hà tất trút giận lên chúng.

Tống Nam Chi lập tức tỏ ra như bị xúc phạm ghê gớm, phịch một tiếng nhảy thẳng xuống hồ sen.

Mạnh Huyền Chu đang đứng ngoài cửa, gần như chưa kịp chớp mắt đã lao theo xuống hồ.

Tống Nam Chi ướt sũng toàn thân, thân hình yểu điệu quấn trong lớp sa y mỏng manh, dính chặt vào lòng Mạnh Huyền Chu, khóc như hoa lê trong mưa:

“Hoa cỏ tuy quý, nhưng tấm lòng của thế tử còn quý hơn. Chi Chi ngu muội, không thể chối cãi, chỉ có thể lấy cái chết tạ tội, tuyệt không oán trách ai.”

Nàng ta thật thiện lương, bị ép nhảy hồ mà vẫn còn vì ta — A Tầm cô nương — mà cầu tình.

Xét về xuất thân, Chi Chi chỉ là con gái nhà nghèo mà thôi, còn A Tầm cô nương thì sao, lại là con của tội thần, không biết so với nàng ấy còn thấp kém đến nhường nào.

Chỉ là dựa vào sự thương yêu của lão phu nhân, và mối tình mười năm với thế tử, mà dám tự nhận mình như nửa chủ mẫu, độc ác đến mức ép người vào chỗ chết.

Khắp cả viện, hạ nhân đều nói như thế.

Mạnh Huyền Chu mặt mày căng cứng hỏi ta:

“Chẳng lẽ mạng người còn không bằng mấy khóm hoa cỏ hay sao?”

Nhìn hàng quế bị đào gốc, nhìn khóm cúc bị san phẳng, ta nghẹn đến mức chẳng thể thốt ra lời.

2

Những đóa hoa, nhành cỏ kia khi được hắn tự tay gieo trồng, từng nói rằng: mỗi cành, mỗi lá, đều là tình ý hắn dành cho ta.

Dẫu hoa cỏ có giá trị ngàn vàng, cũng chẳng thể sánh bằng đôi mắt chứa chan thâm tình của người trồng.

Mà ta lại chẳng biết phải giải thích thế nào — rằng ta chưa từng làm khó dễ Tống Nam Chi.

Chỉ vì ta là cô nhi dễ bắt nạt, còn nàng ta lại có Mạnh Huyền Chu chống lưng, nên mới dám ỷ thế lấn người.

Mạnh Huyền Chu đã sinh tâm thiên lệch với ta, ta nói gì, làm gì cũng thành sai trái.

Cành tàn lá úa, chắc cũng là lúc tình nghĩa bắt đầu tiêu tan.

Về sau, lòng Mạnh Huyền Chu nghiêng hẳn về phía Tống Nam Chi, tự nhiên mọi chuyện đều thuận theo nàng ta.

Nàng ta rõ là thân phận nha hoàn, vậy mà lại ở trong viện của tiểu thư, được đám hạ nhân đồng thanh gọi là “Nam Chi cô nương”.

Tất cả đều ngầm hiểu, nàng ta là người đã được thế tử thu nhận, được thế tử coi trọng, sau này ắt là quý thiếp được đưa vào phủ.

Vì muốn trút giận với ta, hắn sủng nàng ta đến mức công khai không chút kiêng dè.

Đến lúc hẹn ta cùng luyện cưỡi bắn, thì lại là tay nắm tay dạy nàng ta tập viết.

Nói rằng sẽ cùng ta dùng bữa, thì lại đưa nàng ta đi khắp kinh thành du ngoạn.

Ngay cả son phấn trang sức gửi vào theo lệ mỗi tháng, cũng là để Tống Nam Chi chọn trước, rồi mới đưa đến viện của ta.

Cả con ngựa mà hắn đích thân nuôi lớn vì ta, cũng trở thành ngựa cưỡi riêng của nàng ta.

Mẫu thân của Mạnh Huyền Chu — Mạnh phu nhân — nhìn ta, mỉm cười dịu dàng:

“Tình cảm như nước chảy, chớ nên xem là thật.”

Tình cảm như nước chảy?

Nếu Tống Nam Chi là dòng nước ấy, thì ta nào phải không.

Ta hiểu rồi — mọi thứ đều do nàng ta ngầm đồng tình, thậm chí là sắp đặt.

Bà không thể để một đứa con gái của tội thần như ta bước vào Mạnh phủ, làm ô uế môn đình, vấy bẩn tiền đồ con trai bà.

Vậy nên, bà chống lưng cho Tống Nam Chi, để ta tự biết khó mà lui, sớm sớm tìm chốn khác, rời khỏi con đường mang tên Mạnh Huyền Chu.

Ta hiểu rồi, nhớ kỹ thân phận cô nữ nương nhờ dưới mái nhà người, chớ nên ôm mộng si tình.

Chủ nhân ban cho cái gì cũng là ân huệ, ta nào có tư cách tranh giành, cật vấn hay chất vấn.

Bởi vậy, Tống Nam Chi thích chiếc xích đu trong viện, Mạnh Huyền Chu chỉ liếc ta một cái, ta liền nhường cho nàng ta.

Nàng ta tiện miệng nhắc đến nghiên bút, nha hoàn chỉ hơi khó xử nhìn ta một cái, ta cũng để nàng ta mang đi cả.

Ngay cả đến nghi lễ cập kê của nàng ta, khi nàng ta chỉ vào viên trân châu mà Mạnh Huyền Chu từng tặng ta, nói:

“Viên trân châu trong hộp của cô nương Thanh Tầm thật là đẹp. Ta đến giờ vẫn chưa từng nhận được món quà nào quý giá đến thế.”

Ta liền thân chinh mang lễ vật đến, hai tay dâng lên, chúc nàng được toại nguyện.

Lúc đó Mạnh Huyền Chu hiếm hoi mới mềm mặt, khen ta: “Cũng xem như biết điều rồi.”

Mãi đến đại hội săn bắn mùa thu của hoàng gia, Hoàng thượng đưa ra một cây trâm san hô ngọc lục bảo làm phần thưởng cho người đoạt đầu...

3

Người đoạt được cây trâm ấy, có thể xin bệ hạ ban cho một ân thưởng.

Ta mang theo ánh mắt dị nghị của bao người, cầu xin bệ hạ cho phép ta tham dự.

Năm xưa, phụ thân ta là tướng giữ thành. Thành thất thủ, người bị quân địch chặt đầu bêu xác, cả phủ họ Yến bị đồ sát thảm khốc, chỉ còn ta được vú nuôi đưa ra khỏi vòng vây, gửi đến trước mặt tổ mẫu nhà họ Mạnh — người vốn là bạn thân khăng khít với tổ mẫu ta.

Về sau, phụ thân ta bị người ta vu tội đào ngũ, khiến muôn dân trong thành lâm vào nước lửa.

Lúc sự việc lên đến đỉnh điểm, ngay cả ta — một đứa trẻ năm tuổi — cũng bị liệt vào danh sách cần chém đầu thị chúng.

Lão phu nhân Mạnh lấy mạng sống ra bảo toàn cho ta, ta mới có thể ẩn mình nơi Mạnh phủ đến hôm nay.

Bệ hạ không phạt, nhưng cũng không tra xét kỹ càng, cứ thế gác lại mười năm dài đằng đẵng.

Ta muốn liều một phen, đoạt lấy ân thưởng từ tay bệ hạ, cầu Người điều tra đến nơi đến chốn, trả lại trong sạch cho phụ thân ta, cho cả họ Yến.

Dưới lời khuyên can của Hoàng hậu và công chúa, bệ hạ đã chuẩn thuận.

Thế nhưng Mạnh Huyền Chu lại cản ta ngay trên lưng ngựa, giận dữ chất vấn:

“Ngươi biết rõ Chi Chi thích cây trâm ấy, ta đã hứa sẽ tặng làm lễ vật sinh thần cho nàng, vì sao cứ phải tranh cao thấp với nàng?”

Tống Nam Chi cắn môi, đứng bên cạnh, lệ rưng rưng uất ức.

Ta đã lui nhường biết bao nhiêu lần, khiến nàng ta nếm được mùi ngọt, giờ lại chuyện gì cũng muốn tranh giành.

Nàng ta níu lấy tay áo Mạnh Huyền Chu, nhẹ giọng khuyên:

“Từ trước tới giờ A Tầm cô nương đã nhường ta rất nhiều thứ, cây trâm này, cứ để cho cô ấy đi. Dù ta chưa từng được nhận món quà sinh thần quý giá đến thế, nhưng có thế tử bên cạnh là đủ rồi, Chi Chi thấy mãn nguyện lắm rồi.”

Mạnh Huyền Chu đôi mày đầy vẻ xót xa, lạnh giọng chất vấn ta:

“Ta đã hứa trước rồi, ngươi thật sự muốn tranh, muốn đoạt đến vậy sao?”

Ta chẳng kịp đau lòng, chỉ vội lên tiếng giải thích:

“Ta không muốn…”