Cả Đời Tìm Nàng

11

Dạo gần đây, Cối Yến đến quán ít hơn trước.

Y đang chuẩn bị cho khoa thi mùa thu năm nay, ngày ngày vùi đầu vào sách vở.

Mười năm đèn sách, bà Cối đã bán hết mấy mẫu ruộng để lo cho y ăn học.

Hôm đó, ta vừa bán xong bát mì cuối, đang định dọn quán thì từ xa, một người chạy đến.

“Tiểu Nhi cô nương, xảy ra chuyện rồi!”

Người đó là bạn đồng môn của Cối Yến, cũng từng nhiều lần ăn mì ở quán ta.

Lúc này, hắn mặt mày tái nhợt, thở hổn hển nói:

“Vừa rồi, quan sai kéo đến thư viện, nói rằng khoa thi mùa thu năm nay có người hối lộ giám khảo, gian lận lộ đề. Họ đã bắt đi mấy người, trong đó có Cối Yến!”

“Gian lận lộ đề?”

Ta không hiểu, chớp mắt hỏi:

“Chuyện này nghiêm trọng lắm sao?”

“Đương nhiên là nghiêm trọng!”

Người bạn đồng môn mặt cắt không còn giọt máu, giọng run rẩy:

“Gian lận khoa cử là trọng tội. Nhẹ thì bị cấm thi vĩnh viễn, nặng thì bị lưu đày hoặc xử trảm!”

“Cái gì?”

Ta kinh hoàng đến sững người:

“Vậy Cối Yến bị đưa đi đâu? Có thể hỏi rõ xem chuyện gì xảy ra không?”

“Vụ lớn thế này chắc chắn sẽ do Đại Lý Tự thẩm tra. Đó là nơi trên thông thiên tử, chúng ta nào có đường mà vào.”

Nói xong, người kia vội vã rời đi.

Ta như người mất hồn, dọn quán một cách lộn xộn, đến cả bát đĩa cũng vô tình làm vỡ hai cái.

Chuyện này không thể để bà Cối biết.

Thân thể bà vừa khỏe lại, nếu hay tin Cối Yến gặp chuyện, e rằng bà sẽ vì lo lắng mà sinh bệnh.

Ta trở về nhà, lặng lẽ ngồi suốt cả ngày lẫn đêm, lòng rối như tơ vò.

Sáng hôm sau, ta không mở quán mì mà đứng chờ ở đầu ngõ.

Dưới ánh nắng ban mai, một bóng người trong bộ thanh y quen thuộc dần tiến lại.

Bùi Thanh Hằng cũng nhìn thấy ta.

Bước chân chàng thoáng khựng lại, nhưng nhanh chóng tiến đến, trầm giọng hỏi:

“Xảy ra chuyện gì, Tiểu Nhi?”

Nước mắt ta, kìm nén suốt cả ngày lẫn đêm, lúc này không thể kiềm được mà trào ra.

Ta quỳ phịch xuống trước mặt chàng:

“Thưa đại nhân, xin ngài, cứu lấy Cối Yến.”

Chàng hơi sững lại, lập tức cúi xuống đỡ ta dậy:

“Cối Yến làm sao?”

Ta kể lại toàn bộ chuyện gian lận khoa cử trong kỳ thi mùa thu, vừa khóc vừa khẩn cầu:

“Cối Yến chắc chắn bị oan! Tiền ăn học của y đều nhờ mẹ bán đất, bình thường còn đi chép sách ở thư cục để phụ giúp gia đình, làm sao có bạc để hối lộ giám khảo?”

Bùi Thanh Hằng cụp mắt, đôi mày dài khẽ cau, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Lòng ta nóng như lửa đốt, không nhịn được, lại muốn quỳ xuống:

“Xin đại nhân tra rõ sự thật, cứu lấy y.”

Chàng vội giữ tay ta, thuận thế kéo vào lòng, giọng trầm thấp an ủi:

“Ta mấy ngày nay ở trong cung sắp xếp hồ sơ cũ, chưa hay chuyện này. Ngươi đừng lo, ta sẽ tra rõ chân tướng.”

Ta lập tức mừng rỡ, nước mắt vừa ngừng lại tiếp tục trào ra, nghẹn ngào nói:

“Đa tạ đại nhân, đa tạ.”

“Đừng khóc, có ta ở đây, Tiểu Nhi không cần sợ.”

Chàng dịu dàng lau nước mắt cho ta, đôi mắt phong hoa tuyệt sắc bỗng hiện lên vẻ ôn nhu hiếm thấy.

Ta ngây người nhìn chàng, nhất thời quên cả việc tránh né.

12

Bùi Thanh Hằng hứa sẽ điều tra rõ chân tướng, nhưng sau đó, chàng rời đi liền mấy ngày không có tin tức.

Ta ngày ngày thấp thỏm lo âu, nhưng lại sợ bà Cối nhận ra điều bất thường nên cố gắng giữ bình tĩnh, vẫn bày quán đều đặn mỗi ngày.

Dẫu vậy, trong lòng mang nặng nỗi lo, ta thường xuyên phạm lỗi, tính toán sai sổ sách, thậm chí mấy lần làm vỡ bát đĩa.

Bà Cối thấy thế, không nhịn được mà trách:

“Yến nhi mấy ngày nay chẳng thấy bóng dáng đâu, con thì bận rộn như vậy, y cũng không biết đến giúp một tay.”

Ta vội cười trấn an:

“Khoa cử sắp đến, y chăm chỉ ôn luyện mới là quan trọng nhất.”

“Phải rồi,” bà Cối thở phào, gương mặt lộ vẻ hài lòng:

“Cha nó lúc lâm chung còn dặn đi dặn lại, phải nuôi Yến nhi học hành thành tài. Cũng may, nó là đứa biết cố gắng.”

Hai ngày sau, khi ta chuẩn bị ra chợ mua đồ, từ đầu ngõ có người kéo lại.

“Đi, theo ta đến Bộ Hình.”

Là Trường Huyền, thị vệ của Bùi Thanh Hằng.

Từ sau lần ta cứu Bùi Thanh Hằng trong đêm tuyết, thái độ của Trường Huyền đối với ta đã cải thiện nhiều, lời nói cũng khách sáo.

Nhưng nửa năm không gặp, y lại lạnh lùng như trước.

“Bộ Hình?”

Tim ta thắt lại, lo lắng hỏi:

“Là đưa ta đi gặp Cối Yến sao?”

“Phải.”

“Xin chờ một chút.”

Ta vội về nhà, lấy hai bộ y phục sạch và chiếc chăn dày đã chuẩn bị từ trước, cùng số bạc tích góp bấy lâu nay.

Nghe nói, nếu chi chút bạc lo lót cho ngục tốt, ngày tháng trong lao ngục sẽ đỡ khổ hơn.

Khi ta trở ra, Trường Huyền sầm mặt, cười lạnh:

“Ngươi thật sự để tâm đến tên tiểu tử đó quá mức.”

Không rõ sao y khó chịu, ta chỉ cười xòa:

“Thật cảm ơn ngài đã đưa ta vào được Bộ Hình.”

“Cảm ơn ta làm gì? Nếu không phải công tử sắp xếp, ngươi nghĩ ngươi có thể vào được sao?”

“Ồ,” ta gật gù, đáp lời:

“Vậy thay ta cảm tạ công tử của ngài.”

“Ngươi…”

Trường Huyền nghẹn lời, phất mạnh tay áo, bực bội nói:

“Quả nhiên vừa ngu vừa ngốc.”

Theo Trường Huyền vào Bộ Hình, qua những hành lang tối tăm quanh co, cuối cùng ta dừng trước một cánh cửa ngục.

“Cối Yến, là ngươi sao?”

Ta khẽ gọi, người co ro trong góc tường nghe thấy liền vội chạy ra.

“Tiểu Nhi, sao ngươi lại đến đây?”

Cối Yến gầy đi nhiều, sắc mặt tái nhợt, nhưng tinh thần vẫn khá ổn, trên người không có thương tích.

Thấy ta, y xúc động nói:

“Tiểu Nhi, ngươi phải tin ta, ta không hề hối lộ giám khảo. Cũng xin đừng để mẹ ta biết chuyện này, ta sợ bà không chịu nổi.”

Ta gật đầu thật mạnh:

“Yên tâm, bà Cối không hay biết gì. Ta tin ngươi bị oan, cũng tin Đại Lý Tự sẽ trả lại công bằng cho ngươi.”

“Cảm ơn ngươi, Tiểu Nhi!”

Cối Yến nở nụ cười, dù tiều tụy nhưng vẫn ánh lên khí chất hăng hái thường ngày.

Ta yên lòng, đưa đồ đạc cho y:

“Tiền này ngươi cứ giữ lấy để lo liệu. Đợi thêm vài ngày, nếu có cơ hội, ta sẽ mang thêm đến.”

Ánh mắt Cối Yến như phủ một tầng nước, y nắm lấy tay ta qua song sắt, xúc động nói:

“Tiểu Nhi, cảm ơn ngươi rất nhiều.”

“Đủ rồi đấy, mau đi thôi!”

Phía sau, Trường Huyền thúc giục.

Ta rút tay về, dịu giọng trấn an:

“Ta sẽ chăm sóc tốt cho bà Cối, ngươi đừng lo. Chúng ta cùng chờ ngươi bình an trở về.”

13

Ra khỏi nhà lao, ánh nắng rực rỡ chiếu lên bóng dáng cao gầy đứng lặng bên ngoài.

Chàng khoác quan bào đỏ sẫm, ánh mắt nhàn nhạt dừng lại trên người ta.

Đây là lần đầu tiên ta thấy Bùi Thanh Hằng trong quan phục, liền vội vàng bước tới hành lễ:

“Đa tạ đại nhân, dân nữ vô cùng cảm kích.”

Chàng khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào.

Ta cũng chẳng biết nên nói gì nữa, bèn hành lễ lần nữa rồi quay lưng rời đi.

Nhưng vừa đi được hai bước, giọng Trường Huyền đột ngột vang lên, mang theo chút bất mãn:

“Dư Tiểu Nhi, ngươi rốt cuộc có lương tâm không? Đối với tên tiểu tử kia thì nắm tay, dặn dò đủ điều, còn với công tử nhà ta, chỉ nói được một câu cảm ơn thôi sao?”

“Trường Huyền…”

Bùi Thanh Hằng ngắt lời y, nhưng không lâu sau, chàng lại ho kịch liệt.

Ho mãi một lúc lâu, chàng mới điều hòa được hơi thở, sau đó quay sang ta, nở một nụ cười mỏng, giọng khàn đặc:

“Tiểu Nhi, về nhà chờ ta, đúng sai trắng đen, ta nhất định sẽ điều tra rõ.”

Lời vừa dứt, một chiếc xe ngựa đã dừng trước cửa, đón ta rời đi.

Qua khung cửa sổ, ta vẫn mơ hồ nghe được tiếng ho đứt quãng của chàng vọng lại.

Về đến nhà, không hiểu sao lòng ta trống rỗng lạ thường.

Ngẩn ngơ một lúc, ta nhóm lửa lên bếp.

Lột vỏ lê, cắt thành từng miếng, thêm xuyên bối và ý dĩ, đun chín, cuối cùng thả vào hai miếng kẹo gừng.

Nhà không có bát súp tử tế, ta đành dùng một chiếc hũ nhỏ, ôm trong tay rồi thuê xe ngựa đến phủ tể tướng.

Nhưng đến nơi, ta mới biết phủ tể tướng rộng lớn đến nhường nào, chỉ riêng cổng đã có đến mấy cái.

Không ai thông báo, ta chẳng thể vào được.

Đi đi lại lại trước cửa, lòng như lửa đốt, đúng lúc ấy lại thấy Trường Huyền vội vàng đi qua.

“Trường Huyền,” ta vội chạy tới, “ta nấu bát súp giúp giải cảm và nhuận giọng cho Bùi đại nhân, phiền ngài chuyển giúp.”

Trường Huyền cúi đầu liếc nhìn ta, khóe môi nhếch lên:

“Ngươi không tay không chân sao? Sao không tự mình mang vào?”

“Ta không vào được, ơ…”

Chưa nói dứt câu, y đã nắm tay ta, kéo thẳng vào trong.

Phủ tể tướng bên ngoài đã rộng, bên trong càng khiến người ta chóng mặt.

Đi qua bảy ngã tám lối, cuối cùng Trường Huyền dừng lại trước một cánh cửa phòng.

“Công tử ở bên trong, vào đi.”

Đứng trước cánh cửa uy nghiêm, ta thoáng chút e dè, lấy hết dũng khí mới dám run rẩy đẩy cửa vào.

Bên trong, căn phòng yên tĩnh, thoang thoảng hương mực và giấy.

Bùi Thanh Hằng đang ngồi bên bàn, mắt nhìn xuống trang sách trong tay, không ngẩng đầu lên, chỉ lạnh nhạt hỏi:

“Có chuyện gì?”

Ta lặng người một lúc, cẩn thận bước tới:

“Bùi đại nhân.”

Trang sách trong tay chàng bất chợt bị siết nhăn lại.

Chàng chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt thoáng sáng ngời:

“Tiểu Nhi, sao ngươi lại đến đây?”

Ta nhìn chiếc hũ trong tay, so với căn phòng trang nhã này, trông thật tầm thường.

“Ta nấu bát súp cho ngài, nếu không chê thì…”

“Đưa đây.”

Chàng đáp ngắn gọn, đưa tay ra nhận.

Ta cẩn thận rót súp vào chén trà trên bàn, thử độ ấm rồi nhẹ nhàng đẩy về phía chàng:

“Bùi đại nhân, uống đi.”

Chàng từ tốn uống hết một chén, rồi lại giơ tay ra, ý bảo ta rót thêm.

Ta lập tức rót đầy một nắp nữa.

“Ngồi đi.”

Chàng chỉ vào chiếc ghế bên cạnh, rồi tiếp tục đọc sách, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm súp.

Mấy lần ta muốn đứng dậy cáo từ, nhưng lời vừa ra đến miệng lại nuốt xuống.

Trong phòng trở về yên tĩnh, chỉ còn tiếng lật sách “soạt soạt”.

Dần dần, cơn buồn ngủ kéo đến, ta mơ màng thiếp đi, giấc ngủ ấy thật sâu.

Khi tỉnh lại, ta phát hiện mình đang nằm trên chiếc trường kỷ bên cửa sổ.

Bên ngoài trời đã tối, trong phòng không thắp đèn.

Ánh trăng trong trẻo chiếu qua khung cửa, hắt lên gương mặt người ngồi bên cạnh.

Ánh mắt chàng tựa như nước, mơ hồ còn hơn cả ánh trăng.

Ta giật mình tỉnh hẳn, luống cuống ngồi dậy:

“Xin… xin lỗi, ta đi ngay, không… không quấy rầy đại nhân nữa.”

“Tiểu Nhi.”

Bàn tay ta bỗng bị chàng nắm lấy, rồi áp vào lòng bàn tay ấm áp:

“Đừng đi, được không?”

Giọng chàng khàn khàn, mang theo chút van nài khó nhận ra.

Ta ngây người, ánh mắt chàng thoáng u tối, cánh tay khẽ siết lại, kéo ta vào lòng:

“Chúng ta có thể như ở Liêu Đông được không?”

Như ở Liêu Đông.

Lòng ta khẽ rung lên, nhưng rất nhanh bình tĩnh trở lại.

“Đại nhân, đây là kinh thành, làm sao giống Liêu Đông được?

Không giấu ngài, phủ tể tướng này xa hoa tráng lệ, Tiểu Nhi nằm mơ cũng chưa từng nghĩ đến.

Nếu ở lại đây, trong phủ có ai xem trọng ta?

Huống hồ… ngài sắp thành thân với công chúa Liên Hoa rồi.

Trâm hoa nhung mà ta không nỡ mua, công chúa chỉ liếc qua đã vứt bỏ.

Tiểu Nhi tuy hèn mọn, nhưng cũng không muốn bị người khác coi như cỏ rác.”

Ta nghẹn ngào, cố nói một mạch, rồi giãy ra khỏi vòng tay chàng.

“Trời đã khuya, Tiểu Nhi phải về.”

Chàng từ từ buông tay, mãi lâu sau mới mở cửa phòng:

“Ta tiễn ngươi.”

Tựa như đêm gió tuyết ấy, dưới ánh trăng chỉ còn ta và chàng.

Chỉ khác rằng lần này, là chàng nắm tay ta, từng bước dẫn đường.

14

Vài ngày sau, Cối Yến cuối cùng cũng trở về.

Bà Cối nhìn thấy y tiều tụy, gầy đi nhiều, không khỏi xót xa:

“Gần đây xảy ra chuyện gì sao? Sao con lại ra nông nỗi này?”

Cối Yến cười, vẻ không mấy để tâm:

“Thời gian qua, con chuẩn bị thi, ngày đêm đọc sách, nên không đến thăm mẹ và Tiểu Nhi được.”

Bà Cối không nghi ngờ gì, chỉ dặn đi dặn lại rằng học hành quan trọng, nhưng sức khỏe còn quan trọng hơn.

Cối Yến không ở lâu, nhanh chóng quay lại thư viện để ôn luyện.

Khi ta tiễn y ra cửa, y bỗng đỏ bừng vành tai, dáng vẻ ngập ngừng như muốn nói điều gì đó.

“Tiểu Nhi, những ngày qua thật nhờ cậy ở ngươi. Nếu… nếu ta đỗ đạt, có thể… có thể đến nhà ngươi cầu thân chăng?”

Cầu thân…